Машина перестала отстреливаться. Сияние двигателей за её кормой погасло, и машина двигалась по-инерции. Расстояние слишком сократилось, чтобы была возможность кому-то сбежать. Тысяча километров. Яркие вспышки мерцали на острие, направленном в сторону "Несущественного".

Нет, страх не возьмёт верх над Эйдуром. Он не позволит этому повториться. Подавляя в себе страх, он провёл быстрый анализ ситуации. Эйдур смотрел прямо на машину, а она на него.

Эйдур открыл транспространственный тоннель, и послал импульсы дезинтеграторов в обречённую тушу машины. Транспространство успело свернуть "Несущественного" до того, как всё в радиусе десяти тысяч километров превратилось в ещё один большой ослепительный шар.

Эйдура трясло. Исход события был случайностью. И пускай всё прошло отлично, он избавился от назойливых машин, преследовавших его последние месяца, Эйдур всё равно понимал, как близко он был поражению. Повторно.

Силовое поле нагрелось. Оно не смогло бы выдержать последнюю атаку машины. Но последний переход оно осилит. Часть полученной энергии удалось отвести за то время, пока "Несущественный" маневрировал и пытался увернуться от прямых попаданий.

У Эйдура не было плана на бой, но в конечном итоге, машина потеряла свою последнюю массу. Восстановить свои двигатели у неё бы уже не получилось.

Голоса в голове Эйдура стихли. Призраки не появлялись перед ним. Можно было постараться успокоиться. И получить ответы на интересующие его вопросы.

Эйдур всё ещё был подключен к системе "Несущественного". Он ощущал присутствие другой разума, скрывающегося за виртуальным горизонтом. Капитан наблюдал. Но сейчас он мешать не будет.

Эйдур пересчитал расстояние, отделяющее его от дезертиров. Три часа перехода и всё будет кончено. Сейчас "Несущественный" был в нескольких световых годах от диска Млечного Пути. Но то, что Эйдур видел в конце пути - пугало. Огромный плането-образный объект, массой в десятки Юпитеров, но меньше массы любой звезды. И он был абсолютно тёмный, будто поглощал спект из гиперпространства. Дыра между измерениями. Вокруг этого громадного объекта, в радиусе половины астрономической единицы, по орбите вращались восемь лун искусственного происхождения, от которых волнами исходило излучение Вавилова-Черенкова. Притяжение объекта, расположенного в центре, удерживало их ровным строем. Неизвестное инопланетное мегасооружение, к которому двигались дезертиры.

Эйдур перепроверил, достаёт ли луч контакта сейчас до них, и получив подтверждение, открыл канал.

-Вы меня слышите?

-Да, Эйдур, - ответил ему женский голос.

-Через три часа я выйду в реальное пространство. Я обгоню вас. Но вы и сами это знаете. - Эйдур задумался на секунду, - Я дам вам пять секунд, чтобы вы отключили ваши двигатели, когда окажетесь на месте.

-Эйдур, прошу, не делай этого.

-У меня есть приказ. Не заставляйте меня применять силу.

-Эйдур, он уничтожит нас, как только мы закончим переход.

-Кто?

-Тот, кто отдаёт тебе приказы. Он не тот, за кого себя выдаёт.

-О чём ты? - Эйдур нервно усмехнулся, - Это корабль человеческого флота. Мой приказ имеет первостепенную важность.

-Эйдур, - женщина нервно вздохнула, - это мы - остатки человеческого флота.

Что-то промелькнуло в сознании Эйдура. Какое-то неприятное воспоминание, скрытое до этого момента.

-Абсурд, - выругался Эйдур, - хватит обманывать меня. Отключите двигатели как...

-Ты меня не помнишь?

Эйдур не смог ответить на этот вопрос. Что-то пыталось вырваться из его памяти, мешая сосредоточиться на диалоге. Осознав, что ответа она не дождётся, женщина продолжила:

-Я - последний адмирал человеческой флотилии. Эйдур, ты служил под моим началом во время бойни в созвездии Ориона.

-Я,я... - Эйдуру было трудно говорить. Что-то давило ему на горло. Становилось тяжело дышать. И Эйдур начинал сложить все детали головоломки, боясь услышать продолждение, - Я погиб там? В той туманности?

