Однако битва на орбите Альтермерии - всего лишь пролог. Самое важное сейчас происходит на Сайрусе. Именно туда высаживаются пехотные бригады лорда Вартиса. Теперь это совсем не то, что было в прошлый раз. Это будет не простая попытка зацепиться. Лига вступила в полномасштабную войну с Конфедерацией и предъявила свои права на планету. Конфедераты некоторое время продержат молчание, но данные о потерях и боях на планете все же заставят жителей задуматься...
О чем? О том, что Конфедерация - это еще не вершина развития. Эта самая главная мысль, которую необходимо донести до обрюзгшего населения Конфедерации. Что есть иные цели и иные правила жизни. И что Титан - это не предел мечтаний.
Жалкие остатки группы Валерии наконец оторвались от кораблей противника и заняли позиции на фланге отступающего флота Лиги. Остатки крейсеров прикрывали отходящий в зону гиперпрыжка дредноут. Попытка перехватить его силой десятка линкоров не удалась - Возмездие бросило в их сторону стазис поле, раскрывшееся в нескольких сотнях километрах от звездолетов многокилометровой стеной - кораблям пришлось резко расходиться в стороны, уворачиваясь от столкновения. Один из кораблей, шедший в авангарде, не смог завершись маневр, и по касательной задел стену. Надо сказать, без щитов, корабль бы снес себе половину корпуса. Здесь же помогло защитное поле, приняв на себя большую силу удара. Однако в атаку уже линкор пойти не смог.
Эта уловка дала дредноуту время на отход. С трудом сдерживающие натиск конфедератов крейсеры перешли от пассивной обороны к отступлению, выстрелив в сторону врагов защитными парусами и фальшгранатами. Попытки догнать отступающих были несколько раз отбиты героическими жертвами со стороны рыцарей Лиги. Валерия участвовала одной из них и оставила в этом бою почти все, что осталось от её группы. Конечно, это были ужасные потери, но ни один погибший сегодня пилот не погиб зазря.
- Всеобщее отступление. Переходим в гиперпространство, - последовал короткий приказ лорда Вартиса.
Валерия передала мыслительные команды автоматике и откинулась в кресле. Через пару мгновений медпак погрузит её в сон на время гиперпрыжка и она очнется на базе. Уже там можно будет подумать над тем, что произошло... И немного передохнуть в биокамере. Привести мышцы в порядок. Мысли тоже. Да, мысли...
Корабли Лиги под вспышки взрывов и росчерки лазеров начали постепенно покидать поле битвы. Сокрушенные и выбитые из колеи конфедераты сделали слабые попытки помешать им, но ничего толком не достигли, только несколько раз нарвались на стазис поля и арьергардные заслоны. Спустя двадцать минут бессмысленных дерганий, адмирал Венинг приказал отставить преследование. Тем более, что навигационные системы не смогли распознать направление прыжка противника.
В холодной пустоте космоса остались только останки сотен кораблей и замерзшие тела погибших пилотов.
Макс Сайбер
***
- Когда в небо взлетит сигнальная ракета, мы поднимемся на поверхность и пойдем в бой, - говорил старый ветеран, испещрённый шрамами. Его волевой квадратный подбородок в этот момент практически не двигался. Как ему удавалось выговаривать слова было не очень понятно, но выглядело это внушительно. - Никто не имеет права сдаваться или отступать. Честь для рыцаря - превыше всего. Оставьте все то, что вы когда-то знали в своей прошлой жизни у конфедератов. Вы присягнули на верность новому порядку. И теперь вы должны эволюционировать, стать выше того, чем вы были...
Макс мелком оглядел стоявших с ним в одной шеренге оборванцев - почти все грязные, немытые, с гноящимися ранами на лицах и руках, у кого-то обычные перевязки на конечностях из тряпья, что было под рукой. Но в глазах - азарт и огонь. Эти вчерашние фермеры, мальчишки... А теперь почти рыцари! Глупцы... боги, почему же люди так хотят быть глупыми?
