После ужина Ремис пригласил Карью на "прогулку по саду, чтобы продолжить беседу на свежем воздухе, который благоприятствует свежему цвету лица обворожительных дев". Боон воспринял предложение рыцаря с таким энтузиазмом, что едва не вытолкал обоих взашей из трапезной.

Сама Карья удивилась и вроде как испугалась. Саут был задумчив. Рыцарь совершенно не походил на человека, внезапно воспылавшего страстью к "обворожительной деве". На волокиту, который ухлестывает за девушками из чистого азарта, Ремис был похож еще меньше.

Что ему понадобилось от Карьи?

- Ты уверена, что Боон не отдаст тебя замуж за твоего любимого? - без обиняков спросил Ремис, когда они оказались во дворе.

Садик был хорош: небольшой, аккуратный, кукольный. Даже маленькая деревянная беседка уместилась на возвышении у забора.

- Уверена, - буркнула Карья.

- За любимого отец бы не отдал, а за нелюбимого не хотелось, - протянул Ремис. Он не спрашивал и не просил подтверждения - просто рассуждал вслух. - И тогда ты вспомнила о том дурацком прорицании от провидицы из Меравии. Провидица ведь в самом деле была? Твои родители должны были слышать о муже-герое, напророченном звездами. Так?

Карья молча обрывала листы с ветки акации.

- Это понятно, - продолжал рыцарь, - и то, что твой "герой" оказался больше умным, чем смелым, и не пожелал убиться об чудище - тоже понятно. Так-то жениться на тебе он бы не отказался, ты ж завидная невеста по здешним меркам. Но к страховидлу в пасть влезать? Нет, к такому его жизнь не готовила. Это я тоже понимаю. И когда гадина до полусмерти запугала жителей поселка, Боону перестала казаться идиотской мысль выдать тебя за героя, который одолеет тварь. И что тебе все это казалось хорошим планом - тоже не удивительно. Женщины! Чего вам только не взбредет в голову!

Карья продолжала ощипывать ветки. Глаз не поднимала. Под ее ногами образовался уже целый коврик из маленьких нежно-зеленых листов.

- Меня две вещи удивляют, - заявил Ремис, сунул руки в карманы штанов и закинул голову, глядя на первые звезды в темно-сером небе. - Во-первых: как ты умудрилась за пару дней найти друзей в Даэли? Во-вторых - как они смогли переправить сюда мантихору и о чем при этом думали?

Карья сжала кулаки так, что побелевшие костяшки были видны даже в сумерках.

- Как ты узнал?

- Я ведь уже говорил, что умный и наблюдательный, - пожал плечами Ремис. - У тебя плохая память? Я узнал что мог о поведении монстра, хотя ты изо всех сил старалась переводить разговор. Однако я выяснил самое важное. Повадки у вашего зверя очень редкие и вот незадача: у нас в Алонике не водится ни один из двух монстров с такими замашками. Мантихоры живут только в Даэли, мрыги - только в Гижуке.

Ремис прошелся туда-сюда.

- Гижук лежит за Даэли и за морем - значит, у нас тут мантихора, а не мрыг. Просто забрести сюда из Даэли тварь не могла: слишком далеко, к тому же по своей воле она и хвоста не высунет из родного леса. Значит, мантихору привезли сюда нарочно. Деловые связи в Даэли могут быть у Боона, да и матушка твоя там наверняка много кого знает - но у них вроде нет явного интереса наводить ужас на округу. А у тебя - есть.

Рыцарь снова прищурился на звезды и уточнил:

- То есть это ты думала, что есть. Забыла обсудить с возлюбленным свой прекрасный план? А парень взял и не помчался убивать монстра... А почему мантихора-то? Ты представляешь, насколько эта тварь опасна? Даже я три раза подумаю, стоит ли к ней приближаться - так я с мечом в руках с малолетства, меня натаскивали на истребление тварей! Но мантихора? Сильный, крупный, верткий монстр. Может быть смертельным каждый укус, удар лапой, удар хвостом! Ты что, правда думала, что обычный бочкарь может одолеть такую тварь?

- Как ты узнал?! - взвизгнула Карья.

Ремис вздохнул.

- Словом, я хотел тебе сказать, что ты - бестолковая засранка, и из-за тебя весь поселок будет сожран жутким монстром.

- А ты его разве не убьешь? - растерялась девушка.

