Солнце уже наполовину спряталось за горизонтом, и воздух потихоньку начинала наполнять блаженная прохлада ночи. На лицах коллег читалось ровно две эмоции. Наслаждение от исчезновения невыносимой жары и предвкушение боя.

— Он там, среди камней лежит. Отдыхает. Оно-то, конечно, и правильно, набив брюхо семью козами, я б тоже лег покемарить, — завистливо прошептал Ал, когда они прилично отошли от своих транспортных средств. Елена с Орумом угрюмо промолчали, последний раз они ели еще ранним утром.

Преодолев на своих двоих еще метров двести, троица остановилась и молча посмотрела в сторону нагромождения здоровенных валунов, неведомо как оказавшихся в пустыне. Среди внушительных размеров булыжников дремал дракон.

Какие же все-таки это величественные и завораживающие создания, в отличие от людишек и других человекоподобных существ. Взять хотя бы эту молодую особь: глубокий оранжевый цвет чешуи покрывал всю поверхность тела ящера. Крылья, аккуратно сложенные на спине, казались маленькими и хиленькими, но в развернутом виде каждое из них было более четырех метров в длину. На голове дракона красовались шипы и рога, размером с ладонь человека. Ну а клыки, выглядывающие из пасти, вообще вселяли животный страх в неподготовленного зрителя. Поистине красивые существа. Но работа есть работа. И сегодняшней работой наемников был этот красавец.

Елена бегло оценила ситуацию и решила, по уже сложившейся традиции, взять бразды правления операцией в свои руки:

— Значит так, у меня есть кое-какая мысля, но я должна быть уверена, Ори, с твоей рукой точно всё в порядке?

— То, что какой-то кочевник погладил меня разок стрелой по плечу, не повод отлынивать от работы, всё нормально, за собой лучше следи. — недовольно пробурчал гном.

— Отлично, тогда слушайте план действий. Ал. Твоя задача отвлекать. По моей команде будешь шмалять в эту ящерицу огнем и всем чем только душе угодно, задай ей жару.

Долговязый наемник расплылся в самодовольной и кровожадной улыбке.

— Так точно, мадам-сэр-капитан, — игриво ответил он.

— Ори! Что у нас есть по ловушкам?

— Подожди! Может мы его того, пулеметом изрешетим? — перебил девушку Ал.

— Ага. А кто месяц назад последние пятьдесят патронов на грифусов истратил?

— Точняк. Как я мог забыть? Славно мы тогда повеселись. А может тогда…

— Никаких, а может тогда! — резко отрезала наемница. — Твои гениальные идеи вечно заканчиваются глубокой … печалью.

— Какая ж ты злая, мужика тебе надо найти, чтоб мог приструнить.

— Так всё же, какие ловушки или бомбы нам могут помочь? — Елена снова вернула разговор в нужное русло, пропустив слова наемника мимо ушей.

— Ну, для такой небольшой особи подойдет шиповая мина нажимного действия с задержкой в одну секунду.

— И что она собой представляет? — решила уточнить Елена, так как запомнить весь арсенал гномьих ловушек и мин та еще задачка.

— Это небольшой куб, высотой двадцать сантиметров. Когда на него наступает, в нашем случае — дракон, то внутри срабатывает механизм, выпускающий вверх и вниз два метровых шипа. Один фиксирует ловушку в земле, а второй протыкает ящерицу, раня ее и ограничивая движение. Особь молодая, поэтому чешуя в области брюха должна быть тонкой и не такой прочной, как по всему телу. Как раз это место мы и поразим миной.

— Годится. Тогда установим эту штуковину перед мордой дракона, метров за пять. Затем, ты со своим топором затаишься у камней справа от зверюги, а я слева. Как только окажешься на месте, я дам команду действовать. Ты должен будешь повредить его правое крыло, а я —левое. Надо лишить эту тварь возможности улететь. Ну а дальше просто добиваем его без лишних церемоний. Всё! Понеслась!

Елена сорвалась с места и помчалась к камням с левой стороны от дракона. Гном достал из мешка стальной куб и со всей доступной ему скоростью засеменил ножками к морде ящерицы, стараясь как можно меньше шуметь. Он приблизился к жертве, трясущимися руками установил ловушку, присыпал песком, не забывая при этом поглядывать на спящего дракона, и, ступая очень тихо, направился к камням справа.

