Не скажу, что меня уж как-то сильно стеснял мой «намордник». За годы, проведенные в космосе, на Луне и других планетах системы, я привык и не к таким неудобствам, но все равно свежий воздух я втянул в легкие с огромным наслаждением, как заядлый курильщик вдыхает в себя никотиновую смерть, после долгого воздержания.

Ну, и кроме того, появилась возможность крепко прижать к себе Голди и с чувством поцеловать ее в губы.

Мы пригубили питательной смеси, которая оказалась очень даже не дурна на вкус, и отбила сразу и голод, и жажду.

Потом мы с Голди присели в самом углу, за спинами наших товарищей, я достал из кармана овальную сферу, найденную в тоннеле, и мы принялись разглядывать ее со всех сторон.

Сфера была чистого бардового света, без единой царапины, однако при очень внимательном рассмотрении мы обнаружили нанесенную на поверхность почти незримую тонкую сетку из треугольников.

– Дай подержать мне, – Голди протянула свою маленькую ручку.

– Держи, – я вложил гладкий камень в ее ладонь и, о чудо он вспыхнул золотистыми искрами и приобрел бирюзовый оттенок.

– Боже мой, очарованно вздохнула Голди, – посмотри Лорн, какая красота…

Я взял артефакт из ее руки и оглянулся вокруг, чтобы убедиться, что никто не обратил внимания на нас. Волновался я, совершенно зря, утомленные путешественники в основной своей массе, уже мирно спали, а те, кто не спал, были уже на пути к Морфею. Я спрятал камень в карман.

Ровно через час мистер Виктор объявил подъем. Мы то с Голди спать и не пытались, для нас подобные вылазки были не в новинку. А вот многих туристов пришлось поднимать на ноги чуть ли не насильно. Настолько были вымотаны их изнеженные цивилизацией организмы.

– Господа! Минутку внимания! – Виктор поднял над головой руку, призывая недовольно бурчащих туристов к порядку.

– У нас здесь не насильная обязаловка! Все кто не захочет продолжить путь к венерианским озерам может остаться здесь, в палатке. Уговаривать никого не буду. И сразу скажу, что нам предстоит проехать еще около пятнадцати километров, а потом пешая прогулка через кристаллические торосы.

Итак, минута на принятие решения! Те, кто продолжает экскурсию, надеваем плащи, респираторы и идем к вездеходу.

Виктор оделся и прошел сквозь силовое поле наружу. Я, Голди и еще пятеро туристов вышли за ним. Остальные, то ли с завистью, то ли с неодобрением глядели нам вслед.

Некоторых из них я отлично понимал, им предстояло провести почти сутки практически под открытым небом, защищенным лишь только тонкой пленкой силового поля.

Мы проехали несколько километров и местность разительно изменилась. Прямо из под почвы планеты росли кристаллические надолбы, похожие на противотанковые заграждения и гибкие лианообразные прутья, обвивающиеся вокруг ног нашей гусеницы.

Скорость передвижения заметно, если не сказать кардинально, замедлилась и напоминала теперь походку хромой черепахи. Гусеницу немилосердно бросало то вниз, то вверх, то заваливало набок и только компрессионное поле спасало экипаж и пассажиров от травм.

В иллюминаторы было видно, как в насыщенной электричеством, плотной атмосфере Венеры, полыхали разноцветные переливающиеся сияния. А по верхушкам скал ползали голубые электрические ежи, иногда разряжаясь в атмосфере громким треском.

И вот, наконец, когда машина перевалила через очередной кристаллический гребень, перед нами раскинулась ярко-синяя равнина, посередине которой, ярко-красным пятном раскинулось венерианское озеро.

Венерианское озеро выглядело огромной каплей крови, разлитой на многие километры из тела какого-то огромного животного. И в тоже время оно казалось искусственной подделкой на теле планеты. Оно было совершенно не живым. Ни единой морщинки не было видно на его поверхности. Даже довольно сильный ветер не оставлял на его глади волн, которые так радуют глаз на морях Земли.

