– Говорит “Стриж 11”, доложить о готовности к старту!

Пошли доклады: “Двенадцатый готов! “Тринадцатый готов”….Двадцатый готов!”

– Внимание! Старт! – истребители, включив разгонные блоки, поднялись в воздух, быстро исчезая в предзакатном небе.

Массовый старт истребительного полка наблюдали все горожане:

– О! Видно на базе опять начались учения!

В этот момент ни телевидение, ни другие медиа ресурсы не сообщали истинную причину происходящего, даже в сети администраторы удаляли и блокировали размещённые там видео и комментарии старта. Так было надо – секретность никто не отменял!

Анита после работы почти сразу пришла домой. Её отец, бывший лётчик-истребитель, сейчас уже на пенсии, стоял на балконе и смотрел в сторону базы.

– Папа, дышишь свежим воздухом? – заботливо спросила она.

– Можно сказать и так…, как то загадочно ответил он.

– Сегодня все на улицы выскочили, смотрели, как стартовали истребители с базы! – улыбаясь сообщила дочь, – говорят, что у них начались учения!

Отец как-то серьезно посмотрел на неё:

– Нет, дочка, на учения они взлетают по одному, а это реальный боевой вылет, боюсь, что дело серьёзное – поверь старому вояке…

Анита испуганно посмотрела на него:

– Нам угрожает опасность?

– Не думаю, – ответил он, – нашу базу только что перевооружили, я летал на машинах второго поколения, а эти уже пятого…, летит время… Да и парни там хорошо подготовленные, смелые…, жаль, что не все из них вернутся…Это бой, девочка, а в каждом бою есть потери…

Только сейчас до Аниты дошёл смысл слов Романа: “…если буду жив, то обязательно зайду к вам! Будете в храме – помолитесь за меня и мою эскадрилью!” На её глазах навернулись слёзы, она, поджав губы, с трудом удерживалась, чтобы не заплакать. Отец заметил это:

– Ну что ты, доча, не принимай так близко к сердцу, война – это профессия этих парней.

– Там, – всхлипывая сказала она, – там у меня знакомый парень с этой базы, хороший, он подарил мне цветы…

– Хм…, – отец прижал её голову к своей груди, – даст бог, вернётся твой парень. Если хочешь – я могу узнать про него?

– Его зовут Роман, – Анита с надеждой посмотрела на отца, – фамилию я не знаю…, высокий такой, симпатичный, мужественный…

– Не густо, – усмехнулся отец, – ладно, принеси завтра запись с вашей камеры видеонаблюдения и дай мне, а я постараюсь узнать про него через своих друзей.

В это время эскадрилья Романа заняла свою позицию и развернулась в боевой порядок:

– Вторая эскадрилья позицию заняла, – доложил он по засекреченной связи.

– Всем эскадрильям, – обратился комполка, – в полной боевой готовности ожидаем начала операции!

Потянулось томительное ожидание – наши основные боевые части ожидали приближения кометы, в хвосте которой к нашей планете приближался кровожадный и беспощадный враг!

Настал миг атаки: земные корабли, до сих пор скрытые от неприятеля системами невидимости, отключив её, внезапно нанесли удар! Рой истребителей, как жаляших пчёл, бесстрашно кинулся на врага: пунктиры мелькающих лазерных лучей, достигая целей, с первых же выстрелов вывели из строя самые крупные корабли противника. Но транспортные, которые шли в глубине боевого порядка, отстрелив в боевом режиме огромные выходные люки, начали массовый выпуск своего роя истребителей. Бой только начинался. Противники, сходясь волнами, резко маневрируя и выбрасывая ложные цели, мелькая смертоносными лучами, бились насмерть. В какой-то момент данакские корабли, прорвав зону окружения, устремились в сторону Земли.

– Вторая эскадрилья, встречайте! – кричал комполка.

– Встречаем! – ответил Роман и дал команду, – к бою!

Эскадрилья бесстрашно вступила в бой: экипажи, уворачиваясь от ударов врага, резко разворачиваясь, испытывая огромные, вдавливающие в кресла перегрузки, успешно сбивала его истребители. Но бой есть бой! Роману доложили о потере двух “Стрижей” – семнадцатого и двадцатого. В бою грустить некогда – ты можешь быть следующим, это только добавляет злости:

– На, получи ! Это тебе за наших!

В какой-то момент стрелок доложил:

– Один из них устремился к Земле!

– Догоним гада! – Роман, заложив крутой вираж, погнался за кораблем данаков. Тот, заметив погоню, резко маневрируя, отчаянно отстреливался.

