- Я знаю короткий путь.
Возражать значило вновь расстаться с мечом, поэтому сэр Эверард и не возразил. Как Феб и ожидала.
Каждое утро Обри ходил в лес наблюдать за птицами. На самом деле, именно за этим он и приехал в Коппхольм - профессор Элмонд отправил учеников собирать материал для своей новой книги по орнитологии, и Обри с энтузиазмом выполнял его задание.
Признаться честно, он не скучал по Виверне: после её столичной суеты приятно было пообщаться на лоне природы с бронзовыми дятлами, тем более что лето выдалось такое славное. Сейчас, сделав все необходимые записи и зарисовки, Обри, подставляя лицо солнцу, шёл обратно в деревню. Около дома Мельхиора, мимо которого, как всегда, лежал его путь, о чём-то спорила стайка детей.
- В чём дело? - поинтересовался Обри, поравнявшись с ними.
- Мяч туда улетел, - расстроенно сообщил один из мальчишек.
Обри с сомнением посмотрел на колючую живую изгородь чуть ли не в два человеческих роста высотой. Над её краем виднелась проржавевшая крыша с заброшенными вороньими гнёздами на гребне.
- Вы им из пушки стреляли? - уточнил он. - Почему вы вообще постоянно играете именно здесь?
Дети захихикали.
- Потому что Мэла это бесит! - радостно объяснила какая-то девочка.
За то время, что он здесь провёл, Обри встречал Мельхиора всего раз или два, но он был местной достопримечательностью. Все знали: он злой колдун. Поговаривали даже, что он внук само́й Маргот Конны, ведьмы, которая целых сто двадцать лет наводила ужас на всю округу, но под старость лет выжила из ума, став всеобщим посмешищем. Правдой это было или нет, но выглядел Мельхиор вполне подходяще: горбатый нос, тёмные волосы, мрачный взгляд чёрных глаз - лет через тридцать-сорок из него как раз получился бы самый настоящий классический злой маг из сказки. Да и жил он на отшибе, на самом краю деревни, в доме за глухой изгородью из чудовищного терновника с шипами в ладонь длиной, а что за ней делал - неведомо...
Если у кого-то случалась какая-то неприятность - кто-то болел, что-то пропадало, шёл дождь на сенокос - то все, конечно, точно знали: виноват Мельхиор. Обри никак не мог его понять. Вот бывают же люди, которых хлебом не корми - дай насолить другим...
Кстати о хлебе, нужно было пообедать, так что он завернул в единственный коппхольмский трактир. В полупустом зале было сонно и мирно, но на середине пирога со свининой Обри отвлёк хлопок двери, и в зал вошёл ещё один гость. Худенькая девочка-подросток с волосами цвета меди и карими глазами чем-то напоминала ласку - настороженную, юркую и очень-очень серьёзную. Она прямо прошла к стойке и сходу спросила:
- В деревне есть волшебник?
Трактирщик аж отставил кружку, которую протирал.
- Зачем тебе волшебник, детка?
"Детка" была явно не намерена терять время на пустую болтовню.
- Мне нужно купить скрытный амулет. Ну, знаете, из кости ящерицы-невидимки, который делает тебя незаметным для глаза. Так есть или нет?
И тут мальчишка, разносящий тарелки, высунулся из кухни и заявил:
- У Мэла наверняка есть эта костяная штука!
Глаза всех сидящих в зале невольно обратились к нему.
- Это с чего бы? - буркнул трактирщик.
Мальчик явно был в восторге от своей догадки:
- А как иначе он пробирается повсюду, чтобы делать гадости?!
Все закивали и одобрительно забормотали. Звучало вполне похоже на правду.
- Кто такой этот Мэл и где он живёт? - осведомилась девочка.
- Эй, вот только не вздумай соваться к Мельхиору! - нахмурился хозяин. - Он чернокнижник и злой ведун, ясно? Нечего тебе к нему ходить!
- Хочешь, покажу его дом? - радостно предложил мальчишка и ловко увернулся от тяжёлого шлепка трактирщиковой руки. Вообще-то, в Виверне уже было не принято бить детей, но в этот единственный раз Обри был солидарен с хозяином. Оборот, который приняли события, ему совсем не нравился. Нужно было что-то со всем этим сделать. Вот ведь, не дали даже пообедать спокойно...
Что сказали бы люди, узнай они, что дочь сэра Фила стала воровкой?