-Нет, ты выжил. Твой корабль сильно пострадал. Почти весь его экипаж погиб, но не ты.

И Эйдур вспомнил. Он был капитаном своего личного судна. Первый боевой вылет. И последующее полное фиаско. Он лично погубил множество людей. Но сам выжил. Его тело восстановили, но не его ранг. Он был сломлен. И тогда ему дали второй шанс. В качестве обычного оператора боевых дронов флотилии.

Вся человеческая флотилия двигалась к центру Млечного Пути, в надежде образовать последний рубеж обороны. Остановить галактическое вторжение. Отчаянный синдикат всех цивилизаций галактики. Либо это, либо активация Аппарата Последнего Возмездия.

И они проиграли. Больше Эйдур ничего не помнил.

-Мы проиграли?

-Ещё нет, Эйдур.

-Я, - Эйдур сжал рукой своё лицо. Голова болела, - не могу вспомнить, что было после.

-Ты погиб, Эйдур. Погиб в том бою. С остатками человеческой флотилии.

Эйдур не мог поверить в услышанное.

-Я запутался, - тихо проговорил он.

-Эйдур, они восстановили тебя. Чтобы не дать нам активировать Аппарат.

-Кто?

-Те, кто вторгся в нашу галактику. Не дай им помешать нам.

"Несущественный" разорвал связь. Эйдур знал, кто сделал это.

Карбеновые двери разошлись, пропустив его внутрь. Шлем теперь казался Эйдуру жутким, будто чья-то пасть, в которую он засовывает голову. Но страх больше не сломает Эйдура.

Капитан восседал перед ним на своём троне. Смоделированные текстуры травы сменились на воксельный пепел.

-Всё было ложью, - грустно заметил Эйдур, смотря в гладкое лицо. Но сущность ничего не ответила.

-Значит, ты тот, кто хочет превратить мою галактику в квазар? Удивительно, но я не понимаю, зачем мы преследуем остатки людей? Ты победил, отпусти их.

-Пока существует угроза нашим богами, я не могу этого сделать.

-Богам?

-Это ближайший словесный эквивалент в твоём лексиконе. Мы лишь одним из тех, кто последовал за ними в великое паломничество по вселенной. Я дам тебе ответы, близкие по значению твоему языку.

-Дашь?

-Ты хочешь знать причину? Ты первая биологическая жизнь, с которой мы вступили в контакт после нашего преобразования. Ты напоминаешь мне нас. Какими мы были когда-то.

-Вы восстановили меня.

-Да. Никто из участников великого паломничества не может передвигаться быстрее скорости света. Мы отказались от такой возможности, наслаждаясь каждым моментом нашего движения. Но когда над великим паломничеством нависла реальная угроза, впервые за всё время его существования, мы решили действовать. Нам нужен был объект, двигающийся быстрее скорости света. Но то, что мы нашли, не работало без важнейшей детали в этой конструкции. Без человеческого оператора. Ты был первым, кого мы восстановили. Мы не вмешиваемся в происходящее. Не разговариваем с нашими богами, а только следуем за ними. Но в этот раз нам пришлось действовать.

-Но зачем?

-Долгое время, эквивалент многим человеческим световым годам, мы двигались вглубь вашей галактики, чтобы совершить акт спасение вселенной. Цивилизации вашей галактики уже объединялись раньше. Они потерпели поражение, но то, что у них получилось, могло обернуться катастрофой.

Эйдур вспоминал.

-Ты говоришь об Аппарате Последнего Возмездия?

-Да. Одна вымершая цивилизация, жившая тысячи лет назад, оказалось способнее других.

-Объект за пределами галактического диска - аппарат?

-Одна из его частей, разбросанных по всему периметру галактического круга. Обречённый синдикат получил по ключу от каждой части для каждой расы, состоявшей в нём. Каждая раса должна активировать свой ключ, чтобы запустить весь аппарат.

-И что будет, если его активировать?

-Мы не знаем. Возможно, оно свернёт всю галактику, вместе с нашими богами, в транспространство. Главное, создатели аппарата не решились активировать его, не став решать за других. Они побоялись последствий, и оставили его более молодым и решительным расам. Создатели аппарата не пришли к единому пониманию, относительно мотивов наших богов.