Подойдя к крайнему, более-менее целому автомобилю, Ори подозвал торговца.

— Любезнейший, это ваши машины?

— Да, мои, — лениво ответил молодой продавец.

— Я бы хотел приобрести вот эту, но цена неприемлемо высока.

— Я сбрасывать ее не буду.

— Тогда у меня к вам предложение.

— Не буду я соглашаться не на какие предложения.

— Вы сначала выслушайте. Все равно за те полчаса, что мы тут стоим, у вас не было покупателей, и вряд ли в ближайшее время они появятся.

— Ладно, — сказал продавец, немного поразмыслив.

— Вы расскажите об этой машине всё! Все достоинства, недостатки, поломки, неисправности. Всё, что плохо работает или вообще не работает. Важным моментом является полнейшая правда. Как вы уже заметили, я гном. А значит, неплохо разбираюсь в машинах. И если это чудо техники заглохнет посреди пустыни из-за неисправности, о которой вы умолчали, мне не составит труда вернуться сюда вместе с моими друзьями. Видите вон того неприветливого некроманта с ножами? Оторвать вам голову — для него это детская забава, — монотонно закончил свою речь гном.

— И где выгода для меня в этом предложении?

— После детального рассказа об этой машине, я куплю ее за любую справедливую цену, которую вы назовёте.

Торговец хотел было открыть рот, чтобы что-то сказать, но последняя фраза Орума приятно удивила его.

— Согласен. Начнем осмотр? — уже более дружелюбно предложил продавец. Гном утвердительно кивнул головой.

— Этому красавцу пять лет от роду… — деловым тоном начал торговец, но резко поползшая к макушке бровь Орума, заставила его остановиться.

— Этому автомобилю уже десять лет нет сносу… — к убежавшей брови присоединилась ее подруга.

— Ладно, этому корыту уже больше пятнадцати лет. — продавец понял, что гном действительно разбирался в машинах и решил не юлить, а рассказать всё как есть.— Лично в моих руках он уже пятый год. Отличная рабочая лошадка, но с небольшими проблемками. Но, обо всем по порядку. Начнем, пожалуй, с кузова. Весь кузов этой машины состоит из цельной, сплошной, не поддающейся никакому воздействию… ржавчины. Исключением является только капот. Его я сделал сам. Из древесины. Вполне надежная вещь, если слишком не разгоняться. Иначе капот начинает дымить и может загореться. Такое было раз. Пришлось выстругивать новый.

Перейдем в салон. Оп. Положите дверь пока в сторонку. Она легкая, так что снимать ее и одевать не особо тяжело. Теперь кресла. Отличные мягкие кресла. За исключением задних. На них лучше не садиться, иначе вылезшие из них штыри могут ненароком проткнуть вам спину. Техника безопасности всё-таки.

Что у нас тут дальше? Коробка передач. Четырехступенчатая. Вперед. Назад. Зачем еще две скорости, я понятия не имею. Много раз их включал, но ничего не происходило. Вам советую все же их не трогать, мало ли. Вдруг колесо отлетит или багажник отпадет.

Дальше. Педали. Газ. Тормоз. Всё как полагается. Рулевой квадрат.

— Рулевое колесо, вы хотели сказать? — уточнил Орум.

— Нет, нет. Именно квадрат. Когда я покупал этого дикого пустынного мустанга, тут уже был именно рулевой квадрат. Дальше. Стёкла. Есть. Передние и задние. Боковые кто-то давно выбил. И судя по всему головой, ибо пятна крови я до сих пор не смог вывести. Но это даже хорошо. При движении по пустыне с отсутствующими стеклами не так жарко. Вот только песок донимает.

— А что это за металлический коробок под пассажирским передним сидением?

— О-о-о! Это моя гордость! Собственная разработка. Печка.

— Печка? — ошарашен — это было не то слово, описывающие удивление Орума. — Печка в пустыне?

— А вы как хотели? Думаете ехать по пустыне ночью без окон не холодно? Еще как холодно. Вот я и нашел выход из ситуации. Есть, конечно, парочка неудобств. Дрова все время надо подкидывать. От дыма салон сильно воняет. Да и пассажиру, сидящему рядом, будет жарко, как на сковородке.

Так, по внешнему и внутреннему виду вроде прошлись. Теперь перейдем к техническим характеристикам. Скорость! Эта малышка может многое. Но есть одно но! Определить с какой скоростью вы мчите можно только по деревьям.

— Деревьям? — Орум непонимающе переспросил.

