– Черт побери… откуда?

Из воспоминаний его выдернул щелчок выключившегося чайника, и профессор пригласил всех на чай.

«Как он узнал о моем псевдониме?» – пронеслось в голове Жана, а вслух он зло прошипел сквозь зубы:

– Где они сейчас?

– Они остановились у своего почитателя, недалеко от одного из национальных парков Италии. Точное место ее пребывания почему-то держится в тайне.

– Но для вас же нет секретов?

– Для нас нет. Однако странно другое. Девушка из одного глухого района перебралась в другой. Ее что-то держит возле участков с дикой природой. Знать бы, что?

– Алексей Евгеньевич, – обратился Жан к профессору, опять показывая на свое изображение, – как такое может быть?

– Либо ваша Эвриала-Энигма покинула свое убежище не одна, а прихватила с собой какого-то «близкого друга», как в сказке. А потом придала ему твой облик. Ты ведь последний человек, контакт с которым произошел в момент ее телепортации. Либо уже здесь она «произвела на свет» двойника с твоим генетическим кодом, клона одним словом. А может, выдернула твоего двойника из параллельного измерения? Чем не версия, а? Только как ей это удалось? – махнул рукой профессор. – Я привык иметь дело с реальными персонажами, а что касается магии – это не ко мне.

– Вы же знаете, что ее нужно остановить, да и с этим чертовым оборотнем надо что-то делать! – зло сказал Жан.

Громов, довольно рассмеявшись, лукаво посмотрел на него.

– А ты думал, что мы тут в игрушки играем? Сейчас Алексей Евгеньевич расскажет нам кое-что интересное.

Профессор встал и начал медленно ходить взад-вперед по комнате. Со стороны казалось, что он прилагал усилия, чтобы обуздать нервозность.

– Любое энергетическое существо, – наконец, взвесив все за и против, начал он, – включая человека, генерирует фотоны инфракрасного излучения. С помощью квантового компьютера можно проанализировать актинометрию[3] нашей пришелицы и понять ее суть. А дальше, используя определенные длины волн, точеч-но воздействовать на мозг, вплоть до полной парализации.

– Как-то стало все ясно и просто, – сквозь зубы пробормотал ставшую привычной фразу полковник.

Профессор нахмурился.

– Компьютер с помощью преобразователя, моей новой чудесной разработки, – не удержался от похвалы себе любимому ученый, – может облучить ее, используя для этого либо инфракрасные лучи большой интенсивности, либо коротковолновое излучение. Все зависит от специфики интенсивности и спектра излучаемой ей электромагнитной энергии.

Профессор остановился и обвел взглядом кабинет, словно читая занимательную лекцию, однако увидев воодушевленные лица слушателей, стушевался.

– С помощью преобразователя мы сможем попробовать отправить гостью обратно, в ее мир. Хотя это всего лишь гипотеза. Я проверял действие прибора на приматах, и он неплохо справляется, но пришелица не примат, – показывая в сторону журнала, уточнил профессор.

– Кто хочет – ищет способы, – пробормотал Громов.

– Кто не хочет – причины, – закончил начатую фразу Жан.

Профессор недоуменно смотрел на друзей. Полковник поморщился и покачал головой.

– Черт, очень опасно! Вспомни свое знакомство с этой красавицей!

– Но я теперь не на ее территории.

– Ты хочешь от дикого существа цивилизованных порывов, это вряд ли. Однако у нас нет иного выхода, ведь мир опять может подвергнуться уничтожению, медленному, но неотвратимому.

– Мне нужно только к ним проникнуть, а дальше дело за техникой, – решительно сказал Жан.

Громов, положив трубку на пепельницу и сложив пальцы в замок, несколько минут тупо смотрел в окно. Жан и Алексей Евгеньевич окаменели, почти осязаемо ощущая его терзания и сомнения.

– А если техника, на которую ты возлагаешь такие надежды, откажет? – наконец произнес он.

Профессор активно закивал, не вмешиваясь в диалог.

– Техника не может, не имеет право отказать! – горячо возразил Жан.

– Но это только твои хотелки, а на деле ты можешь лишиться головы, причем особо извращенным способом.

