Пока я спускалась по лестнице, чувствовала, как у меня сжимается сердце. Казалось, что там, в этой комнате, осталось что-то важное. Что-то, к чему мне уже никогда не вернуться.

- О, надо же, собралась-таки! - услышала я голос и, подняв глаза от ступенек, увидела, надо полагать, Тероа-дона. Он стоял у основания лестницы, высокий, гораздо выше Ская, рыжеволосый и улыбающийся. В холле было довольно темно и прохладно, на фоне серых каменных стен его волосы были единственным ярким пятном, будто бросающим вызов окружающей обстановке.

Черты его лица показались мне странно знакомыми и, немного пошарив в памяти, я поняла, что предо мной - брат Дирана.

- Чего нос повесила? - спросил он меня и, едва я сошла с лестницы, снял с меня сумку. С его ростом это не представляло никакой сложности.

- Ого! Кирпичей, что ли туда напихала? Из любимых академических стен?

- Конечно, - фыркнула я, - всю ночь не спала, кирпичи из стен выковыривала!

- И правильно, - кивнул он мне, явно веселясь. - Говорят, эти кирпичи сама Партан-кей, архитектор крепости, заговаривала на свехрпрочность!

Я посмотрела на него в замешательстве, а он рассмеялся.

- Что, не веришь в такое?

- Конечно нет! Ан-кей такими вещами не занимаются!

- А вот некоторые считают иначе, - заявил он мне, и я не могла понять - это он так шутит или всерьез?

- Ну что, меланхолию немного развеяли, пойдем, пожалуй, - и он быстро зашагал к выходу, даже не оборачиваясь.

- «Шутит», - поняла я и пошла за ним.

Погода на улице стояла солнечная, необычно теплая. Лёгкий ветерок нежно гладил молодые ярко-зеленые листья на деревьях, небо над ними было не по-утреннему яркое, безоблачное. Робкие надежды на ураган, град, на худой конец, ливень, совершенно не оправдались.

Тероа-дон уверенно шагал впереди и его длинные рыжие волосы так жизнерадостно сверкали на солнце, что я на какой-то миг испытала желание догнать его и ему их немного повыдергивать. Замерев, я прислушалась к себе. Но нет, это была не подступающая Волна, а всего лишь какая-то мелкая злобная мстительность. С лёгкой грустью я призналась себе, что «накаты», кажется, навсегда меня покинули.

Насупившись, я догнала Тероа-дона и зашагала с ним рядом.

У здания Администрации собралась изрядная толпа народа. Здесь были как те, кто имел самое непосредственное отношение к предстоящей поездке - уезжающие и провожающие, так и те, кто пришел просто поглазеть «сам не знаю зачем».

К счастью, преступников, так неудачно пытавшихся спастись бегством и ставших жертвами студенческой мести, отправили под конвоем в столицу ещё вчера. Так что хотя бы неожиданностей вроде пытающихся их отбить сообщников можно не опасаться.

Когда мы подошли, на нас не обратили ровным счетом никакого внимания. Кантер-дон, стоя на крыльце перед зданием, как раз в этот момент со слезами на глазах прощался с Дишан-деа, выглядевшей на удивление присмиревшей. Окружающие со вниманием прислушивались к его речи, явно надеясь запомнить фразу-другую, чтобы посмеяться над ними потом в дружеской компании. Несколько людей с какими-то списками, довольно неудобно стоящих прямо на лестнице, ожесточенно спорили друг с другом. Из их компании выделялся только один, одетый более ярко, - секретарь принца, если я правильно помню. Остальные были похожи друг на друга, как кузены, если не как братья.

Шум стоял невообразимый. Главным источником его являлись гвардейцы и кони, смеющиеся и ржущие в одной октаве.

При мысли о том, что мне придется ехать с этим бедламом, я испытала острый приступ ан-кейризма и, развернувшись на месте, попыталась скрыться. К несчастью, Тероа-дон успел ухватить меня за ворот рубашки и мой маневр не удался.

- Я с ними не поеду! - возмутилась я. - Отпустите немедленно!

- Поздно лыжи вострить, дорогая - непонятно отозвался он. - Поедешь, тем более вон - братец мой с тобой отправится. Присмотришь за ним, как раз.

- Что? - ошарашенно переспросила я.

Говорить ан-кей присмотреть за другим ан-кей это... всё равно, что просить одну бешенную собаку присмотреть за другой бешенной собакой, если откровенно.

