- Зачем, и откуда вертолет?

- Посетите отшельницу, она должна знать, кто из потомков тех магов остался в живых. А вертолет нам предоставил министр обороны и, главное, слова против не сказал, головой кивнул и отрапортовал: "будет в назначенный час".

- Скорее бы найти артефакт, как бы лечиться от алкоголизма не пришлось после этого расследования, я не помню, чтобы столько пил даже в годы бурной молодости. Мы курсантами так зажигали, стены общежития тряслись, но чтобы выпивать по две бочки?

- Вот, что значит хорошая компания! - Восклицает Нильс, - с кем ты пил в молодости? С такими же курсантами, а тут ведьмочки, рыженькие, симпатичные, умные, прелестные собеседницы, с такими собутыльниками можно и три бочки выпить.

- Нет, три - перебор, хватит о пьянках, посмотри какая погода на севере и на сколько дней нам брать паек?

- На пару суток, - отвечает Саймон, - задержитесь дольше - придется охотиться.

- Ты серьезно, босс? Я не могу убивать невинных зверюшек.

- Есть захочешь - научишься. - Смеется он, - бегом собираться, детективы, и найдите уже этот артефакт, а то ведьмы и мою супругу споят, а у нас дети.

Пять часов спустя. Алек.

На севере довольно тепло, однако к ночи похолодает и хорошо, что я захватил одеяла и свитер, парни тоже запаслись теплыми вещами, паёк мы взяли на три дня, так, на всякий случай, ну и каждый по запасной обойме для пистолетов, так, на всякий случай. Нинель встречала нас на поляне у озера, мы высадились из вертолета и после его отлета разместились на траве вокруг ведьмы.

- Нинель, когда ты спишь? Сюда лететь три часа, а по словам Саймона, вы с его супругой расстались утром.

- Когда одна, я мало сплю, не нравится, холодно, - улыбнулась она. - О личном потом. Сейчас прячьте свои рюкзаки в кустах, пойдем налегке, дом отшельницы в километре отсюда, она слышала вертолеты и уже ждет нас, потому преодолевать этот короткий путь будем медленно, чтобы не очутиться в ловушке.

- Отшельницы такие негостеприимные?

- Они очень не любят гостей, особенно ведьм, ума не приложу, почему. Так, все за мной идти шаг в шаг, я останавливаюсь, вы стоите, я ложусь, вы ложитесь.

- Вводная понятна, командир! - Я беру под козырек.

- За мной, детективы, узнаем наконец, у кого находится опасный артефакт.

***

Первая ловушка встретилась, как только мы вошли в лес, Нинель махнула рукой, и часть земли провалилось, довольно глубокая яма и края ровные отшлифованы как зеркало, если попадешь - не выберешься никогда, добрая женщина отшельница. Мы обошли яму и Нинель начала петлять между деревьями, не выходя на тропинку, что была довольно заметна, мы ждали подвоха и дождались, когда ведьма резко остановилась, и перед нами упало довольно большое дерево, его ветки были обрублены и заострены.

- Ну, отшельница, - прошипела ведьма, - банально, фантазии никакой, мы обошли дерево и не успели сделать пары шагов, как перед нами провалилась земля, - повторяешься, милая, совсем одичала в своем лесу, - Нинель взяла резко в сторону, а через триста метров свернула обратно.

***

И вот мы вышли, к болоту черная жижа пузырилась и издавала жуткие звуки, она была везде, а ещё от неё смердело гнилью.

- В подворотне пахло хуже, - тихо сказал Нильс, и я с ним согласен.

- Это иллюзия, - улыбнулась Нинель и хлопнула в ладоши, болото исчезло перед нами поляна с высокой травой и небольшой покосившийся домик, рядом ручей и небольшой сарай, где кудахчут куры.

Ведьма первая ступила на поляну и бодро зашагала к домику. Мы дошли только до сарая, как из дома вышла очень пожилая женщина в черных одеждах и платке.

- Ведьма, - скривилась она, - я не звала тебя.

- А я люблю приходить без приглашения, - и тут старуха дернула рукой, я не видел, что она сделала, однако Нинель мгновенно покрылась виноградными листьями, отшельница нахмурилась и взмахнула двумя руками, но в этот момент Нинель вскинула две руки вперед и виноградная лоза обвилась вокруг рук отшельницы и стянула их, та зашипела.

