– Возможно... – Вин обезоруживающе развел руками. – Знаешь, ты вечно ходила в этом старом платке, которое наполовину закрывало лицо, отворачивалась, и потому казалась старше своих лет. А вчера ты словно преобразилась! То-то невольники упоминали о том, что хозяин, увидев тебя, так просто не отстанет – он, как и все мужчины, неравнодушен к красивым женщинам, тем более что с его законной половиной вряд ли можно полноценно радоваться жизни.
А ведь и верно – красавчик, как выразилась бы бабуся Вогана, враз положил на меня глаз, дожидался, когда я покину комнату его супруги, чтоб предъявить права на меня, как на свое имущество. Надеюсь, бесценная женушка впоследствии устроила ему хорошую трепку – она ж прекрасно понимала, по какой причине я разбила вазу с фруктами о голову ее дорогого супруга.
– Спасибо за комплимент, приятно слышать... – улыбнулась я. – Просто мне позволили смыть с себя толстый слой грязи, а еще я где-то потеряла платок...
Мы отправились в путь сразу же после того, как чуть посветлело, и можно было рассмотреть то, что находится у нас под ногами. Небольшие холмы сменялись ровной поверхностью, потом земля вновь шли бугры и пригорки. Хватало каких-то ползающих насекомых, иногда пробегали мелкие зверьки, отдаленно напоминающие мышей, то и дело видели змей... Песок, мелкие камни, сухая земля с чахлой растительностью, а еще в ней полно мелких норок... Так поневоле и задашься вопросом – как же тут живут люди, в этой жаре и сухости, ведь они должны что-то растить на своих огородиках? Хотя, кажется, в селениях хватает зелени... Впрочем, я опять думаю не о том.
Шли быстро, хорошо понимая, что нам надо как можно дальше оторваться от преследователей. Вин уже коротко сказал нам о том, что с поимкой беглых рабов тут особо не заморачиваются. Все просто: для отлова сбежавших невольников в господском доме с утра собирают окрестных жителей, и те отправляются на охоту за очередным беглецом. Естественно, здешние обитатели хорошо знают местность, и не прочь заработать, так что вряд ли просто так отстанут от нас. Конечно, с ними пойдут и охранники, но тут нет особой разницы, потому как большая часть охранников, несущих службу в имении, набрана как раз из местных жителей. Поговаривали, что хозяйка, несмотря на свою скупость, никогда не жалела денег на оплату охранникам, и они верно ей служили – еще бы, никому не хочется терять такой хороший источник дохода, особенно здесь, в глуши!
Единственное, что радует в нашей непростой ситуации, так только то, что по нашему следу не пустят собак, и причина этого кажется просто невероятной – их здесь просто нет. Как это ни удивительно, но в здешнем государстве под названием Тарак собака (надо же!) считается грязным животным, и поэтому жители их не заводят. Держать у себя собак дозволено лишь иноземцам, причем не просто так, а по особому разрешению. Впрочем, даже они стараются не злоупотреблять этим дозволением, потому как от неприязни окружающих это не спасает. Что же касается нашей ситуации, то здесь я могу сказать только одно: нам очень повезло, потому как в округе нет ни одной собаки.
Поднималось солнце, становилось все жарче, но мы старались идти настолько быстро, как это было в наших силах, и на коротких привалах каждый по очереди делал по глотку воды из фляжки. Это, конечно, совсем немного, но воду надо экономить, ведь неизвестно, когда в этих засушливых местах нам удастся встретить хоть какой-нибудь источник. А еще неплохо бы поесть, но тут уж ничего не поделаешь – надо терпеть, тем более что на сегодняшней жаре есть не очень-то и хочется.
Мы почти не разговаривали – пока не о чем, да и не стоило тратить на это силы. Зато с наступлением дня мужчины то и дело оглядывались по сторонам – как видно, смотрели, нет ли погони. А еще братья иногда наклонялись, и поднимали с земли округлые камни, и складывали их к себе в карманы, так что через какое-то время идти им стало куда тяжелей – все же камни весят немало. Понятно, что без крайней на то нужды мужчины вряд ли стали бы собирать камни, но они ничего не говорили, а мы не спрашивали.