- А что? Он - за тобой присмотрит, ты - за ним, Дишан-деа - за вами обоими, если это придет ей в голову. Ну а пристальнее всех за вами присмотрит принц и вся его стража. Так что, в целом, все окажутся под качественным надзором.

Мы как раз подошли к Дирану, стоящему чуть в стороне от толпы. Тероа-дон даже отпустил воротник моей рубашки, видимо решив, что приступ ан-кейризма уже позади.

Выглядел Диран немного помятым, с такими тёмными кругами под глазами, как будто он не спал всю ночь.

- О, ещё один! Всю ночь не спал, кирпичи из стен выковыривал. Что скажешь в свое оправдание, братишка?

- Доброе утро, - мрачно буркнул Диран, игнорируя вопрос брата.

- Самовнушением решил заняться? Ну-ну. Повтори эту фразу раз триста, может поможет.

- Ты, я смотрю, тоже ночью сувениры из булыжников мостовой долбил. Так спокоен, что скоро голову кому-нибудь отгрызешь.

Тероа-дон в ответ на это криво усмехнулся, наклонился к брату и что-то прошептал ему на ухо. Лицо у Дирана сделалось твердое, как камни этой самой мостовой.

- У меня нет выбора, - сказал он таким тоном, будто уже раз сто это повторил. - Эта «игра» - мой лучший шанс.

- Ладно, - кивнул учитель. - Свой долг старшего брата я выполнил, теперь слушай совет наставника: «В такой игре лучшая карта - джокер, так что держи её в рукаве».

С этими словами Тероа-дон что-то достал из-за пазухи и положил брату в карман. Рука Дирана дернулась было достать это «что-то», но замерла на полпути. Глаза его вдруг удивленно расширились.

- Знай наших, - подмигнул ему старший брат.

- Ага, - только и сказал Диран.

- Киран! - услышала я чей-то вопль за спиной.

   Следом за воплем на меня налетел Рой, схватил одной рукой за плечи и потряс.

- Мы с Лайкой, чирхи чарро, думали ты ещё дрыхнешь. А ты вот где, оказывается!

Я невольно улыбнулась. Приятно было, что друзья не поленились встать в такую рань, чтобы проводить меня. До завтрака оставалось еще два часа.

- Этой шутке уже сто лет, чарро чирхи, - заявила Лайка, подходя ближе, и мы втроем рассмеялись.

 Эта история произошла три года назад, на одном из общепотоковых уроков естествознания. Мы тогда втроем сидели за одной партой, и Рой, всю ночь гулявший со своей подружкой, дочерью повара, просто-напросто спал сидя.

- Чирхские, по названию местности, зарочники, несмотря на крупные размеры, относятся к грызунам. В основном они питаются злаками, насекомыми, иногда поедают корни растений. Особенностью этих животных является громкий резкий звук, который они издают в случае опасности. Раньше люди считали, что Чирхские равнины населены мелкими берхами. Этот звук...

Тут лекцию прервал громкий храп Роя, завалившегося на бок и потихоньку сползающего со стула. Естественно, все тут же засмеялись, обрадованные таким поворотом. От громкого звука Рой дернулся и проснулся.

- Ройеркан Тверский! - нахмурился Лорит-дон, до сих пор предпочитавший не замечать спящего ученика. - А расскажи-ка мне, какими особенностями обладают зарочники чирхские?

- А-а-а, - снова зевнул Рой, пытаясь придать своему лицу осмысленное выражение. - З-э-э... чарро чирхи... - тут его снова одолел приступ зевоты. - Они, ну...

- Кричат громко, - зашипела ему на ухо Лайка, волнуясь.

- Кричат, как гром, - уверенно «повторил» Рой.

- Как гром? - заинтересованно переспросил учитель.

- Ну да, - кивнул Рой. - Чарро чирхи! Э-э, то есть чирхи чарро! То есть... как-то так, в общем, кричат, потому так и называются.

   Класс притих, но эта тишина то и дело прерывалась смешками.

- Только что, - размеренно проговорил Лорит-дон, - мы с вами, дорогие мои ученики, по-видимому, стали свидетелями формирования нового вида. Знакомьтесь, - он сделал широкий жест рукой, указывая на Роя, - Чарро Чирхи или Чирхи Чарро - в соответствии со звуками, которые он издает!