Ругательные определения она то ли пропустила мимо ушей, то ли сочла справедливыми.

- И получить тебя в жены? - поразился рыцарь. - Да ни за что! Ведь Боона все равно не отговорить, даже если ты откажешься. Тогда сразу потребует твоего согласия на брак с каким-нибудь плантаторовым сыном, а тогда уж ты по новой начнешь брыкаться, снова любить своего бочкаря, упирать на гадалку и супруга-героя - так все и вернется к тому, с чего началось! К тому же мантихора невероятно опасна, и я не имею представления, как с ней сражаться!

- Значит, ты не убьешь ее, - повторила Карья. - Но она ведь сожрет нас всех!

- Сожрет, - согласился рыцарь. - Быть может, я загляну сюда снова через какое-то время, когда люди в поселке закончатся и тварь ослабнет от голода.

- И ничего нельзя сделать? - упавшим голосом спросила девушка.

- Можно, - буркнул Ремис. - Вызывай тех идиотов, что притащили сюда эту погань. Пускай забирают ее обратно.

- И что я им скажу?

- Правду. Что тварь не пригодилась.

*

- Ваш монстр - это, вероятно, мантихора.

Ремис в это утро выглядел бледным, жевал вяло, то и дело морщился.

- Мантихора? - переспросил Боон и нервно нащупал кубок с вином. - С каких пор мантихоры водятся в Алонике? Это ж лютая бестия! Вы уверены?

- Уверен, - рыцарь покосился на пустующее место Карьи. - Не берусь определить, как она сюда попала. Суть в том, уважаемый, что монстр опасен и кровожаден, даже оголодалый. Мантихора от голода сильно слабеет, становится вялой и не столь подвижной, как обычно.

- Хорошая вялость, людей целиком задирает и жрет! - воскликнул Боон.

- Так представьте, что он может сделать, когда сытый!

Саут хотел было что-то сказать, но тут в открытую дверь заглянула служанка с очень бледным перекошенным лицом и поманила секретаря. Тот встал из-за стола и, извинившись, вышел.

- И что нам делать? - спросил Боон. - Вы, как я понимаю, отказываетесь убивать эту гадину?

- Пытаться одолеть такого опасного монстра, чтобы получить столь сомнительную награду, да без возможности отказаться? - Ремис покачал головой. - Нет, почтенный, боюсь я не в силах переварить подобное.

Боон мельком глянул на дверь, за которой скрылся Саут, и глухо проговорил:

- Обещала наложить на себя руки, коли не выйдет замуж за того, что прибьет тварь. С самого начала обещала. Ну дурная девка, молодая - а мне что делать, уговор отменять и дитем родным рисковать?

- Конечно, нет, - согласился Ремис. - Пусть лучше мантихора дальше поедает людей. Сколько народу в поселке? Ей надолго хватит. Да вы попробуйте тушки зайцев за околицей оставлять. Или лучше лося. Она ж только домашний скот не ест, а дикую животную сожрет скорее, чем человека. Просто в чужой лес боится соваться пока больше, чем к жилью. Дурная перепуганная скотина.

- Так она не в лесу обитает?

- Думаю, на руднике. Хотя лес подошел бы куда больше, но чем-то он ей не глянулся.

- Уверенно говорите, - заметил Боон.

Рыцарь замешкался, но не успел ответить: в трапезной появился Саут с выпученными глазами.

- Господин, там... там...

Следом показалась давешняя служанка, теперь уже не бледная, а зеленоватая.

- Там! - придушенным голосом подтвердила она.

- Да что там! - загрохотал из-за дверей мощный бас. - Дайте самому сказать за себя, да прям как есть!

Через двери, бочком и пригнувшись, в трапезную просочился орк средних лет. Огромный, черноволосый, в крестьянской одежде. За плечами у него болтался мешок, на поясе висел топорик, на шее - морская раковина на кожаном тонком ремешке.

Боон так и вытаращился на орка.

- Норк меня зовут, - буркнул нежданный гость и резким движением массивного предплечья отер лоб. - На юге живу, за озером. Так вот: ехал я в Агингу к родичам по тракту. Ехал спокойно, не обижал никого, плохого не делал. И что на меня напрыгнуло из рудника заброшенного, а? Не знаете? Монстра жуткая, вот что! А на чьей земле тот рудник находится? На вашенской?