*

- Тварюка появилась месяц назад, - рассказывал Боон, мрачно глядя в свою чашу с вином. Слегка покачивал ее ладонях, глядел, как густая вишнёвая жидкость тяжело плещется о стенки. - До сих пор не знаем, что это за гадина такая, никто её не видел, погань мерзкую.

- Что она делает? - Ремис был сосредоточен и спокоен. К кубку не прикасался.

- Свиток читал?

- Читал. Сказано было "нападает".

- Потому как нападает! Раз в несколько дней подкараулит кого-нибудь, то в лесочке, то у бережка, то чуть ли не под дверями, если дом на отшибе. А то и прямо за оградой - сам видел, какая у нас ограда, добрый конь - и тот пересиганет!

- Что она делает с теми, на кого напала?

- Уж не стихи слагает, - пробурчал Боон.

- Пугает? Убивает? Объедает? Уволакивает? Калечит? Откусывает... э-э-э, какие-нибудь части тела? - рыцарь был само терпение.

- Убивает и жрет. Прям на месте, - Боона передернуло.

- Полностью? - деловито уточнил Ремис.

- Ну так, - Боон покрутил пухлой ладонью и отхлебнул вина. - Крупные кости оставляет, разбрасывает только. А так начисто обгладывает, еще и кровь с земли вылизывает. Это о чем-нибудь говорит?

- Ну так, - рыцарь усмехнулся и тоже покрутил рукой. - Подобное поведение может быть обычным для пары десятков созданий. Если б мы могли понять, где находится логово вашего монстра, кое-что могло бы проясниться. Есть в округе заброшенные селения, старые кладбища, симпатичные пещеры? Что-нибудь вроде этого?

- Погостов нет, - Боон энергично помотал головой. - Это хозяйство мой отец основал, поселок потом сам вокруг разросся, так что место считай молодое - полвека всего. Кладбище в округе одно, почти в виду поселка. Двое местных стариков кормятся с него.

Ремис вытаращил глаза.

- Ну, могилки обхаживают, цветы сажают, оградки подновляют, - пояснил Боон. - Нет, на погосте все спокойно!

- Оголодалые падальщики отпадают всем скопом, - с удовольствием заключил рыцарь.

Как видно, Ремиса не прельщала мысль притащить командору башку одичавшего трупоеда в доказательство своей доблести.

- Пещер тоже нет, не та местность, - после недолгого раздумья заявил Боон. - Быть может, небольшие только, собаке окопаться, а не монстру-людоеду. Сами видите: равнины у нас да речки, какие ещё пещеры...

Ремис кивал, чуть щуря глаза. Вид у него был в этот вздох совершенно несерьезный. Он больше походил на подлетка, замыслившего пакость, чем на рыцаря, предвкушающего подвиг.

Боон поднял палец:

- А развалин вот хватает, это да! К примеру, на полпути ко гномьему поселку когда-то было поселение лесорубов, а нынче то место заброшенным стоит!

- Едва ли монстр прячется в подгнившей избенке, - позволил себе замечание Саут. Голос его звучал мягко. - Ему, вероятно, требуется пристанище понадежней?

Ремис пожал плечами.

- К тому же гномий поселок находится с восточной стороны, а большая часть нападений была с юга и запада, - докончил Саут и слегка поклонился в сторону гостя. - Если это имеет значение.

- Должно быть, имеет, - рыцарь кивнул в ответ, улыбнулся. - А что у нас на западе и юге?

- На западе - пасека, - принялся перечислять Боон, - за пасекой - лес, на юге - ничего.

- Как так - ничего? Совсем ничего нет?

- Ну, дорога есть. Рудник заброшенный, где олово раньше добывали. За рудником озеро, за озером - селения какие-то. А еще дальше - только море.

- Рудник заброшенный, значит, - рыцарь покивал и решил, - ну, значит, туда мне и нужно прогуляться. Разведать местность, так сказать.

Боон и Саут переглянулись.

- Значится, беретесь за дело? - уточнил хозяин.

- Конечно, берусь.

- Тогда, - Боон сделал секретарю знак бровями. Все его бровные упражнения были вроде бы одинаковы, но Саут умудрялся различать в них четкие указания и не ошибаться, - надо бы уговор подписать, господин рыцарь.

Ремис, уже было привставший, удивленно хмыкнул, пожал плечами и сел обратно.

- Уговор - значит, уговор. Осторожничаете?

