Коллеги нашли гнома между камней. Он смирно лежал с закрытыми глазами, крепко обнимая топор. На голове уже созрела шишка, размером с яблоко. Лёгкое сотрясение обеспечено. Ал, не слишком церемонясь, закинул Орума себе на плечо, свободной рукой захватил мешок и пошел в сторону машины с квадроциклом. Елена же забрала смертоносное оружие коротышки.

Подойдя к транспортным средствам, девушке, до этого мирно шагающей с топором на одном плече и с катаной на другом, стало как-то… это можно было бы назвать ядреным коктейлем, состоящим из безумия, ярости и разочарования.

— Ты знаешь, никого уже догонять и не нужно, дракон сам нас догнал, — сказал мужчина, едва сдерживая смех. Через секунду не сдержал. Раздался дикий истерический хохот, где-то на голову выше Елены, сопровождаемый глубокими вдохами, чтобы набрать воздуха для следующего всплеска смеха. Наемницу просто колотило от ярости, так как картина вырисовалась удручающая: то, что осталось от дракона, мертвым грузом лежало на машине. Ну как на машине?! На здоровенном металлическом блине с колесами. Ремонту это уже не подлежало.

Резко выхватив кунай из-за спины, Елена одним, отработанным годами движением, не целясь, метнула оружие в тушу дракона. Едва уловимый свист лезвия, разрезающего воздух. Мгновение, и лезвие глубоко вонзилось в едва приоткрытый глаз мертвого ящера. Смех оборвался в ту же секунду.

— Вот почему всегда у нас всё через известное место? За что? Где мы так накосячили? Эх… Ладно. Клади Ори на квадроцикл и давай доставать вещи из машины, — сказала девушка мертвенно спокойным голосом, направляясь к тому, что осталось от автомобиля.

Глава первая (Дорм)

— Батя! Батяня! Батьо-о-ок! Да батя!

— Да шоб вам ракы сыдалище пооткусовалы! Шо такэ? — яростно, но приглушенно прозвучало из небольшого приоткрытого люка в палубе.

— Лам в туалет хочет.

— Мне шо, надо подыматься и учить дэсятылетнего отпрыска, как справлять нужду на корабле?

— Он боится загрязнять реку. Лам думает, что ирни сейчас следят за ним и, увидев его богохульство, сразу же повесят на ближайшем дереве.

— Ох, мало лупыв я вас у детстве! Выкынь його за борт, пусть пару минут поплюхается, сделае свои дела, а потом назад затащи!

Услыхав наставление отца, десятилетний Лам вмиг побледнел. Даже черный, как корочка на подгоревшем хлебе, загар не смог скрыть этого. Голубые перепуганные глаза мальчугана красноречиво говорили о том, что его не переубедить — ирни именно сейчас поджидают на дне реки малолетнего богохульника, чтоб утопить за осквернение их божества.

— Он боится это делать, бать.

— Машу рвать! — отец семейства был взбешен не на шутку.

— Дорм, а зачем нам надо рвать какую-то Машу? — испуганно, но в то же время любопытно, спросил младший брат.

— Не обращай внимания, — до мальчишки так и не дошел смысл этих слов, но Дорм знал, что если переставить местами и убрать некоторые буквы, то получится любимое ругательное выражение местных рыбаков.

В следующий миг из люка в палубе вылетело ржавое ведро. Резко стартовав и взмыв в высоту, оно неожиданно осознало, что до артиллерийского снаряда ему еще расти и расти, и с грохотом упало на палубу у ног Лама.

— Вам надо объяснять шо это такэ? — поинтересовался голос снизу.

— Не! Спасибо, батя! — радостно ответил десятилетний чернявый мальчуган и схватил ведро.

Через пару минут довольный и жизнерадостный Лам протянул ржавый сосуд с содержимым своему брату.

— И как это понимать? — уточнил Дорм.

— Ну, надо его куда-то спрятать, пока не причалим.

— У меня есть идея получше, — весело промолвил старший брат, подошел к самому краю борта и вылил содержимое ведра в реку.

Лам с ужасом вскрикнул. Его бурное детское воображение уже вовсю рисовало жуткую картину. Безухие, со сплошными зрачками, белокожие ирни затягивают петлю на шее мальчишки, гогоча во всё горло. Еще немного и он, наверное, упал бы в обморок, но вместо этого Лам прикрыл рот и сделал очень жалостливое выражение лица.

