В итоге романтика мятежа и рыцарства в последние годы стала перерастать в ненависть, воспитываемую не только в тех, кто вступил в ряды повстанцев, но тех, кто подрастал, видя смерть своих отцов, братьев и матерей. Они уже с десяти лет готовились вступить в "рыцари" и крушить Конфедерацию.
Макс не раз уже докладывал Порушу, что если не прекратить бесконечные бомбежки, Конфедерация получит у себя второй Солютис. Но генерал только согласно кивал и раздавал новые задачи. В основном в целях установлениях новых или потенциальных главарей повстанцев, пресечения пропагандистской деятельности и прочее. На вопрос Макса, сколько ему еще прозябать на треклятом Сайрусе, Поруш пожал плечами и ответил с загадочной улыбкой:
- Пока война не закончится либо лично для тебя, либо для всей Конфедерации.
Разъяснять, в чем суть сказанного, Максу не требовалось. Просьбы Макса рассказать о семье, Поруш категорически оставлял без удовлетворения.
- Конфедерация позаботилась о них, - говорил он, - позаботься теперь и ты о Конфедерации.
Спорить было бесполезно. Что, собственно, мог сделать Макс? Порвать с Конфедерацией и окончательно отдать душу делу вольных? Хотя бы может и так, но Макс был уверен на все сто процентов, что случись так, и у лорда Вартиса неожиданно появится на столе маленькая черная папочка со всей историей того, как некий Боб Тарт активно помогал Конфедерации крушить лидеров вольных и повстанцев. Поэтому Макс был в полной зависимости от обстоятельств и мог только плотнее кутаться в шкуры, стуча зубами и замерзая в треклятых туннелях.
Снова в подземелье раздалось несколько выстрелов. Казнят трусов и предателей. Впрочем первые одинаково со вторыми тяжко виновны - так считает Вартис. Надо сказать, иногда это приводит к весьма неприглядным перегибам: несчастных салаг, только вчера нюхнувших пороха и трухнувших под обстрелом, казнят почем зря направо и налево. Это, конечно, не может не вызывать возражений, но Вартису наплевать: он все равно знает, что конфедератов фермерские мальчишки ненавидят куда больше, чем его.
В туннеле послышался торопливый топот. Вскоре в огне факела возникла фигура закутанного в шкуры воина с плазмаганом наперевес. Надо сказать, это трофей из Конфедерации, стандартным оружием Лиги является лазерные пушки, но их почти не осталось в арсенале - свежего из Лиги ничего не поступало.
- Сир Тарт, вас просит прибыть лорд Вартис, - выпалил гонец, завидев Макса.
- Сейчас буду, - коротко ответил тот и воин ретировался, поспешив доложить ответ.
Макса перекосило. Вартис был чрезвычайно неприятной личностью. Разговаривать с ним было всегда неприятно, чувствовалось его пренебрежение, тем более, что Боб по легенде бывший солдат Конфедерации, а значит давал присягу, а теперь её нарушил, вступив в ряды повстанцев. Кроме того, Вартис был очень тонким психологом, многое видел и многое понимал... Макс всегда чувствовал себя на волоске от гибели в разговорах с ним.
Отложив свою импровизированную чашку в сторону, Макс двинулся по хитросплетениям коридоров в глубь подземелий, где в какой-нибудь очередной новой норе его встретит Вартис. Почему было не взорвать этого неприятного типа глубинной бомбой? Пробовали и не раз. Но Вартис почти всегда уходил, словно чувствовал что-то либо имел информаторов. Даже несколько раз наводки Макса не помогли - лорд ушел буквально в последние секунды. Поруш предложил Максу вызвать огонь на себя, когда он окажется рядом с Вартисом, однако Макс благоразумно предпочел сослаться на глушилки связи в местах, где оказывался лорд. Конфедераты ведь могли и бахнуть без лишних мыслей. Чего им жалеть своего шпиона...
Макс вилял по туннелям, следуя к последнему известному ему месту схрона Вартиса, когда неожиданно из бокового проема появился недавний гонец и жестом предложил следовать за ним. Понятно, Вартис снова поменял свое место нахождения. Да, вполне предсказуемо.