– Командир, у нас две пробоины в силовом щите, идёт утечка воздуха, пожар в двигательном отсеке! – доложил борттехник. Роман среагировал мгновенно:

– Включить систему пожаротушения, следить за температурой двигателя, продолжаем преследование! Стрелок, не прекращать огонь!

– Входим в плотные слои атмосферы, не хватает мощности для режима торможения, можем не успеть! – истекая потом, кричал борттехник.

– Ничего, прорвёмся, – спокойно сказал командир. В это время истребитель данаков, получив серьёзные повреждения, падал гораздо быстрее. Понимая неизбежность гибели, они, уже на небольшой высоте внезапно катапультировались. “Стриж” до последнего боролся за свою жизнь: на пределе температурного режима двигателя он использовал всю свою мощность на торможение. Роман изо всех сил старался спасти свой истребитель – их жизнь сейчас была не в счёт! Стрелок, превозмогая перегрузку, почти прошептал:

– Командир, двое из трёх данаков уничтожены нашим огнём, на третьего нет энергии для перезарядки.

– Чёрт с ним, сядем рядом – разберёмся! – также тихо выдавил из себя Роман. Борттехник тоже особо не радовал:

–Температура двигателя из-за пробоины в контуре охлаждения стала на критической черте, ещё немного и будет взрыв!

– Приказываю катапультироваться, – тихо сказал Роман.

– Есть! – ответили члены экипажа: через несколько секунд командир увидел два отделившихся от истребителя кресла.

– А я ещё повоюю! – сказал Роман, отключая противно пищащую сигнализацию о неисправности. Скорость падения аппарата была на пределе допустимой – Роман сгруппировался, будто в этот момент летел к земле сам, без корабля! Истребитель, громко ухнув от удара об землю, падая по некоторым углом к ней, поднимая огромные комья грязи и грунта, как голыш, брошенный вдоль поверхности воды, несколько раз подпрыгнул и…остановился.

– Сел? Пусть не мягко, но сел! – радуясь, как ребёнок, Роман перевёл двигатель на режим холостого хода – для его охлаждения перед отключением. Бортовой компьютер доложил о включении аварийного радиомаяка, но пилот, не обращая на это внимания, смотрел на монитор: совсем рядом приземлился уцелевший данак – он, отстегнувшись от своего кресла шёл прямо к его истребителю. Роман, покинув кресло, проверил заряд лазерного пистолета и пошёл к аварийному люку. Автоматика работала – люк открылся при нажатии на кнопку – уже легче! Чуть пошатываясь, Роман вылез наружу. Данак был прямо под ним: он, как представитель инсектицидной цивилизации, близкий родственник наших тараканов, матово поблескивая своей хитиновой защитой, пытался карабкаться всеми своими шестью лапами по гладкой обшивке корабля наверх!

– Ах ты тварь! Сейчас получишь! – Роман начал доставать своё оружие, как скользнувшая по грязи на обшивке нога, потянула его вниз. Он падал прямо на данака, теряя своё оружие!

– Хрясть! – звук контакта при падении на него был амортизирующим для человека, но не критичным для насекомого – его хитиновый скелет выдержал! Оба, поднявшись с земли, стояли друг напротив друга и без оружия. Данак был на голову выше его: омерзительная физиономия с хитиновыми челюстями и мозаичного типа глазами бесчувственно, не выражая никаких эмоций, смотрела на человека! Да и как понять его эмоции – это огромный “таракан”. Роман, не теряя ни секунды, без замаха резко двинул ему рукой в глаз. Данак, теряя равновесие, цепляясь за него четырьмя лапами, падал на землю, увлекая за собой Романа. Бой продолжился уже на земле: человек, почувствовав слабое место – точку соединения двух хитиновых пластин на его голове, в пылу борьбы пытался добраться до его мозга. Данак, отчаянно сопротивляясь, двигал своими конечностями, сковывая движения Романа. В одно мгновение он испытал дикую боль: кисть его руки, отрезанная лазерным оружием данака, на глазах Романа упала на землю! Хлынувшая тут же кровь, мгновенно прижженная лазером, моментально остановилась! Говорят, что шок придаёт силы – это на самом деле так! Роман, ударив целой рукой инопланетную тварь пальцем в глаз, извернувшись, выхватил из его лапы цилиндрический предмет и вонзил его прямо меж хитиновых пластин в сам мозг. Мерзкое существо, импульсивно дернувшись, затихло и выпустило из под себя дурно пахнущую лужу! Роман, стараясь не опираться на больную руку, встал: