— Почему?

— Все потому, что огонь влияет именно так. Вон Каяр из-за своего дара не может держать рот на замке. Наш император страдает излишней доверчивостью и измышляет сам для себя знаки и приметы. Один мой знакомый все время подбирает каких-то учеников, потому что не может пройти мимо таланта, который вот-вот загубят. Я в прошлой жизни слишком сильно влюблялась, так, что вообще переставала соображать на некоторое время. Собственно, так меня и убили. — Мелана печально вздохнула и добавила: — Иногда я даже радуюсь, что в этой жизни я не сильный огненный маг, а всего лишь посредственная воздушница. Все меньше проблем.

— У воздушников такого влияния дара не бывает? — заинтересовалась Лиин.

— Оно у всех бывает. Просто настолько заметное только у огненных магов. Думаю, это из-за того, что их гораздо меньше, чем всех остальных. Вот когда будет достаточно для равновесия, влияние наверняка станет столь же незаметным, как и у других. Но до этого равновесия наверняка еще долго, а еще этот проклятый демон его нарушает.

И Мелана опять вздохнула.

Лиин немного подумала, покачала головой, а потом сама у себя спросила:

— И зачем мне столь проблемный маг? Он же опять что-то придумает, а мне потом придется его тащить куда-то.

— Ну, на самом деле, как ни странно, его излишне сложные и запутанные планы чаще срабатывают, чем нет, — сказала Мелана. — А у последнего вообще не было шансов не сработать, даже если бы Юмил придумал что-то гораздо грандиознее. После невезения ему всегда везет. А вот дальше, как получится.

— Ага, — сказала Лиин. — Ладно, где он меня ждет?

— Поговоришь с ним?

— И поговорю тоже, — вздохнув, решила Лиин. — Все равно ведь замуж выходить.

— К конюшням он не пойдет, — сказала Мелана.

— Ничего страшного, я все равно не успела ведро заготовить, — ни капельки не расстроилась Лиин. А потом многообещающе улыбнулась.

Почему-то она была уверена, что если увидит в саду не супницу и не ведро с навозом, то обязательно что-то не менее подходящее для надевания на голову. Просто потому, что Змей заслужил. Дар у него с проблемами, подумать только.

Душечка Змей ждал Лиин в беседке. Сидел и улыбался. Гад. И было вовсе не заметно, что он о чем-то жалеет и в чем-то раскаивается. Наоборот, весьма довольная собой и миром личность.

— Так, — задумчиво сказала Лиин и огляделась. Взгляд ненадолго задержался на недозрелых сливах, но обрывать их ради душечки, наверное, не стоило. Императрица еще розы не забыла. — Так.

В беседку Лиин зашла, гордо задрав нос и едва не споткнувшись о третью ступеньку, почему-то оказавшуюся выше, чем первые две. Капитан тут же вскочил, галантно подал руку, а когда девушка ее проигнорировала, заулыбался еще шире.

— Я вас слушаю, — сказала Лиин, со всей возможной грациозностью сев на скамейку.

Змей уселся напротив и опять улыбнулся.

— Думаю, я должен попросить прощения, хотя это всего лишь мелкое недопонимание…

Лиин уставилась на него с гастрономическим интересом, очень уж захотелось после такого начала речи откусить ему нос.

— Я должен был вам все объяснить, прежде чем уйти, но вы спали, и я решил не будить, — признался душечка.

Лиин кивнула.

— Я записку написал, — добавил Юмил.

— Да, — подтвердила Лиин. — Чудесная была записка. Именно после нее мне захотелось что-то вам надеть на голову.

Змей пожал плечами и опять улыбнулся. Похоже, он вовсе не такого эффекта от своей записки ждал и был уверен, что Лиин все поймет без объяснений. А она оказалась непонятливой.

— Наверное, я слишком привык, что рядом Марк, Айдэк…

— Я на них так похожа, — с фальшивым восхищением сказала Лиин.

— Мелана, — продолжил перечислять тех, кто рядом Юмил.

— Каяр, — добавила Лиин, начиная подозревать, что он издевается.

— Да, даже Каяр всегда понимает меня правильно, — согласился душечка.

— И только одна я такая непонятливая, — сказала девушка и опять посмотрела на сливы.

— Ну… — замялся Змей и тоже посмотрел на сливы. — Лиин, хотите, я попрошу вашей руки, как положено. Сначала у вас, а получив согласие…

— А если не получите? — полюбопытствовала девушка.