«О не-е-е-ет!» — поздно спохватился Дорм. Его младший брат делал такое лицо только в одном случае — когда он нашкодил, а по заднице получать не хотел. Обычно, увидав это «невинное» дитя, с гримасой истинного непонимания, родители в итоге всех собак вешали на старшего брата.

За спиной Дорма стоял отец. Он это понял по очень больной затрещине, от которой аж в глазах потемнело.

— Но… — договорить парень не успел, так как ему прилетела не менее сильная добавка.

— Мне надо дэсять мынут тыши. Всього дэсять мынут. Я распутаю сети и мы порыбачым. Если я вдруг порву эти кляти сети из-за того, шо вы меня отвлекаете, то потом я порву вас! Панятно рассказываю?!

— Да, — понуро ответил Дорм, потирая затылок.

— От и добренько! — закончил дискуссию отец более снисходительно и снова спустился в трюм.

— И чего это он вечно хочет кого-то рвать? — задорно спросил Лам, понимая, что он сегодня не будет повешен. Его лицо просто светилось от счастья, что в свою очередь неимоверно бесило Дорма. Старший брат без предупреждения ляпнул пятерней по затылку младшего.

— Эй! Ты чего? — злобно прошипел малец, хватаясь за голову.

— Это тебе батяня просил передать, не мог дотянуться.

Лам обиженно показал старшему брату язык и пошлепал босыми ступнями на нос корабля. Вечно ему достается от взрослых.

Вообще, то на чем сейчас плыл Дорм со своим отцом и младшим братом тяжело назвать кораблем. Это была самая обычная рыбацкая лодка с грузовым отсеком, небольшим, но мощным двигателем на корме, четырьмя веслами и остатками зеленой краски, больше напоминающей мох. Хотя, может это он и был. Летом на Реке Народов таких суденышек было навалом, но сегодня в поле зрение бати, Дорма и Лама других рыбаков не попадалось.

Батяне требовалось еще минут десять, чтоб распутать сети, а значит, Дорм мог спокойно провести это время, ничего не делая. Парень зачерпнул в ладони немного воды, смочил лицо и с чувством выполненного долга, по отношению к себе любимому, уселся на палубу. Тишь да гладь и ленивая благодать, как частенько любил говорить батя.

Рыбацкий транспорт медленно плыл по течению, прям посреди реки, из-за чего экипажу приходилось мучиться от невыносимого пекла. Можно было бы конечно двигаться и вдоль берега, утыканного различными деревьями. Там растения укроют   разгорячённых рыбаков своей тенью, но зато велика вероятность сесть на мель или пробить дно булыжником. Поэтому выбирать не приходилось.

Даже под невыносимым пеклом, воняя рыбой и тиной, Дорм чувствовал себя превосходно. Лето только-только вступило в свои владения, до школьной скамьи еще целых четыре месяца, и вместо того чтоб горбатиться на поле или в огороде, он нежился на солнышке, валяясь на палубе.

— Дорм! Я что-то вижу, — то ли растерянно, то ли взволнованно позвал брата Лам.

— Какая новость, я тоже могу что-то видеть: поле, птиц над нашими головами, глупого младшего братца, — лениво ответил шестнадцатилетний чернявый парень, не желая даже пошелохнуться с насиженного места.

— Та нет! Вон там, видишь? — указал пальцем мальчуган куда-то вперед.

Дорм немного прищурился, напрягая зрение и внимательно всматриваясь вдаль. Небольшая заросль из камышей, одинокая ива, опускающая свои длинные ветви прямо в воду, за ней бескрайнее идеально ровное поле, усеянное бледно-желтой пшеницей.

— Ну и? Ты ивы никогда не видел, балбес ты малолетний?

— Да нет же, правее от дерева, видишь? — нетерпеливо возразил малец.

Парень снова прищурился и в этот раз действительно увидел. И то, что он увидел, зародило в его черной кудрявой голове панику.

— Батя! Вылазь! Батя! — Дорм пытался говорить шепотом, но страх внутри него хотел кричать, поэтому на выходе получилось что-то вроде хриплого рыка.

— Ну, усё, хана вам любимые сынки, — ответил разозлившийся отец семейства.