— Это невозможно, — наконец сказал я.

Судя по их лицам, они считали иначе.

Я знаю, каким вопросом вы задаетесь, ибо он мучил и меня, — как может одна система, группа миров, вращающихся вокруг единственного солнца, противостоять мощи имперских армий, которые находятся в распоряжении Махариуса?

Ответ таков: для подготовки имперского Крестового похода требуется немало времени, и еще больше сил уходит на то, чтобы расставить по местам все элементы этого похода. Существуют сложности, невидимые на первый взгляд. Межзвездное путешествие — дело непредсказуемое. Целые флоты транспортных кораблей бесследно исчезли во время перелета через подпространство варпа.

Лорд верховный командующий провел масштабную организационную работу, но я начинаю подозревать, что определенные люди в Муниторуме и даже в Администратуме могут действовать ему во вред. Имперская политика может вести к изменам самого разного толка. Есть те, кто мечтает о возвращении хаоса, схизмы и вседозволенности, которой прежде они пользовались в своих целях.

Из двадцати семи миров Карской системы населенных было всего пять. На каждой планете находилось по меньшей мере пять городов-ульев, а в некоторых случаях их численность достигала сорока. В этих городах-ульях работало множество оружейных заводов, а численность населения достигала десятков миллионов. Жители уже были сконцентрированными и хорошо мотивированными. Чудо было не в том, что система могла оказать сопротивление, а в том, что мы одержали так много побед за столь короткое время. Все заслуги я возлагаю на проработанный план Махариуса. Еще не прибыли все его армии, а мы уже захватили три из пяти ульев на одном из главных промышленных миров.

На первых порах, когда у нас было преимущество неожиданности, мы обрушились на Карск IV, словно кувалда с небес. Мы захватили Железоград прежде, чем враги успели понять, что происходит, и стремительность победы деморализовала их. По крайней мере сначала. Тем не менее губернатор сумел попасть на Карск VI, где его брат уже собирал деблокирующие армии, и очень скоро начались ответные бои.

Мне сказали, что Имперский флот должен был взять под контроль космическое пространство между мирами, но из-за непредвиденных обстоятельств еретики получили шанс оставить свои миры и взяться за освобождение Карска V. Я до сих пор точно не знаю, что послужило причиной. По некоторым слухам, адмирал обиделся на замечание Сеяна по поводу его формы и временно отозвал флот. Это звучит настолько глупо, что я склонен поверить. Однако наиболее вероятная причина — то, что наши корабли были атакованы скитальцем, который случайно забрел в систему. Трудно было бы найти для этого худшее время. По данному делу ведется расследование. Призраки Смерти решили разобраться с проблемой самостоятельно.

Мы полностью контролируем комм-сеть в городах, но до местного населения все равно доходят известия. Люди воспрянули духом, и постепенно их враждебность растет. Подозреваю, в ответе за это жречество Ангела Огня. Похоже, у них есть свои методы связи между мирами, и я даже догадываюсь, какие именно.

В улье, насчитывающем миллионы жителей, не требуется большой процент молодых, жестоких, лишенных гражданских прав людей, чтобы обеспечить наших противников базой для создания мощной армии. Железоград — главный производитель оружия. У культа Ангела Огня есть немало контактов в факторумах храма. Думаю, врагам не составит труда вооружить рекрутов. Конечно, они остаются жрецами и обладают безграничной властью над душами и помыслами громадного количества местных жителей. Поколения беззаветной веры только укрепили такое положение дел. Ситуация становится потенциально взрывоопасной и ухудшается с каждым днем.

Наши силы атакованы поклонниками Ангела Огня, могущественными псайкерами, которые способны призывать самые темные адские силы. Это дело также требует расследования. Я отдал приказ, чтобы одного из жрецов схватили живьем. До сих пор это представляет неразрешимую проблему.

Яне верю, — сказал Антон. Он сидел на своей койке в казарме, сжимая в руках любимую книжку. — Махариус не может умереть.

— Я слышал, он только ногу потерял, — сказал Иван. — Так говорит Жирный Микал на кухне.

Антон покачал головой:

— Он был великим человеком.

— «Был»? Он пока не умер, — возразил я. — Мы об этом ничего не слышали.

— Ага, так они возьмут и расскажут.

— Будет заявление, — сказал я. — Сделают хотя бы день скорби.

— Не будет, если они захотят все скрыть.

— Зачем им это?

— Ты знаешь так же хорошо, как я, что его смерть плохо повлияет на боевой дух.

— Как же хорошо, что ты пока держишься. Я рад, что ты не впадаешь в отчаяние. Или не помогаешь его распространять.

— Черт подери! — разозлился Антон. Он резко поднялся и пнул кровать. Металлическая ножка жалобно звякнула. Судя по лицу Антона, он отбил ногу, но был слишком упрям, чтобы это признать. — В кои-то веки нам попался компетентный командир. В кои-то веки мы куда-то идем. А теперь вот это. Все настолько плохо, что даже космические десантники оставили нас.

— На твоем месте я бы не кричал об этом, — сказал я.

— Почему? Это ведь правда.

Он прав. Призраки Смерти отбыли восвояси. Никто не знал, почему или куда. А если кто-то и знал, нам решили не сообщать. Их отозвали или отправили в другое место.

— Для начала, если будешь кричать слишком громко, тебя не примут в орден. И потом, тебя может услышать комиссар и решит отправить в вечный запас.

— Не вижу его поблизости, — заметил Антон. — Или ты хочешь донести на меня?

— Я донесу разве что о твоей тупости. Похоже, сейчас ты покоряешь новые высоты.

Иван иронично присвистнул, показывая, что думает о перебранке. В комнату влетел Новичок.

— Махариус здесь! — выпалил он.

— В здании? — спросил Антон.

— В Железограде. Его привезли с фронта. Он в больнице Святого Оберона.

— Откуда ты знаешь?

— В штаб только что пришли новости. Я слышал, как об этом говорил ротный писарь, пока шел с отчетом к капитану.

— Уверен? — спросил Антон.

— Если не веришь, сходи и сам спроси. В любом случае, где больница? Разве девушки не в ней работают?

— Да, она рядом с собором, возле центральной зоны улья, — сказал Антон. Он поднял лазган. — Я схожу туда.

— Зачем? — спросил я.

— На случай если туда ткнутся поклонники Ангела, и… — Теперь он выглядел раздраженным.

— И?.. — спросил я, не желая, чтобы он сорвался с крючка.

— И чтобы помолиться за него.

— Ты можешь сделать это и здесь, — заметил я.

— Мне будет лучше сделать это там.

Иван поднялся:

— Я пойду с тобой.

— И я, — сказал Новичок.

— А ты, Лев? Ты идешь? — спросил Антон.

Я обдумал его слова. Что может изменить мое присутствие возле больницы? Я почувствовал на себе взгляды друзей. Они как будто молча упрекали меня.

— Ладно, — сказал я. — Пошли.

Мы оказались не единственными, кому пришла в голову такая мысль. Площадь у больницы Святого Оберона запрудили свободные от несения службы гвардейцы. Их были тысячи. Мы походили на армию, которая вот-вот возьмет больницу в осаду. Солдаты стояли, курили, ели еду, купленную с лотков, и тихо переговаривались между собой. Судя по выражениям их лиц, мы словно попали в комнату с умирающим человеком.