Шли недолго. Пару поворотов и вот воин остановился рядом с небольшой норой в одном из проходов, освещенное несколькими факелами и свечами. Там стоял человек в черных одеждах. Перед ним был разложен походный стол, на нем - карта. На карте стояла пара бутылок с водой.
- Сир Тарт, - сказал человек, не поднимая головы. - Я перейду сразу к делу.
Хорошее начало.
- Как вы понимаете, в последнее время мы понесли несколько чувствительных поражений. И если ситуация не изменится, то скорее всего мы проиграем битву за Сайрус.
О да, ты даже не представляешь, как скоро это произойдет.
- Однако, - лорд Вартис оторвал свой взгляд от карты и перевел его на Макса. В очередной раз шпион Конфедерации отметил, что лицо лорда включает в себя множество противоречий: это и мощные скулы, и волевой подбородок, и высокий, открытый лоб, так свойственные чертам картинных героев. Однако маленькие хитрые глазки, аккуратный, почти женский рот и полные чувственные губы совсем не вязались с такого рода образом. Более того, отчего-то Вартис обожал нацеплять на себя какие-то кулоны и цепи - они целой россыпью лежали у него на мощной, накаченной груды и позвякивали на обоих запястьях. Такую же моду Макс встречал у парочки рыцарей, даже тот же Абенгейл что-то таскал на правой руке. - Однако, у нас появилась возможность получить свежие подкрепления.
- Фермеры пока что себя не очень показали в боях, - решился сказать Макс.
- Да. Среди них много трусов и иногда даже предателей, - сказал Вартис, и в такт его словам в глубине туннелей раздалось два выстрела. У Макса свело челюсти от гнева и ненависти. Очередной суд местной справедливости свершился. - Однако наши братья прибыли совсем из другого места. Мэри, выйди к нам, пожалуйста.
Макс нахмурился. Какая еще...
На свет к столу из тени дальнего угла комнаты выступила девушка. Она была одета в облегающие кожаные штаны и тугую камуфляжную куртку, выгодно подчеркивавшие все самые аппетитные формы Мэри. Ко всему прочему густые, ярко-рыжие волосы кудряшками струились по плечам и ниспадали на высокую грудь. Из-под тонких, фигурных бровей на Макса смотрели два зеленых, выразительных глаза. Пухлые губки так неуместно были приоткрыты. Кажется, у Макса немного отвисла челюсть.
- Это Мэри Найлтокс. Она прибыла от наших братьев на Солютисе вместе с очередным подкреплением. Я бы хотел, сир Тарт, чтобы вы, как один из наших самых эффективных командиров, вместе с госпожой Найлтокс организовали бы новые диверсионные операции, способные подорвать уверенность конфедератов. Справитесь?
Макс или точнее Боб не ответил. Он смотрел во все глаза на возникшую из ниоткуда красавицу и просто утопал в её глазах.
- Сир Тарт? - требовательно спросил Вартис.
Боб мотнул головой, словно сбрасывая наваждение.
- Да, да, конечно, лорд Вартис. Не должно быть тени сомнений.
- Хорошо. Тогда оставьте меня и займитесь планированием. Слава храбрым, и да хранит вас Пустота!
Мэри, не сказав ни слова, махнула Максу головой, мол, следуй за мной и вышла из пещеры Вартиса. Макс, откланявшись лорду, поспешил за девушкой. В тот момент он понимал два момента: кажется, теперь он окажется в весьма щекотливой ситуации в отношениях со своими кураторами из Конфедерации.
***
- Спасибо, сэр, - сказал молодой контролер с лучезарной улыбкой. - Ваше место на третьей палубе справа, номер...
- Я знаю, - буркнул Макс и прошел внутрь шаттла, сразу направившись к лифту. У него уже столпилась целая орава других пассажиров и теперь томилась в ожидании, пока подъемник наконец-то соизволит спуститься вниз. Макс постоял так три минуты, но не выдержал и ворча себе что-то под нос побрел к лестнице.