Но у неё не было выхода! Не могла же она сунуться в Зоммершлосс с пустыми руками, а говорить с колдуном по-хорошему, судя по заверениям местных, значило впустую тратить время. Ей нужен был этот амулет - для благого дела. Феб было очень стыдно, но она знала: это того стоит.
Она ожидала, что будет страшнее, но ей улыбнулась огромная удача - этот Мельхиор забыл запереть ворота! Она прокралась по тёмному саду, умудрилась не скрипнуть рассохшимся крыльцом и обнаружила, что дверь дома тоже открыта - впрочем, немудрено отвыкнуть задвигать засов, когда живёшь за таким забором... Феб нашла гостиную по свету - камин ещё тлел, и на письменном столе, заваленном всяким разным, горела свеча. Странно, но комната совсем не казалась зловещей - в ней было очень много книг, вот и всё. Впрочем, присматриваться было некогда: хозяин, судя по звуку, вышедший на кухню, в любой момент мог вернуться назад. Феб торопливо оглянулась и, о чудо, увидела на столе как раз то, что было ей нужно - перьев и бумаг там лежал заветный скрытный амулет, совсем такой же, как на картинках. Возможно ли вообще такое везение! Она схватила его и уже не боялась, что её заметят: с ним в руках человек становился невидимым. Выбраться обратно было делом минуты, хотя в саду её и напугали подозрительные шорохи в кустах. Кажется, судьба улыбалась ей - может, потому, что знала, что Феб поступает правильно?..
Они покинули Коппхольм на рассвете, а к полудню на горизонте за вересковой пустошью уже засинел Гройский лес. И вот тогда сэр Эверард вдруг осадил лошадь и сказал:
- За кого ты меня держишь? Дракон тебя сожри, ты правда думала, я не пойму, что ты собралась в Зоммершлосс?! Дочка сэра Фила, вся в героя-отца, решила спасти принцессу!..
Феб натянула поводья, останавливая свою кобылу.
- Ты с ума сошла, - припечатал рыцарь. - Ты хоть знаешь, как это опасно?!
- Я знаю, что в этом замке девушка в беде, - не оборачиваясь, ответила Феб. - И я знаю, что ей страшно. Я не могу этого так оставить. Не могу, и всё.
- Это безумие, - он невесело рассмеялся. - Ты сгинешь!.. Знаешь что? - голос сэра Эверарда вдруг стал жёстким. - Я во всём этом не участвую. Мне жить не надоело. Ты сама поступай как хочешь, но я возвращаюсь домой.
Феб сидела в седле прямо, отпустив поводья.
Он прав. Она не может просить его рисковать жизнью против его воли. Она и так обманом затащила его сюда. И, в конце концов, какой прок от союзника, которому не можешь доверять?
- Хорошо, - сказала она наконец. - Спасибо, что проводили меня досюда. Вы очень помогли.
Сэр Эверард посмотрел на неё тёмным взглядом и принялся расстёгивать пояс с мечом.
- Оставьте себе, - остановила его Феб. - Я не хочу, чтобы он всю жизнь пылился в арсенале. Аполо решил не быть героем, мне этот меч не поднять, так пускай он послужит хотя бы вам.
И, не оглядываясь, она тронула лошадь и рысью двинулась к далёкому лесу.
- Ты кончишь как твой отец! Ты такая же, как он! - крикнул рыцарь ей вслед. Феб не обернулась.
Он что, правда хотел её этим обидеть?
Какое-то время у неё за спиной было тихо, но минуту спустя сзади раздался стук копыт, и скоро сэр Эверард поравнялся с нею.
- Спасибо, - коротко сказала Феб.
- Не за что, - мрачно хмыкнул рыцарь. - Просто умрём оба, вот и всё. Но не могу же я бросить тебя одну! Что я потом скажу своей совести? Она бы мучила меня до конца жизни, а жить я - до сего дня - намеревался долго, - он с досадой мотнул головой. - Это всё твой проклятый меч! Он пробуждает то лучшее, что ещё во мне осталось. Как будто сэр Фил смотрит...
Рыцарь вздохнул.
- Веришь или нет, ребёнком я честно мечтал стать героем. Сам не знаю, когда успел вырасти в жалкого труса...
- Может быть, ещё не поздно, - предположила Феб. - Вы на правильном пути.
В ответ сэр Эверард лишь невесело усмехнулся и тронул шпорами лошадиные бока.
