— Они не отвечают, капитан. Возможно, что сейчас обмен информацией на станции поддерживается только через посыльных.

Пианфар затянула узел на бриджах.

— Ну, если они зайдут к нам, то передай им мой пламенный привет. А что делают кифы?

— Сидят неподвижно.

— Хорошо, продолжай наблюдения. — Она прошла в ванную и умылась, а вернувшись, снова взглянула на экран, где десять кненнских кораблей преследовали «Восходящую Луну». Надо же, неужели обиженные шанурской выходкой кненны решились на месть, но перепутали хейни и по ошибке натравили всю свою компанию на Тахар? Это казалось абсурдом, но подобные недоразумения происходили и раньше, когда кненны, тка и чи только стали участниками Соглашения. Не сразу цивилизованному миру удалось научить их торговать, избегать драк, провокаций и хотя бы частично соблюдать правила навигации. Со временем метанодышащие остепенились, но сама их суть ничуть не изменилась, и забывать об этом не стоило.

Пианфар отключила компьютер, причесалась и отправилась вниз.

— Есть перемены? — спросила она Тирен, спустившись в командный отсек.

— Никаких, — вздохнула та, пошевелив раненой ногой. — Все десять висят на хвосте у Тахар.

— Боги, — пробормотала Пианфар.

— Капитан, но ведь у «Восходящей Луны» совсем другой идентификационный сигнал — как же кненны не понимают, что это не мы?

Пианфар беспомощно пожала плечами и двинулась к выходу.

— Я разбужу остальных. Когда ты должна смениться?

— Через полчаса.

— И кто заступит на дежурство?

— Хэрел.

— Мы скоро вылетаем. — Пианфар покинула командный и направилась в общий отсек. — Вставайте! — сказала она, распахивая дверь. — У нас неприятности. Кненны в ярости, и я не хочу, чтобы в случае нападения на станцию они застали вас спящими.

Одеяла зашевелились, и над кроватью слева показалась взъерошенная голова Тулли. Хилфи спала вместе с другими хейни в противоположном конце комнаты, и все они были совершенно голые, отгороженные от Чужака лишь матерчатыми занавесками. Боги! Пианфар чуть не задохнулась от гнева: это же надо до такой степени не уважать традиции «Гордости»! А что если о столь грубом нарушении приличий узнает Тахар? Страшно даже подумать, во что оно может превратиться в её интерпретации. А уж если дело дойдет до Кохана… Пианфар закатила глаза и оскалилась:

— Хилфи, завтраки в командный отсек! Живо!

— Тетя…— Хилфи соскочила на пол и начала поспешно натягивать бриджи.

Громко хлопнув дверью, Пианфар зашагала обратно на пост, и через пару минут её ярость несколько ослабла: она вспомнила, что команда перебралась в общий отсек, чтобы предоставить свои каюты выжившим Фаха. Ну да, они ведь предупреждали её об этом, и она сама дала «добро», совсем позабыв о Тулли. О боги…

— К тебе спешат завтрак и смена, — оповестила она Тирен.

— Хорошо. Тут пока никаких перемен. Кненны придерживаются прежнего курса, а от кифов не слышно ни слова.

— Хм. Должно быть, их тоже смутила кненнская возня. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

— А они не могут как-нибудь спеться между собой? — Тирен повернула к Пианфар своё не на шутку встревоженное лицо.

— А я что — работаю в бюро прогнозов? Экран выдавал прежнюю картинку: «Восходящая Луна» быстро двигалась к границам системы, сопровождаемая небольшим махеновским эскортом и десятком завывавших на все лады кненнских кораблей.

— А может, они просто-напросто спятили? — спросила Тирен.

Пианфар ничего не ответила. Вскоре прибыла Хэрел, а вслед за ней Хилфи, Герен, Шур и Тулли с подносами.

— Ну, что тут? — поинтересовалась Хэрел.

— За Тахар гонится стая кненнов, — сказала Тирен.

— Смотрите, они останавливаются! — крикнула Хилфи.

— Замечательно, — пробормотала Пианфар, отпивая джифи и наблюдая за тем, как преследователи «Восходящей Луны» начали сбрасывать скорость, — по-видимому, некие скрытые от глаз Шанур обстоятельства вынудили их изменить свои планы. Тулли что-то говорил, но Пианфар оставила наушники от пейджера у себя в комнате и потому сейчас ничего не понимала. Наконец он ткнул пальцем в экран и произнес по-хейнийски:

— Враги.