– Спускаемся вниз! – Стюард подал нам пример и, плавно скользя по гладкой лавовой поверхности, искусно объезжая торосы и камни, тормозя в нужный момент ступнями, направился к озеру.

– Держись за меня, женушка! – И, дождавшись, пока Голди обхватила меня за талию, дружным тандемом мы устремились вдогонку за стюардом. Ну, а за нами цепочкой двинулись все остальные путешественники.

До озера было примерно пять километров, и мы преодолели их примерно за полчаса. Причем, такой неожиданный способ передвижения, совершенно не отнял у нас ни капли сил.

Когда мы с Голди притормозили у озера, стюард ждал нас, небрежно развалившись на природном троне у самой кромки красной субстанции, язык не поворачивается назвать ее водой.

Он поднял небольшой камень и, размахнувшись, бросил его в озеро. Мне показалось, что когда он коснулся поверхности, в ней образовался маленький кратер, который проглотил добычу совершенно беззвучно, не потревожив покоя озера.

От удивления я даже открыл рот и вытаращил глаза, чем заставил нашего гида рассмеяться.

– Вот вам и еще одна загадка Венеры! Кто хочет, может сам попробовать проделать этот фокус!

Следующие минут двадцать вся наша группа, как малые дети швыряли в красную гладь озера все, что попадалось под руку, и наблюдала за своеобразной аннигиляцией материальных предметов в его пучинах.

Ощущение складывалось такое, что на жидкость составляющую озеро вообще не действовали законы физики. Ни сила тяжести, ни закон Архимеда, ни законы волновой теории.

Зато я почувствовал, как камень, найденный мной и Голди в пещерах, стал нагреваться у меня в кармане, обжигая ногу.

– Голди, – позвал я жену и отошел в сторону за высокий торос метрах в семи от берега.

– Да, дорогой, – Голди подошла ко мне вплотную и взяла за руку.

– Наш пришелец нагрелся и довольно сильно, – шепнул я на ухо жене.

– Давай посмотрим!

Я расстегнул плащ, сунул руку в карман и достал круглый артефакт. Как только камень соприкоснулся с венерианской атмосферой, он загорелся ярко красным огнем и, вырвавшись из моих рук, поднялся вверх и завис метрах в двадцати над озером, испуская во все стороны пульсирующие волны, меняющие свой цвет с пугающей равномерностью, очень напоминающей обратный отсчет.

Когда артефакт в третий раз сменил цвета спектра с все возрастающей скоростью, он вспыхнул ослепительной вспышкой, на мгновнение лишившей нас зрения и рухнул в озеро, из которого в зенит ударил ярко зеленый луч. Который отразился от нижней кромки венерианских облаков и скрылся за горизонтом.

Несколько минут все стояли, молча, а потом, когда первое оцепенение прошло, взгляды туристов оказались направлены на нас с Голди.

– Красиво, – Виктор подошел ко мне и похлопал по плечу. – В пещерах нашли? Таких артефактов там пруд пруди. Но надо было сообщить мне, я отвечаю за безопасность группы.

– Извини! – Виновато выдавил я из себя тяжелый вздох.

– Люцифер преподносит и не такие сюрпризы.

– Что еще за «люцифер»? – Я вопросительно посмотрел на стюарда.

– Это древнее название Венеры, древние предполагали, что здесь находится ад и грешные души поджариваются здесь в огне.

Впредь, попрошу обо всех находках сообщать мне. А теперь возвращаемся к вездеходу. Впереди еще долгий путь к плато Лакшми к Приме.

Гусеница неспешно пробиралась сквозь лабиринты кристаллических коридоров, росших прямо из почвы планеты. Они сияли всеми цветами радуги от красного до фиолетового, а свет прожектора разбивался на десятки лучей бивших в разные стороны и под разными углами, создавая вокруг машины фантасмагорическую сверкающую золотом решетку.

Пару раз мы пересекали неглубокие, но достаточно широкие русла, по которым текли черные, похожие на нефть потоки маслянистой жидкости. Они мягко обтекали торчащие на их пути каменные глыбы, крутились в неспешных водоворотах, и скрывались, в клубящемся над почвой, зеленоватом тумане.