- И не шипи, твою родственницу из жалости оставили в живых, а ты ещё недовольна, - я смотрел на Нинель, она была зла и, честно скажу, мне стало страшно: ведьма в гневе, и я боюсь представить, что может случиться.

Нинель же привязала отшельницу к крыльцу и подошла к ней, осмотрела старуху, даже втянула воздух, потом достала флягу и отпила из неё.

- Мне нужен дневник твой родственницы. - На что отшельница только фыркнула.

- На добровольное сотрудничество я и не рассчитывала, - Нинель положила руку на макушку женщины и через секунду её голову обвила виноградная лоза, отшельница задергалась, но путы стянули её тело, и она застыла. Однако в этот раз на лозе, что обвивала голову отшельницы, появилась кисть винограда, и через минуту он созрел, ведьма отломила кисть и отпустила руку. Лоза исчезла с головы старухи, та выглядела странно: глаза смотрели в одну точку, по вискам стекают капли пота, сама бледная, рот приоткрыт. Нинель вложила в её рот виноградную кисть и пошла в дом. Мы не знали, что делать, так и остались стоять у дома.

Нинель вышла через несколько минут, держа в руках небольшую книгу в черном переплете:

- Пойдемте около озера прочитаем, не будем мешать отшельнице.

- Её нужно развязать, - тихо сказал Нильс.

- Дойдем до озера - лоза исчезнет, она разозлила меня, шипит ещё убогая. Её предкам жизнь подарили, а она недовольна.

- Что значит - подарили? - Я пристраиваюсь за ведьмой.

- Её пра - пра -пра -прабабка не была родственницей ни одного из магов, но служила в замке, где они проводили свои эксперименты и готовили планы по захвату власти и, когда ведьмы начали зачистку, старый вампир вступился за неё. Нет, я его понимаю, молодая, красивая девушка, судя по всему, хитрая и изворотливая, уж чем она вампира покорила, не знаю, однако он поручился за неё. Ведьмы не стали портить отношения с союзниками, девушке подарили жизнь, но при условии, что все её потомки будут отшельниками, и что она не оставит письменных свидетельств того времени. Она обманула всех: и вампира, и ведьм, записала все в дневнике, и не все её потомки были отшельниками.

- А почему дневник не изъяли раньше?

- Спрятала хорошо, только эта старуха и смогла разгадать загадки своей родственницы и разыскать дневник. Вообще-то по договору она должна отдать его ведьмам, но оставила себе, уж не знаю просто на память о родственнице или хотела кому-то передать. Сама-то мало что может, магическая искра есть, но слабая, хотя больно меня приложила.

- А виноград?

- Это её воспоминания, если съест его, восстановит память, выкинет - так до конца жизни и не вспомнит, кто она и почему живет в лесу.

- Жестоко, Нинель.

- А ты думаешь, ведьм не любят, потому что это слово не нравиться? Нет, Алек, мы не всегда милые собутыльницы, я могла бы убить отшельницу за нарушение договора, но подарила ей жизнь, а она этого не оценила. Шипит ещё...

Мы шли совсем по другой тропинке, однако, бдительности не теряли, кто знает, может, и здесь имеются ловушки, я смотрел на напряженную спину Нинель и размышлял. Конечно же, ведьм милыми и сострадательными никто не считает, наивных в нашем мире нет, но с отшельницей Нинель обошлась жестоко, хотя кто я такой, чтобы судить, что жестоко, а что нет. У нас в морге трупы благополучных граждан, и всех их убил артефакт, который когда-то создали маги. Если взглянуть с этой стороны, то может некоторая жестокость и необходима, ради спокойствия граждан.

***

Мы доходим до озера, я расстилаю одеяло и взяв за руку Нинель усаживаю девушку она до сей поры злится, пока не буду её отвлекать, девушка должна сама справиться со злостью, в этом я не смогу ей помочь.

Мы располагаемся рядом и достаем паек, Нинель достает из сумки фляжку и ставит на импровизированный стол:

- Нужно выпить, потом буду читать дневник.

- Выпьем для аппетита. Вертолет прилетит только завтра к обеду.