— Нет, — успокоила его Хэрел — Это кненны. Они не враги, они просто странные. Сначала они хотели догнать Тахар, а потом передумали.

— Почему?

— Не знаю, Тулли.

«Восходящая Луна» ушла в прыжок, и на секунду изображение на мониторе исчезло, а вернулось уже без кненнов. Тем сильнее изумились хейни, когда по прошествии пары минут паукообразные снова появились на экране.

— Кненнские штучки, — поморщилась Тирен. — Похоже, они готовятся к какому-то маневру. Только бы им не взбрело в голову прыгнуть вслед за «Восходящей Луной» — это убило бы всех её пассажиров. Боже, а что если они решат обстрелять «Гордость»? Она ведь не запрограммирована на ведение боя с такими кораблями.

— Кненны не могут нас обстрелять. У них нет оружия.

— Это правда, — кивнула Хэрел. — Никто никогда не видел, чтобы кненны стреляли. Зато я слышала, что на заре Соглашения они нередко ловили чужие звездолеты на выходе из прыжка, тащили куда-нибудь и там потрошили.

— То есть как это — тащили? Зажав между собой, что ли? — Лицо Хилфи вытянулось от недоверия.

— Ну да. Несколько кненнских кораблей присасывались к жертве и далее двигались синхронно. Хейнийские звездолеты разнесли бы друг друга в щепки, рискни они повторить нечто подобное, но кненны — совсем другое дело.

— Хм, — кашлянула Пианфар — она всегда считала эту историю чем-то вроде баек о кораблях-призраках или инопланетянах, живших за пределами зоны Соглашения. Впрочем, взглянув на Тулли, она призадумалась и в течение всего завтрака не проронила ни слова. Тем временем станция возобновила передачи и велела своим патрулям не приближаться к кненнам. Тут же послышалось бульканье тка, — похоже, они пытались наладить контакт с кненнами. Вскоре на табло перед Пианфар зажегся огонек, свидетельствовавший о том, что поступило новое сообщение. Тирен щёлкнула пальцем по нужной клавише, и на экране высветился текст письма: Изменение сроков окончания ремонта. Нам потребуется 15 дополнительных часов. Сожалеем. Направляем к вам ещё две бригады рабочих. Повторяем…

— Боже! — Пианфар схватила микрофон и, вызвав станцию, завопила: — Что там за проблемы? Какие ещё пятнадцать часов?

Кирду начала посылать её от одного чиновника к другому, пока наконец очередь не дошла до махе, который действительно отвечал за ремонт, но которого было совершенно невозможно понять по причине кошмарного произношения. В итоге Пианфар пришлось снова обратиться к первому оператору, но на сей раз он сослался на ужасную занятость и замолчал.

— Ладно, спасибо, — пробормотала Пианфар и отключилась. Она вытерла вспотевший лоб, обернулась и, увидев, что все в операторской не сводят с неё внимательных глаз, поспешила взять себя в руки и придала лицу спокойное выражение.

— Ну, — сказала Хэрел, — по крайней мере, они обнаружили ещё какие-то проблемы с «Гордостью» до того, как мы успели покинуть систему.

— Я выйду наружу и посмотрю, чем там занимаются наши ремонтники, — предложила Герен.

— Нет,—возразила Пианфар.—Лучше сделай это с площадки наверху. Ты права: их нужно проконтролировать, пока они не выдоили нас на штрафах и счетах. Если заметишь что-нибудь интересное, то сразу сообщи нам.

— Хорошо. — Герен поставила свою чашку на поднос и направилась в служебный отсек «Гордости». Сначала у Пианфар мелькнула мысль присоединиться к ней, но потом она передумала и продолжила свои наблюдения за кненнами — те носились по системе, нарушая все существующие правила навигации. В это время к зоне Кирду приблизился какой-то звездолет, и станция едва не сошла с ума, пытаясь предотвратить возможное столкновение.

— Я поднимусь к себе и буду следить за происходящим оттуда, — сказала Пианфар. — А вы все можете идти отдыхать.

— Капитан… — открыла рот Хэрел, но тут же вспомнила о том, что спорить с Пианфар совершенно бесполезно, и просто кивнула: — Хорошо.