- Конечно, - с достоинством ответил хозяин, принимая от Саута исписанный пергамент, маленькую чернильницу и писчее перо. - Порядок должен быть во всем, господин рыцарь, порядок! А то, знаете, всяко бывает. Кто-то кого-то не дослышал или так понял, а сделанного уже не воротить. Нет уж!

Саут следил за гостем с интересом.

- Что тут не услышать или недопонять-то, - буркнул Ремис, откидывая крышку чернильницы и бегло изучая написанное, - я стараюсь найти и убить чудовище, которое не дает житья вашему селению. Вы мне отдаете его голову (надо бы вписать в уговор, раз уж вам так нужен порядок!)... м-м, а также сотню монет? Вовсе даже недурно! И... Что?

На лице Боона играли желваки. Саут прикусил уголки губ, стараясь не улыбаться. Очень уж потешной была растерянность рыцаря.

- И дочку в жены?! - Ремис еще дважды пробежал глазами по соответствующей строке и еще трижды моргнул. - Почтенный, вы откуда сверзились перед тем, как это написать?

Хозяин помолчал, облизал губы и сделал Сауту очередной знак бровями. Саут подлил вина в кубок.

- Это не шутка, рыцарь, - негромко проговорил Боон, отхлебнув. - Все как сказано: выдам дочь за того, кто прибьет гадину.

Рыцарь только руками развел.

- Зачем? И почему?

- Затем, что самое время ее замуж пристроить. Потому что - а где мне мужа для нее искать? В гномьем поселке? Или среди батраков своих?

- У вас, разумеется, нет знакомых среди других плантаторов и скототорговцев, - фыркнул Ремис. - А если бы и были, то ни у кого из них не сыскалось бы достойных сыновей!

Боон помолчал и вздохнул.

- Год назад Карья, моя дочь, ездила в Меравию вместе с матерью. Теща моя в Меравии живет. Так вот там, в гостях, дочери какая-то гадалка заявила, что выйдет она замуж за героя, победителя чудовищ. А дурной девке много надо? Она будет смотреть на сына плантатора, когда ей героя обещали? Не будет. И не смотрит.

- Вот пусть бы сын плантатора и одолел чудовище, - буркнул Ремис. - Все довольны были бы. Лучше ж так, чем выдавать дочку за первого встречного?

- А я кого попало за стол не сажаю! - Боон стукнул кубком по столу. - И уговора не предлагаю! Мне тоже не все равно, кому дочку отдавать! Одна она у меня есть! Люблю ее больше жизни! А только надо и о будущем думать, не все ж ей наряды да пряники...

Саут улыбнулся уголком рта.

- Ну и вы на меня промельком глянули, значит, и решили: вот оно, дочкино будущее! - рыцарь откинулся на стуле и скрестил руки на груди. - И не страшно доверять мне своего ребенка-то?

- Страшно, - спокойно ответил Боон. - Конечно, страшно, я ж отец! А только едва ли скоро найдется кто-либо лучше тебя. Ты не думай, я тутошнее хозяйство от отца принял и удачно приумножил не потому, что плохо в людях разбираюсь. Вижу тебя каков есть, будто на ладони: честный и справедливый, не будешь мое дите обижать... Молодой и сильный рыцарь верней всего одолеет тварь, кем бы она ни оказалась. Ну, не дракон же там сидит? Воспитание у тебя имеется и ум имеется тоже. С годами смогу и дело свое передать тебе. Не сразу, конечно, а лет через двадцать. Как раз к тому времени освоишься, что тут да как.

- А что ваша Карья не вышла к столу? - вздохнул Ремис. - Не мчится узнать, каков он, напророченный герой?

- Ничего, - буркнул Боон. - Узнает еще. Увидит тебя - еще спасибо мне скажет. Молодой, толковый, да еще рыцарь. Ха! Девки всех окрестных селений сжуют свои косы от зависти!

- Ну да, - рыцарь решительно отодвинул кубок, из которого так и не сделал ни глотка после ужина. - Одного только понять не могу: а мне на чей хвост это нужно?

Саут усмехнулся другим уголком рта. Ремис ему нравился все больше. Выдержкой, открытостью и каким-то самоехидством что ли.

- А почему нет? - удивился Боон. - Хорошенькая жена, доходное дело, свой дом. Уверенность в будущем.

- Наверное, это очень здорово, - сдержанно кивнул рыцарь. - Только у меня другие планы на это самое будущее. В них нет никаких жен и доходных дел.