– Лиз, ты чего не спишь?.. – негромко поинтересовался Вин.

– Звезды пересчитываю... – посвящать его в свои мысли я не собиралась.

– Нам с утра предстоит долгий путь, так что звезды лучше видеть во сне.

– Это кому как... – раз есть возможность, я решила задать вопрос, который интересовал меня битый час. – Послушай, Вин, а отчего вы решили бежать, взяв меня с собой? Удрали б вдвоем, и к этому времени были бы уже далеко отсюда. Да и хлопот у вас было б куда меньше, идти могли быстрей, и я б у вас на шее не висела, вернее, там не болтались бы мы с Ярли, которая вообще свалилась нежданно-негаданно...

– А разве тебе самой это не ясно?.. – Вин был серьезен. – Конечно, двум мужчинам бежать куда проще и легче, тем более что мы с братом уже давно мечтали о побеге, прикидывали, как это сподручней провернуть, но в действительности все произошло совершенно неожиданно. Говорят, такие неподготовленные побеги, которые происходят случайно – они самые удачные. Что касается тебя... На свете существует такое понятие, как «порядочность», и мы, как ты помнишь, его нарушили, причем повели себя в отношении тебя столь недостойным образом, что об этом все еще стыдно вспоминать! Потому-то у нас даже не возникло вопросов насчет того, брать тебя с собой, или нет – подобное даже не обсуждалось, мы считали себя обязанными это сделать. Я помню наши долгие вечерние разговоры, и твои слова о том, как ты мечтаешь покинуть это место. Вот и решили, что надо тебя вытаскивать из того подвала...

– Кстати, не расскажешь, что произошло? Я почти весь вчерашний день просидела взаперти, и о многом могу только догадываться.

– Вообще-то время уже позднее...

– А ты расскажи коротко!

– Ну, если в общих чертах...

По словам Вина, вчерашний день начался как обычно, все невольники отправились на работы. Однако прошло не так много времени, как в имение пожаловал гость, весть о появлении которого мгновенно разнеслась по всем уголкам имения, и если проявление этого немолодого мужчины вызвало немалую радость хозяйки, то рабы всерьез струхнули. Невольников можно понять – сюда пожаловал колдун, и предугадать дальнейшие события не составляет труда: хозяйка к завтрашнему утру помолодеет и похорошеет, а с заднего двора вывезут повозку с мертвыми телами. Люди и без того были перепуганы, а уж когда разнеслась весть о том, что в господский дом затребовали одну из тех невольниц, что оказались здесь совсем недавно, а вместе с тем приказано было навести порядок в подвале – вот тогда люди испугались едва ли не до дрожи в коленях. Всем было известно, что за этим последует, ведь недаром при одном только упоминании о том, что надо спуститься в подвал хозяйского дома, невольников едва ли не трясло от ужаса. Дальше все пошло по давно накатанной колее: всех рабов выстроили во дворе, колдун пару раз прошелся вдоль длинной цепочки людей и отобрал десять человек, которых отправили под замок. Излишне упоминать, что все они были крепкими молодыми мужчинами, и среди этих «счастливчиков» оказались двое братьев...

Почему люди, на которых указал колдун, вели себя настолько покорно? Как сказал Вин, дело в том, что каждый из того десятка хорошо понимал, что происходит, но сил сопротивляться не было, и потому все они, помимо своей воли, безропотно выполняли приказы колдуна. Впрочем, тот и не скрывал, для чего отобрали мужчин – черный ритуал по омоложению входило многое, в том числе и принесение человеческих жертв. Ну, а когда ближе к ночи бедолаг отвели в подвал господского дома, и закрыли там в одной из каморок – вот тогда у несчастных исчезла последняя надежда на спасение. Думаю, не стоит описывать, какие эмоции испытывали люди, которые не только находились в ожидании смерти, но и понимали, что после своей гибели их души вряд ли хоть когда-то попадут на Светлые Небеса...