— Деревьям, — подтвердил продавец, — или камням. В общем, по любым предметам, которые находятся вдоль дороги. Если они мелькают очень быстро, и вы не можете их рассмотреть — вы едите быстро. А если вы можете детально их рассмотреть — то медленно.

— Понятно, — выдохнул гном, — а как дела с двигателем обстоят?

— Тут всё прекрасно, недавно его перебирал, всё смазал, заменил, просто сказка. Единственное но — из трех разъемов для кристаллов, в рабочем состоянии только один, — торговец замолчал, нежно поглаживая рулевой квадрат.

— Это всё? — спросил гном, стараясь даже не дышать в сторону машины.

— В принципе, да. Есть еще всякие мелочи, но из-за них вы не заглохните посреди пустыни.

— Ну, тогда называйте свою цену, — горько пробубнил Орум.

— Знаете, — медленно произнес торговец, — рассказывая вам всё это, я будто заново пережили последние пять лет неимоверных мучений. Я столько времени, сил, денег и нервов вложил в этот автомобиль. Именно в нем я впервые поцеловал девушку. Именно он раскрыл весь мой потенциал ругательств и проклятий. Пожалуй, я не буду его продавать. Простите, — продавец вылез из салона, поднял дверь, лежавшую рядом, и ушел вместе с ней.

— Ф! Фиаско, — захохотал Ал, когда Орум вернулся к своим товарищам, укрывшихся от солнечных лучей под небольшим навесом.

— И! Иди в пень! — буркнул Ори.

Появившись из-за угла дома, к компании не торопясь подошел гном, одетый в черные лаковые туфли, серые брюки и серый пиджак на голый торс. Его рыжие густые волосы на солнце казались золотыми. Лицо коротышки озаряла самая добродушная улыбка, которая открывала миру все тридцать два зуба. Елену этот персонаж сразу отбросил на много лет назад, потому что был, как две капли воды, похож на соседского алкаша дядю Васю, с той лишь разницей, что этот был чуть ли не в половину ниже, коренастее и ухоженнее.

— Извините, я краем уха услыхал ваш разговор с этим торгашом ненужного металлолома. Вам нужен автомобиль? — невозмутимым и сладким голосом искусителя пролепетал гном.

— Да нужен. Но такой, который смог бы для начала завестись. — ответил Ал.

— Вы, как я могу заметить, люди серьезные. Поэтому, сразу к делу. Мое имя — Прик. И я устраиваю гонки здесь неподалеку. Призовой фонд — новёхонький джип. Мне продолжать?

Орум сразу переменился в лице. Гримаса отчаяния сменилась на доброжелательную улыбку и не менее доброжелательные глаза.

— Господин Прик, а не обсудить ли нам этот вопрос за бутылочкой вина? — зазывающе предложил лысый гном.

— С превеликим удовольствием.

Все пятеро навострили лыжи в таверну. Но Ори повернул голову и без звука, одними губами, произнес: «Я сам». Этим он дал понять, что разговор должен пройти тет-а-тет. Через минуту оба гнома скрылись в дверях «Одинокого волка».

— Знаешь, а я раньше не замечал в нашем лысом друге этой предпринимательской жилки.

— Замолчи! После твоих утренних выходок, я вообще не буду с тобой разговаривать, пока ты не извинишься перед ним, — всем своим видом Елена показывала, что не намерена продолжать разговор.

Опять наступила тишина. Были слышны только ленивые крики торговцев, зазывавших прохожих приобрести их товар и блеянье сотен коз, изнуренных жарой не меньше людей.

Через двадцать минут из дверей таверны вышел Ори. Его щеки и нос уже успели налиться игривым румянцем. Он явно был навеселе. Почти уверенно добравшись до остальных членов команды, гном споткнулся. Но вовремя оттопыренные в разные стороны руки, помогли ему удержать  равновесие. Орум удовлетворенно хмыкнул.

— Значит так-с. Гонки будут проходить в паре километрах к югу от этой дыры. Участвуют четыре экпажа… экупижа… тьфу ты… э-ки-па-жа. Каждый вот этот самый э-кри-пяж состоит из водилы и мага, который будет пытаться выбить соперника с трассы. Машины предорстарвляет Прик. Стратовый взнос для участников — сто пятьдесят золотых. — неспешно выдал Ори информацию, не забывая при этом икать и путать буквы. — Победителю — новенькая машина. Этот рыжий пройдоха смог убедить меня, что приз дивствистельно стоит такого риска.