- Боб, - обратился к Максу закончивший свою пламенную речь рыцарь. Да, у Макса было еще и третье имя. Самое подходящее для планеты. - Ты поведешь первую сотню. Я хочу, чтобы вы превратили в дымящийся пепел голову колонны. Это понятно?

Макс кивнул. Не первый раз уже.

- Отлично, сквайр, я не сомневался в твоем мужестве! - хлопнув по плечу бывшего лейтенанта Звездного флота, заявил рыцарь.

Надо сказать, Максу повезло - люди Поруша состряпали ему неплохую легенду отставного солдата, уволенного из-за некоторых политических взглядов. Как и Максу, так и специалистам разведуправления Поруша было совершенно понятно, что военную выучку Макса было бы сложно скрыть, даже несмотря на то, что искусственные протезы самых последних наработок были несовершенны и иногда подводили Макса при быстрой ходьбе: он начинал пошатываться в разные стороны словно человек с поражениями мозжечка. Поэтому Максу создали новый профайл отъявленного оппозиционера и интригана, который чуть ли не был с позором выгнан из армии и после некоторых правоохранительных процедур согласился уйти в отставку, причем без сохранения пенсии. Всю эту дивную историю рыцари могли скачать из интравеба, посетив любое поселение. И командиры Макса несколько раз внимательно прочли его захватывающую историю - он не сомневался.

Несмотря на то, что в прошлой жизни Макс был пилотом, знание базовой военной тактики сухопутных войск у него также имелось: забавно, но именно предметы связанные с этим он сдал на пять в свое время в Академии... Кто ж знал, что ему придется применять их на практике. Да не в кабине звездолета, а на полях.

Поэтому рыцари доверяли Максу. После нескольких месяцев боев он зарекомендовал себя как храбрый воин и неплохой тактик. Объяснять рыцарям, что у него просто не было другого выхода, конечно Макс не мог. Наоборот, Боб Тарт вступал в жаркие дискуссии по вечерам в землянках, в которых скрывались повстанцы, обличая Конфедерацию на чем только свет стоит, всячески выпячивая её пороки. Проклинал продажных и бесчестных бюрократов. А затем брал оружие и поджигал конфедератов с азартом и упорством. Это постепенно завоевало доверие хоть и подозрительных, но в душе простоватых рыцарей, ценивших отвагу и хорошую драку. Путь к важной информации и карьере командира повстанцев открылся.

Сначала Максу доверили отряд из пары десятков человек. Вместе с ними он удачливо сжег несколько колонн с фуражом и боеприпасами. После еще ряда успешных операций, ему доверили пару отрядов и дали задачу уничтожить - блок пост. Боб Тарт выполнил это великолепно, даже захватил пару языков с ценной информацией. И это позволило Бобу отличиться снова уже в следующем бою - пала целая застава, причем битком набитая морпехами, только высадившимися на планету. После такого Тарта объявили сквайром - не просто рядовым воином, а уже посвященным в Учение. Да, так рыцари благоговейно называли свой неписанный свод правил, в соответствии с которым сначала становятся рыцарем, а затем живут рыцарем и, если боги смилостивятся, умирают рыцарем.

- Все слышали приказ сира Абенгейла? - обернувшись к своим воинам, рявкнул Макс. В тусклом свете обычных факелов, горевших на стенах, черты и выражения лиц были смазаны.

- Так точно! - менее слажено, чем рыцарю ответили оборванцы. Многие из них недобро покосились на него из-под узких лбов, кто-то тихо сплюнул.

Макс скривился. Они не очень любили его. Конечно, процент потерь в его подразделении был одним из самых высоких! Но это во многом объяснялось сложностью поручаемых заданий и компенсировалось успехами... но люди под его командованием ложились как снопы. Да, аналитики и стратеги Поруша явно не зря ели свой хлеб.

В землянке повисло тревожное молчание. Скрытое на несколько метров под землей убежище представляло собой рукотворный расширенный ближе к поверхности тоннель, своды которого удерживали деревянные балки. Да, как по старинке. Зато спекторные сканеры не могли вычислить наличие современные материалов и, соответственно, схемы прорытых туннелей. А их рыцари вместе с привыкшими к кропотливому труду бывшими фермерами нарыли по всей планете на несколько крупных городов. Опять же, опыт Солютиса - как не без оснований предполагали аналитики Поруша, эта суровая планета использовалась лордами Лиги как полигон для отработки диверсионных и прочих действий против Конфедерации.

Макс еще раз осмотрел свое потрепанное и разношерстое воинство и надел на голову шлем. Да не обычный, а ярко красный в форме человеческого черепа с горящими глазами и ярким фонарем прямо во лбу. Такие иногда использовали пираты, причем настоящие. И такие можно было раздобыть теоретически как военный трофей или на рынке. По легенде Боба Тарта свой он забрал как раз в рейде в одной из приграничных систем. Рыцарей забавляло его решение использовать шлем в бою. Для Макса же было важным, что по секретному приказу именно по красному шлему его должны были различать "свои". Правда, их в свою очередь он очень даже легко и просто расстреливал. И, признаться, испытывал от этого весьма смешенные чувства. И стыд или вина среди них не превалировали.

- Скоро, уже скоро, - пробормотал рыцарь Абенгейл, вглядываясь в едва заметную прореху света в потолке землянки, и отхлебнул немного самогона из жестяной фляги, что висела на поясе, а затем снова прицепил её обратно, попутно поправив ремни разгрузки.

Вооружение рыцарей Лиги, конечно, оставляло желать лучшего. Весьма тонкая и ненадежная броня защищала только грудь, ноги, руки и плечи воина. Шлем был открытый - на козырьке крепилась пластика из усиленного стекла для защиты глаз от мелких осколков. В целом, такое вооружение вышло из использования Конфедерации лет триста назад. Сейчас все морпехи и десантура затянуты в валидиевую броню с головы до ног, и с одной пули точно выцепить любого бойца конфедератов достаточно сложно. А вот рыцари гибли весьма часто и иногда от обычных рикошетов или случайных осколков.

Поэтому реальных вольных уже к концу второго года партизанской войны на Сайрусе осталось не больше половины от первоначального высадившегося контингента. Свежих сил не прибывало - все попытки прорвать кольцо осады со стороны Конфедерации не увенчались успехом. Поэтому запертым на Сайрусе воинам оставалось выживать и набирать новых сторонников из числа населения. А последние с каждым месяцем из-за осады планеты и практического полного информационного вакуума чувствовали себя все более и более угнетенными. И, соответственно, их податливость проповедям только повышалась.

В узкой полоске темного неба вспыхнула зеленая искра.

- Внимание! - заорал тут же рыцарь Абенгейл. - Сквайр Тарт, приказываю вам выдвинуться на передовые позиции и атаковать врага. Слава храбрым, и да хранит вас Пустота!

- Рота! В атаку! - тут же загорланил Макс и рванул по деревянному помосту хватая ручку двери землянки и при помощи усилителей в перчатках, легко откидывая в сторону. - За мной!

Макс выскочил в ночные заросли Сайруса и, не сбавляя темп, помчался прямо по направлению к дороге. Фермеры постарались прорыть туннель как можно ближе к развязке двух дорог между торговыми поселениями. Естественно, не без некоторых упущений разведки Поруша...

- Рота! Готовить гранатометы! - скомандовал Макс. - Цель - передовая боевая техника противника. Стрелять по команде! Готовьсь - пли!