Тем невероятней было то, что внезапно эти несчастные ощутили, как с них разом спало оцепенение, и почти сразу же стало понятно – власти колдуна над ними больше нет. Без сомнений, у каждого из невольников было только одно желание – как можно быстрей покинуть не только этот подвал, но и само имение! Правда, для начала каждый мечтал выбраться хотя бы на воздух...

Через какое-то время (показавшееся им невероятно долгим) людей выпустили из каморки в грязный и задымленный подвал, и велели наводить в нем чистоту – мол, работать будете до того, пока не отдраите все до блеска. Впрочем, сейчас в подвале и без того вовсю кипела работа, а невольники негромко передавали друг другу новости, которые им стали известны: во время проведения ритуала что-то пошло не так и хозяйка померла. Как видно, она накопила столько грехов, что прощать их Всевышний уже не мог! Колдун вроде жив, хотя ему крепко попало, однако с чернокнижниками так легко не расправишься, они живучие!.. Сейчас колдун сидит под замком, жива и та рабыня, которую хозяйка намеревалась использовать для своего омоложения...

Что им делать дальше – с этим братья определились сразу: более в этом месте они не останутся, и без того задержались здесь куда дольше, чем следовало. То, что надо уходить, пока в доме царит полный раздрай и беглецов хватятся не сразу – это тоже было понятно, но в то же самое время мужчины решили, что не уйдут, оставив меня здесь. Подвал все же был не ахти каких больших размеров, так что всем было известно, где я находилась, и для моего освобождения оставалось только раздобыть ключ от замка. Надо сказать, что эту задачу братья решили просто: зная, у кого именно из охранников обычно находится связка ключей от дверей подвала, Вин подстерег того человека в укромном месте, хорошенько врезал ему по зубам, забрал ключи и утащил в кусты потерявшего сознание охранника. Стоит признаться и в том, что кроме ключей, молодой человек забрал у охранника фляжку, широкий ремень и пару ножей – увы, остальное оружие было слишком громоздко, так что Вину пришлось довольствоваться малым. Ну, а все остальное мне известно...

– Вы очень рисковали...

– Главное, мы сумели покинуть тот проклятый дом... – отмахнулся Вин. – Теперь надо сделать все, чтоб уйти от погони, ведь если нас поймают, то понятно, какой будет наша дальнейшая судьба.

– А то как же, имею представление... – вздохнула я. – Когда горюющему вдовцу станет известно о том, что сбежало несколько невольников, то он отправит на нашу поимку всех, кого сможет найти. Дело тут даже не в том, что надо должным образом поддерживать в невольниках страх при одной только мысли о побеге. Мы представляем для него немалую опасность, ведь если станет известно, что его женушка увлекалась черными обрядами, а он об этом знал и помалкивал... В общем, красавчику очень и очень повезет, если он останется на свободе. Естественно, без единой монеты в кармане и с полностью испорченной репутацией.

– Согласен... – кивнул головой Вин. – Вдовец не станет жалеть деньги на то, чтоб послать вслед за нами погоню. Впрочем, насколько я понимаю, местные жители и сами не прочь заработать на охоте за беглыми. К тому же они хорошо знают здешние места, в отличие от нас. Конечно, мы с братом пытались кое-что узнать об этом крае, но прямо расспрашивать не станешь, приходилось довольствоваться слухами, подслушанной болтовней охранников, их сплетнями и пересудами. К сожалению, этого недостаточно, и к тому же неизвестно, верны ли были те обрывки разговоров. В общем, полной ясности как не было, так и нет.

– Понимаю.

– Лучше расскажи, отчего на самом деле умерла хозяйка. Невольники шепотом говорили разное, не знаешь, кому из них верить.

– Давай об этом поговорим с утра – не хочется несколько раз повторять одно и то же.

– Не возражаю... Лиз, ты лучше спи, а то завтра нам придется много идти...

– Хорошо.

– Да, и вот еще что... – Вин улыбнулся. – Лиз, можешь считать это запоздавшим комплиментом, но я только недавно рассмотрел, какая ты красивая.

– А раньше не замечал?.. – я даже несколько растерялась от таких слов, потому как в последнее время мне приходилось слышать о своей внешности несколько иное мнение, куда более негативное.