Хейл замолчал, убрал руку от головы Мечислава и прислонил ее к своему лбу. Закрыв глаза, принц сидел еще несколько минут, за которые падре успел осознать услышанное и молча принять неожиданное признание. Как же сильно ликовала грешная душа падре! Как же сильно хотелось юноше признаться принцу в ответной любви! Но он не мог этого сделать, он не имел права этого делать. Он останется с будущим королем, конечно же, навсегда и будет верным и преданным священником в его дворце. Он станет хранить глубоко в сердце свою чистую невинную любовь к Хейлу. Он пронесет ее через года и унесет с собой в могилу.

Мечислав поднялся со скамейки и положил руку на плечо принца. Его прикосновение вывело из задумчивости Дерека. Принц взглянул на падре полностью опустошенным взором. Такого печального взгляда священник еще не видел. Зелень глаз стала более глубокой и темной. Казалось, за несколько минут принц осунулся.

— Дерек, — падре погладил ладонью спину мужчины. — Я слышал твое признание. Прости, но ты не дал мне произнести ни слова. Я не знаю, что тебе сказать. Я тронут, но не могу поддаться искушению. Я должен оставаться лишь твоим преданным падре. Я…

Взгляды Стайлза и Дерека пересеклись и замерли, как и их тела. Хейл был счастлив, что высказался, несмотря на слова юноши. А Мечислав молча дарил принцу влюбленный взгляд, который Дерек сразу распознал. Он знал, он верил, что его чувства не безответны. И теперь ему было все равно. Стайлз с ним, он знает о любви и останется рядом. Хейл протянул руку священнику, который дал свою в ответ. Оба молодых человека поднялись и молчаливо договорились хранить свой самый главный секрет. Лишь выйдя из костела, принц решил узнать, почему вместо епископа в исповедальне оказался Мечислав. Странная хозяйка наших жизней — судьба — распорядилась так, чтобы сблизить этих двоих. Или это вовсе не судьба?

Крис лежал в постели и размышлял. Он знал, что в эти минуты происходит исповедь принца. Епископ знал его с малых лет и верил, что юный священник сможет изменить будущего короля. Арджент прикрыл глаза и задремал. Ему нужно набраться сил к завтрашней коронации.

***

Огромный тронный зал был украшен по всем канонам и традициям. Приглашенные высокопоставленные чиновники и разного рода представители элиты сидели в два ряда. Когда двери зала распахнулись, послышались шаги принца, и все гости тут же поднялись со своих мест. Высокий красивый молодой человек шествовал неспеша, уверенно глядя вперед. Черный фрак, на который накинута бордовая мантия с белым мехом, украшенная алмазами и изумрудами, делал принца еще более представительным. В данный момент Дерек сильно напоминал отца. Талия стояла неподалеку от трона, рядом с ней находился епископ Крис и его скромный помощник Мечислав. Взгляд юного священника был прикован к Дереку. Он, словно завороженный, взирал на подошедшего Хейла. Судорожно сглотнув слюну, падре опустил глаза и уставился в пол.

Подойдя к трону, Хейл мазнул взором по матери и епископу и остановил его на Стайлзе. Доли секунды он смотрел на юношу любящим взглядом, а затем быстро развернулся. Принц сразу заметил в первом ряду присутствующих Лидию и Питера, который игриво подмигнул ему. Талия вышла вперед и громко оповестила всех о наследнике короны. Раздались громкие аплодисменты, которые затихли по мановению ее руки. Королева произнесла подготовленную торжественную речь, в которой отреклась от трона в пользу сына. Затем епископ взял тяжелую золотую корону, украшенную алмазами и камнями, из ее хрупких рук и поднес к принцу. Дерек послушно встал на одно колено и склонился перед Крисом, который водрузил корону на голову будущего короля. Все гости замерли. Мечислав смотрел на коронацию с торжеством в душе. Бушевавшие страсти вырвали из глубин невинной души юноши откровенные слезы счастья и радости за принца, которые не преминули тут же оказаться в глазах падре. Мечислав любил короля, так теперь его следует называть. Любил всем своим юным наивным сердцем. Он был счастлив за Дерека. С гордостью следя за коронацией, падре восхищался им.

Хейл, почувствовав тяжесть короны на голове, выпрямился и, в свою очередь, произнес клятву верности своему народу и родной стране, после чего был торжественно объявлен королем.