— То нам все равно придется жениться, — сказал Змей, как-то излишне весело.

Лиин вздохнула, опять посмотрела на сливы, а потом вспомнила, что где-то недалеко есть пруд. И если к нему потянуться…

Зачерпнуть воду получилось легко и быстро. Правда, несмотря на силовой щит, по дороге все равно большая часть вылилась, и на голову душечке обрушился вовсе не водопад, а так, с полведра, наверное. Змей вскочил, поскользнулся и с грохотом рухнул обратно на скамейку. Лиин, до которой тоже долетели брызги, стала смеяться и отряхивать подол. А где-то совсем близко кто-то начал сыпать проклятьями в адрес придурочного мага, и девушка даже не сразу поняла, что это о ней.

Зато Юмил понял сразу и все. Он прислушался, опять вскочил, схватил Лиин за руку и выдохнул:

— Бежим!

И, как ни странно, девушка за ним побежала, проскользнула в низенькую калиточку в оплетенной плющом стене и, хихикая, дошла до еще одной беседки, очень похожей на первую, только без лужи на полу из досок и с подушечками на скамейках.

— Элана, вы облили главного садовника, — чопорно сказал душечка и, не сумев сохранить возмущенное выражение на лице, опять улыбнулся, а потом еще и тихонько рассмеялся.

Вода капала с мокрых волос мужчины, одежда на плечах и груди потемнела, да и на спине наверняка промокла, но ему все равно было весело.

— Змей, если бы я одела вам на голову супницу, вы отреагировали бы точно так

же?

Мужчина задумался и признался:

— Смотря где бы это происходило. И кто бы при этом присутствовал. Некоторые могли бы отреагировать очень забавно.

Лиин хмыкнула, а Юмил добавил:

— Давно не убегал о садовников. В последний раз это было, когда я мальчишкой оборвал последние сливы, оставленные для какого-то десерта, у которого вкус менялся, если сливы взять не прямо с дерева.

— Бедный десерт, — сказала девушка.

— Лиин, вы удовлетворены? — спросил мужчина, опять состроив серьезное лицо.

— Нет, — сказала девушка.

— Жаль, это было даже весело.

— Извращенец, — тихонько сказала Лиин и огляделась. — Выведите меня отсюда.

— А что прекрасная элана мне за это даст? — мурлыкающим тоном опытного соблазнителя спросил Змей.

Лиин удивленно на него посмотрела, но, увидев, что он безмятежно улыбается, только вздохнула.

— У прекрасной элана совсем ничего при себе нет, — призналась девушка, демонстративно посмотрев на свои ладони.

— О-о-о-о… — задумчиво отозвался Змей. — Прекрасная ошибается. У нее есть сокровище, которое будет рад заполучить любой мужчина.

Лиин удивленно округлила глаза и, не сдержавшись, тихонько фыркнула, а Змей шагнул ближе и щекотно зашептал в ухо:

— Если прекрасная дева согласится провести со мной ночь, я брошу к ее ногам все сокровища мира.

— Ох, я так не могу, только после свадьбы, — тоном гордой и грустной девы из балаганных кукольных постановок сказала Лиин. И руки к груди характерно прижала.

— Жаль, — выдохнул Змей. — Тогда я украду поцелуй.

И что важно, украл. А когда вел в знакомую часть сада, Лиин почему-то думала, что за поцелуй следовало просить половину сокровищ. Сокровища вообще лишними не бывают.

Вот такая вот глупость в голову лезла.

Весь следующий день Лиин, и не она одна, потратила на свадебное платье. Его раз сто на нее надели и сняли, несколько раз что-то перемеряли с помощью мерной тесемки. То подбирали кружево, то не нравилось как вышит третий лепесток цветка на лифе. И Лиин было смертельно скучно. Она бы уже даже Змею обрадовалась с его то ли извинениями, то ли оправданиями, а то ли очередным издевательством. Юмил бы взбодрил и отвлек. А тут платье, портнихи и перерывы на поесть и ноги размять.

А еще хотелось спать. Полночи Лиин потратила на борьбу с бессонницей и планирование страшной мести. Довольно дурацкое планирование. То же ведро с навозом душечку проймет не больше, чем вылившаяся на голову вода с тиной. Наверняка. Так что нужно было что-то гораздо оригинальнее.