- Наша цель - уничтожить колонну и отступить. Помните об этом. Бессмысленно геройствовать - это еще хуже, чем трусить. Ваша задача - выполнить задачу и сохранить боеспособность. Сила и честь! - на последних словах ветеран мощно хлопнул себя правым кулаком в грудь.
Толпа оборванцев хором повторила "Сила и честь!" и отсалютовала в ответ тем же жестом. Все делали с энтузиазмом. И фанатичным упорством, надо сказать. Макс старался не отставать, хотя все происходящее казалось ему комедией.
Надо сказать, чт,о начиная с самых первых дней его тайного задания, Макса не покидало два чувства - всепроникающий страх быть раскрытым и ощущение бреда творившегося изо дня в день. Немытые, вечно грязные партизаны, которые даже за чаем произносят высокопарные фразы, поступающие из неотесанных фермеров новобранцы, которых совершенно легко и непринужденно "обращают в свою веру" вытесанные из камня "рыцари", а также смерти одна глупее другой под бомбами и пушками Конфедерации. Бездна! За все годы своей службы в Звездном флоте Конфедерации Макс не видел столько смертей. А здесь к этому уже относились как завтраку. Постоянная вонь разлагающихся тел, грязь, гной, болезни. Все это ежедневная обыденность воющих на Сайрусе "пиратов", которые неожиданно оказались совсем не теми, за кого их пыталась выдать Конфедерация.
Вступить в ряды десантировавшихся на Сайрусе войск Лиги бывшему лейтенанту Звездного флота удалось достаточно просто. Высадившихся на планету рыцарей было немного и, несмотря на всю неумелость колониальной пехоты вести войну, многих доблестных героев Лиги они все же отправили в Валгаллу. А подкреплений не поступало - Конфедерация наглухо оккупировало орбиту планеты сотнями звездолетов. Поэтому теперь такой номер, какой прошел с бывшей эскадрильей Макса, уже не мог сработать. В этой связи у бравых рыцарей возникла нехватка людей. Однако это была не столь большая проблема.
Цель акции на Сайрусе во многом заключалась в том, чтобы, во-первых, прощупать боевые возможности Конфедерации на более серьезном уровне, чем пограничные набеги, а, во-вторых, провести некоторую разъяснительную работу с населением, к примеру, одной из планет. О том, что, собственно, Конфедерация - не единственная форма политической организации человечества во Вселенной. Есть еще вот такая: где лорды и рыцари, и честь, и отвага, и поклонение неким высшим идеалам, а не только голым задницам красоток в интравебе. И надо сказать, не шибко задумчивым фермерам новые идеи прошлись по вкусу. Молодежи, в основном, ясное дело. С плантаций особой дороги у обычных ребят не было - либо гни спину, либо в армейку. Получать дорогое образование и отправляться на Азуру искать удачи могли только единицы, поэтому большинство парней, если не выбирало путь солдата, в большинстве своем морально разлагалось, спиваясь после рабочих часов в местных притонах.
А тут с небес спустились настоящие рыцари, мать их ети. С идеалами! И так складно говорили, и так много чего неизвестного для сельского уха про Конфедерацию наговорили, да так убедительно, особенно про коррупцию и гниение морали и нравственности, что хотелось сразу брать винтовку и стрелять даже в того самого Васю из раздолбаев-пехотинцев, но с нашивками Конфедерации, даром что вчера пили виски с ним, да еще за его счет.
Конечно, вольные Лиги знали на какие больные места давить и что объяснять деревенщинам. Они многие годы, даже можно сказать столетия оттачивали свое мастерство в пустынях Солютиса. Благодатная почва рутинного труда и вселенской скуки может дать поразительные сходы. И собирать богатый урожай на этой ниве рыцари научились достаточно давно. Кровавый урожай.