Громкие поздравления, недолгая служба в костеле и последующий за этим праздничный ужин в честь коронации пролетели перед глазами Мечислава, как один миг. Голова юноши шла кругом от музыки, угощений, толпы народа и многочисленных поздравлений. Падре хотел удалиться, но не смог. Король Дерек не отпускал его от себя, желая видеть его рядом в столь важный для короля день. Лидия казалась в эти часы совсем далекой, она поздравила Дерека, так же, как и остальные, прекрасно зная свое место. Девушка видела и постоянные пересекающиеся взгляды Дерека и Мечислава. Она была не глупа и оказалась весьма прозорливой, оценив и взвесив все события. Принцесса угадала влюбленность короля и в душе даже сочувствовала ему.

Вечер близился к концу, Мечислав безумно устал от суеты и шума. Он попросил разрешения у короля все же удалиться с праздника в свою комнату, на что Дерек неохотно дал свое согласие. Падре, измотанный и с больной головой, уже направлялся в спальню, как вдруг неожиданно услышал тихий разговор. Юноша прекрасно знал, что подслушивать неприлично, но до боли знакомый голос его отца Криса пересекался с голосом другого мужчины. И это был вовсе не деловой разговор. Епископ говорил с… Питером Хейлом. Мечислав затаился за широкой шторой и не смог сдвинуться с места, поскольку стало поздно, и эти двое могли в любой момент заметить юношу. Он замер и стал невольно свидетелем интересного разговора.

========== Часть 12 ==========

Мечислав дрожал всем телом. Он не привык вести себя неподобающим образом. Епископ учил его быть честным и открытым, но сейчас его что-то словно сковало, связало невидимыми нитями по рукам и ногам. Юноша слушал и удивлялся. Ничего подобного он не мог даже представить себе.

Голос Криса звучал тихо, так же как и голос Питера.

— Не надо больше нам видеться, — епископ говорил с нотками просьбы. — Ты же понимаешь, что ничего хорошего наши встречи не принесут.

— Но мы же все равно будем периодически пересекаться, — громким шепотом возмущался Питер, хватая епископа за рукав. — Мы же живем поблизости, ты — наш священник, твой сын — падре короля. Мы связаны по рукам и ногам.

— Я имею в виду другие встречи, о которых ты мне говорил пару минут назад. Оставь прошлое навсегда, выкинь его из сердца, прошу тебя, Питер, — Крис смотрел на Хейла так пронзительно и умоляюще. — Выкинь и забудь. Навсегда.

— Но я не могу, Крис, — Питер старался удержать пытавшегося уйти прочь епископа. — Как только я вернулся сюда, я выжидал. Я еле сдерживался, чтобы со всех ног не побежать в твой дом и не обнять тебя. Я безумно соскучился. Я все еще слишком сильно люблю тебя…

— Замолчи! — уже переходил на громкий голос епископ. — Замолчи, Питер. Нас услышат. Я прошу тебя — не мучай ни себя, ни меня. Позволь мне уйти, я устал. Я болею, у меня слабость. Прошу, пожалей меня.

После произнесенных слов послышались быстрые шаги. Крис удалялся все дальше и дальше от Питера, а тот стоял на месте и смотрел вслед любимому человеку. Хейл постоял еще минуту, а затем развернулся и направился в зал, к гостям. Как только Питер исчез из коридора, Мечислав отодвинул занавеску и выбрался из своего тайного укрытия. Юноша тяжело дышал. Духота сжимала его в тисках. То, что он услышал мгновение назад, выбило его из колеи. Возможно, ему просто показалось. Возможно, привиделось от переутомления. Нет, как бы падре не старался отогнать подслушанный разговор подальше от мыслей, это было попросту невозможно. Мечислав четко слышал каждое произнесенное мужчинами слово. Он не сможет заснуть, пока не поговорит с епископом. И что с ним сотворил принц-ныне-король? Некогда боявшийся произнести и слово юный священник сделался более смелым, более общительным и любознательным. Мечислав стал читать книги из библиотеки дворца, не спрашивая разрешения Криса. Юноша изучал малоизвестные ему до нынешней жизни факты, он полюбил биологию, физику и химию. А ведь именно их он больше всего ненавидел в школе, считав их бесполезными. Связав свою жизнь с Дереком, падре сильно изменил ее. Он теперь многое знал, но, по-прежнему читая молитвы, начинал сомневаться во многом, ранее изученном в семинарии. Священник мучился, терзался, все еще часто обращаясь к Богу, но в то же время уже не понимал многих вещей из Библии. И в последнее время стало происходить обратное — не Мечислав направлял своего подопечного принца, а сам нынешний король Хейл III дал понять многое своему юному падре.