Ал, тем временем, закинул дробовик за спину, сделал три шага вперед, расставил широко ноги и демонстративно закатил рукава черного плаща, являя взору своих коллег многочисленные татуировки. Ох и любил же он повыпендриваться. Наемник закрыл глаза, соединил ладони, сосредоточился на своих ощущениях и направил один из многочисленных внутренних потоков магической энергии к определенному рисунку на теле. На правой руке красным свечением загорелась татуировка в виде овала. Ал, не спеша, стал разводить ладони. Между ними образовался небольшой огненный шар, окутанный оранжевой дымкой. Когда диаметр шара достиг сантиметров тридцать, а руки были широко разведены в разные стороны, маг открыл глаза и стал ждать. Все эти манипуляции заняли у него не больше пяти секунд.

Раздался тихий свист. Усилием воли Ал швырнул пылающий шар прямо в голову дракона. Особого вреда зверю это не причинит, но то, что он проснется и обратит свое внимание на наглеца, прервавшего его сон, сомнений не было. Не теряя времени, наемник молниеносным движением перехватил дробовик и застыл в ожидании.

Тишину ночной пустыни нарушил громкий хлопок — шар достиг морды существа. Елена и Орум без промедления накинулись на дракона с разных сторон. Не теряя драгоценного времени, девушка схватила рукоять катаны обеими руками и начала кромсать клинком перепонки левого крыла. Гном же, одним мощным рубящим ударом топора отсек сразу всю конечность, перерубив ее у основания.

Застигнутый врасплох дракон неистово взревел. Махнув правой лапой, чудовище отшвырнуло маленького мужа на камень. Орум, соприкоснувшись с твердой глыбой, потерял сознание и медленно осел на песок.

— Эй ты, тварь мерзенная! Я здесь! — заорал Ал, привлекая к себе внимание. — Потанцуем, задери тебя гном!

Существо перестало реветь и стремительно кинулось к высокому человеку с оружием. Громкий щелчок. Сработала мина. Через секунду раздался неприятный звук разрывающейся плоти.

— Проклятье! — прошептала Елена.

Шип проткнул дракона не в районе живота, как ожидала наемница, а в основании хвоста и не насквозь, а как-будто насадив на вилы, немного приподняв тушу над землей. А это надолго его не задержит. Девушка метнулась к извивающемуся хвосту, вцепилась в него когтями мертвой хваткой и стала тянуть назад, рассчитывая задержать взбешенного ящера.

Ал, тем временем, шел к пригвождённому дракону не торопясь и с явным наслаждением.

Выстрел. Наемник старался попасть прямо в открытую пасть. Еще выстрел. Был шанс, что так он сможет нанести противнику хоть какой-то ущерб. Третий выстрел. Закончились патроны. Отбросив дробовик, мужчина стоял уже в упор к ящерице. На его лице сияло чистое безумие и жажда победы. Руки поднялись параллельно земле. На запястьях загорелись татуировки маленьких стрел. В следующий миг из ладоней мужчины вырвались два огненных потока, направленные в дракона. Но враг уже оклемался от потрясения и дыхнул огненным столпом в ответ, при этом активно работая лапами, желая сдвинуться с места. Стихии соприкоснулись, но толку от этого было мало. Особого вреда никому они не приносили, только воздух стал заметно нагреваться.

В следующий момент случилось то, что многие называют «неожиданным обстоятельством». Хвост, который держала Елена, с отвратительным хрустом оторвался от туловища и остался в руках девушки. Тело же по инерции продолжило свой путь вперед, на Ала. Теперь жизнь мужчины напрямую зависела от его реакции. Наемник уверенно отпрыгнул в сторону с пути дракона. Перекат. Пронесло!

Зверь, осознавши, что он слишком ранен, не стал продолжать схватку, и помчался дальше.

— Стой, тварюка! — завопил не своим голосом высоченный брюнет, поднимая дробовик и одновременно доставая из кармана четыре патрона.

— Оставь его. Все равно далеко не уйдет. Ты раны видел? Из него кровища во все стороны хлещет. Помрет где-нибудь поблизости. А если не сдохнет, то мы его догоним и порешим. Пошли лучше Ори поищем. Горе-воин до сих пор не очухался.