– Подумай, кто как не я сможет подобраться к этому монстру? Надо только убрать ее телохранителя и занять его место. Он ведь моя копия. Это один из вариантов, а их тысячи!

Молодой человек откровенно не понимал терзания закаленного офицера. Ведь все прозрачно и лежит на поверхности: если они не уничтожат эту тварь, то она уничтожит их.

– Как мне не хочется тебя отпускать, но ты прав. Я поеду с тобой…

– Опять ты за свое, – досадливо поморщился Жан.

– Что не так? – искренне удивился полковник.

– Да все не так! Забыл про зов? Я не собираюсь тебя терять, и так потерь многовато за последнее время.

Полковник нахмурился. Пауза затянулась. Когда Жан в нетерпении забарабанил пальцами по столу, тот вполголоса проговорил:

– Ладно, созванивайся с Томом. Надо выработать стратегию.

Сказочно прекрасная Италия встретила Жана ярким буйством красок: синее, без единого облачка, небо, красные клумбовые цветы, сочная зелень деревьев и, главное, свобода, не нарушаемая укоризненными взглядами Арин. Свобода, позволяющая разобраться в себе и в странных смешениях чувств, одолевающих его в последнее время. Околосветские условности: расшаркивания, пустые голливудские улыбки и ничего не выражающие глаза остались сейчас в другом мире. Здесь он мог быть самим собой.

Снабженный профессорскими разработками и напутствиями Громова молодой человек встретился с Томом. Теперь великолепный приморский отель «Пальмира» стал ненадолго приютом путешественников.

Мужчина довольно долго тряс его руку, восторженно приговаривая:

– Я не сомневался в вас! Я знал, что вы захотите разобраться в этой истории!

– Давай перейдем на «ты», будет проще, – предложил Жан, панибратски хлопнув его по плечу.

Том был вдохновлен рассказом о возможном способе отправить чудовищное существо восвояси. Однако Жан, зная не понаслышке, с кем предстоит иметь дело, не был так радужно настроен.

– Ты должен понимать, что эта разработка не совершенна, и в случае чего не Энигма, а мы с тобой отправимся к праотцам.

Мужчина кивнул, а потом несколько минут сидел в задумчивости, взвешивая за и против.

– Знаешь, то, что я видел, страшно! – наконец изрек он. – Если эта тварь пойдет по Земле, во что превратиться наш мир? Была ни была, я с тобой!

Как бы пафосно ни звучало его заявление, Жан обрадовался этому решению. Том был необычным парнем, правда, в чем выражалась его необычность, он так до конца и не понял. Видный мужчина спортивного телосложения, спокойный и рассудительный. Сильная личность и авантюрист немного, а для их опасного путешествия нужен был именно такой.

– Энигма поселилась здесь, – сказал Жан, показывая место на виртуальной карте. – Сегодня передохнём, а завтра в путь. Аэромобиль подбросит нас до туристического маршрута, вот сюда, а дальше – рюкзаки в зубы и ножками до вершины.

– Значит, вперед за приключениями?

– Ага, в пекло!

Разговор мужчин был прерван неожиданным образом. Толпа участниц какого – то экзотического шоу вместе с оператором и другим киношным сопровождением, заметив их, остановилась.

– Смотрите, смотрите, – закричала одна из девушек, показывая на Жана, – это он, личный секретарь Энигмы!

Поднялся визг и шум, на который сбежались остальные отдыхающие. Жана буквально облепили тела девиц, разгоряченные жарким итальянским солнцем. Кто-то уселся на колени и впился в губы горячим поцелуем, кто-то обнял его сзади, кто-то стоял сбоку. Операторы навели камеры на суматошную толпу, а непонятно откуда взявшиеся репортеры наперебой задавали вопросы и тыкали в лицо микрофоны.

– Послушайте, вы ошиблись! – в глухом раздражении пытался образумить их Жан. – Я не тот человек, за которого вы меня принимаете!

Жан безуспешно пытался встать, но фанатки все прибывали и прибывали, и если бы не наряд полиции, вызванный служащими отеля, то молодого человека растащили бы клочок за клочком.