Однако время шло, ничего не менялось, и я уже начала, было, наивно надеяться на то, что мы ушли от погони. Увы, когда время приблизилось к полудню, Вин, оглянувшись в очередной раз, коротко ругнулся:
– А, чтоб вас!..
– Догоняют?.. – почти утвердительно поинтересовался Дор.
– Как того и следовало ожидать...
Теперь и я постаралась рассмотреть тех, кто нас догонял, но день сегодня был очень жаркий, пот заливал глаза, и потому рассмотреть что-то в горячем мареве я не смогла. Заметила лишь, что вдали показались какие-то темные точки, и их было что-то около десятка...
– Что делать будем?.. – спросила я.
– Надо бы найти место, где можно встретить неприятеля... – Вин еще раз огляделся по сторонам. – Пока что ничего подходящего не вижу, но надеюсь, что вскоре отыщем...
У меня было множество вопросов, но я пока что решила помолчать – надеюсь, у мужчин уже есть какой-то план. Я же, если честно, к этому времени настолько устала, что уже с трудом передвигала ноги – еще бы, мы шли уже почти семь часов, пусть даже и с короткими перерывами. Очень хотелось попросить хотя бы пять минут отдыха, но глянув на Ярли, которая шла, не высказывая ни малейшего недовольства и не говоря ни слова, у меня враз пропадало желание жаловаться: раз она помалкивает, то и мне стоит потерпеть.
Подходящее место отыскалось менее чем через четверть часа – это была каменистая площадка посреди ровной местности. Еще на этой площадке находилось несколько валунов, правда, не очень высоких, но стоящих неподалеку друг от друга. Правда, к тому времени, когда мы подошли к этим валунам, стали хорошо видны и наши преследователи. Дюжина мужчин в простой одежде довольно-таки бодрым шагом приближались к нам. Естественно, эти люди шли не с пустыми руками – у них были прихвачены с собой мотыги и дубинки. Ну, при желании и мотыга может стать хорошим оружием, во всяком случае, одним ударом такого вот садового инструмента можно нанести серьезное ранение. Преследователи особо не торопились, да и зачем тратить лишние силы, если и так понятно, что беглецам уже никуда не деться. Наверное, эти люди уже стали прикидывать, куда они потратят деньги, полученные за нашу поимку.
Я посмотрела на своих спутников – надо же, а братцы довольно спокойны, и не похоже, что они собираются послушно поднимать вверх свои руки. Верно, не для того мы удирали, чтоб снова попасть под то же ярмо, хотя, скорей всего, нас после поимки, в назидание остальным, забьют на заднем дворе имения. Мельком глянула на Ярли – та испугана, но молчит, лишь с надеждой смотрит на нас. Ну и хорошо – мужчины должны быть уверены, что в случае чего истерик и неприятностей от своих спутниц им ждать не стоит. На всякий случай я негромко произнесла, обращаясь к Ярли:
– Не беспокойся – мужчины сделают все, чтоб эти люди от нас ушли.
– Я знаю... – Ярли кивнула мне головой, и, судя по голосу, у нее в этом нет сомнений. Ох, мне бы такую уверенность...
Меж тем мы дошли до каменистой площадки, и Вин повернулся к нам:
– Значит так, дамы, садитесь посреди этих валунов, и не высовывайтесь. Можете даже лечь. Главное – нам не мешайте.
Вообще-то я ничего не имела против этого предложения, тем более что сил идти у меня уже не было – хорошо еще, что вообще сумела добрести до этого места. Потянула за собой Ярли, которая и без моих слов поняла, что от нее требуется, и мы с ней уселись на землю, и все, что нам оставалось – наблюдать за всем происходящим со стороны. Меж тем Вин снял с себя ремень, и я увидела в руках Дора еще один ремень. Хм, интересно, где он его сумел раздобыть? Впрочем, сейчас это не так и важно. Главное, что преследователи подходят все ближе, и я даже стала различать их лица. Как и следовало ожидать, среди них я заметила двух охранников из имения – вот у этих в руках не мотыги, а мечи... Сейчас эти люди обходят нас кругом, берут в кольцо...
Меж тем братцы, сохраняя полное спокойствие, встали по разные стороны площадки, вытряхнув себе под ноги все камни, которые они собрали по дороге, сложили вдвое ремни, которые держали в руках... Надо же, до меня только сейчас стало доходить, в чем дело!
