Но вот они на сцене. Натали приветливо улыбалась гостям, позировала вспышкам фотокамер. Алиса пыталась повторять за сестрой, но сама чувствовала, что у неё это получается не так уверенно и непринуждённо. Она отнюдь не смущалась — просто ей не нравились её гости, не нравились все те, кто пришёл посмотреть на её триумф. Было что-то странное в этих улыбающихся радостных лицах. Что-то, что не нравилось Алисе.

Алиса взглянула на Натали. Та, казалось, ничего не замечала, самозабвенно купаясь в лучах славы. Она не видела подвоха, который был так очевиден для Алисы.

Но был ли подвох? Алиса задумалась и снова вгляделась в лица гостей. Ничего необычного, с какой стороны не посмотри. Но откуда тогда это предчувствие? Неужели Алиса просто переволновалась? В любом случае, никто не должен заметить состояние Алисы. Особенно Натали. Для неё это очень важный день, и Алиса не хотела его испортить, не хотела расстраивать сестру.

Алиса подумала, что в гримёрной Натали сказала очень правильные слова о том, что нужно верить только в хорошие приметы. Но ведь это касается не только примет. Новости могут быть хорошими и плохими, предчувствия тоже. И плохие надо отринуть, а хорошие — принимать с радостью.

Так и решила поступить Алиса, заглушая тревожный внутренний голос мантрой о том, что всё будет хорошо.

Тогда Алиса даже не подозревала, насколько бывают верны плохие предчувствия…

========== Непристойное предложение ==========

Скарлет уже готовилась ко сну, когда ей на телефон пришло сообщение от Жака:

«Скарлет, нам нужно серьёзно поговорить. Только, пожалуйста, не волнуйся. Всё хорошо, правда.»

Но как Скарлет могла не волноваться? Оцепеневшая, она села на кровать и пальцами, которые совершенно не хотели её слушаться, набрала ответ:

«Что случилось?»

Новое сообщение от Жака не заставило себя ждать:

«Ничего особенного. Просто я хочу предложить тебе кое-что, от чего ты, скорее всего, откажешься. Так говорит мой опыт — все отказывались, но я никого за это не виню. Но если бы просто отказывались, то и проблемы бы никакой не было. Чаще всего мои отношения с девушками на этом и заканчивались, причём не по моей инициативе.»

Скарлет удивлённо смотрела на экран, приподняв бровь. Она не могла себе представить, что такого должен был предложить ей Жак, чтобы она его после этого бросила. Она вообще не верила, что такое возможно — слишком сильно любила. Скарлет стало любопытно, поэтому она написала:

«Раз бросали — значит, не любили. А я тебя люблю. Говори уже.»

На это сообщение Жак долго не отвечал — очевидно, подбирал слова, чтобы смягчить своё предложение. А может, передумал, и теперь размышлял о том, как бы свести всё к шутке? Но вот ответ пришёл:

«Ты знаешь что-нибудь о шибари? О БДСМ-культуре в целом?»

О БДСМ Скарлет что-то слышала, но очень приблизительно, о шибари же не знала ничего, поэтому честно ответила:

«Нет.»

«Это такая сексуальная практика. Шибари — связывание. Вообще БДСМ предполагает ещё порку, игры с огнём и льдом, и всякое такое. Но главное в таких играх — безопасность, разумность и добровольность. Я давно хочу это попробовать, и, если ты согласишься, то я обещаю, что не буду перегибать палку, со мной ты будешь в безопасности. А если откажешь, то я не буду настаивать и никогда больше не заговорю об этом.»

Скарлет крепко задумалась. Предложение Жака показалось ей странным. Но, с другой стороны, Скарлет в последнее время открыла в себе невероятную сексуальную энергию. Ей хотелось чаще, ей хотелось больше, ей раз за разом хотелось пробовать что-то новое. И предложение Жака сулило эту самую новизну. И вообще — разве Скарлет было, что терять? Если понравится, то они с Жаком и дальше будут это практиковать. Если нет, то она просто скажет об этом и всё закончится. Она верила, что Жак действительно не будет ни к чему её принуждать. До этого дня он ей не лгал, и Скарлет верила, что не солгал он и сейчас.

Взвесив все «за» и «против», Скарлет поспешила донести своё решение до Жака:

«Хорошо, давай попробуем. Но если мне что-нибудь не понравится, то мы сразу же прекратим!»

Ответ пришёл незамедлительно:

«Конечно, всё так и будет! Скарлет, ты — лучшая!»

В этом сообщении Скарлет увидела не только безмерную радость Жака, но и облегчение. На лице её засияла гордая улыбка — конечно же, она — лучшая! Уж точно лучше бывших девушек Жака, которые не могли даже просто спокойно отказать, а вместо этого бросали его. Скарлет же считала, что своим согласием она в очередной раз доказала Жаку свою любовь, доказала, что на многое готова пойти рад этих отношений. А если вдруг что-то пойдёт не так, то уже Жак должен будет доказать, что ради Скарлет готов терпеть лишения. Обоюдная проверка. И почему-то Скарлет была уверена, что Жак её тоже пройдёт.

Вновь подумав о том, сколько радости она только что принесла своему любимому человеку, Скарлет счастливо улыбнулась, легла в кровать, закрыла глаза и сразу же крепко заснула.

========== Триумф ==========

В доме семьи Лавахиз раздался звонок. Натали и Алиса не спешили выходить из комнаты, чтобы ответить — им редко звонили по домашнему номеру, обычно это были взрослые дела родителей. А все те, кто по какой-то причине хотел услышать одну из сестёр, знали их мобильные номера. Из-за всего этого девушки испытали сильное удивление, когда в их комнату вошла мать:

— Девочки, это вас!

— Кого именно из нас? — протянула Натали.

— Им неважно. Это из какого-то журнала, они хотят взять у вас интервью и пофотографировать немного.

— Уже бегу! — Натали мгновенно оживилась, вскочила с кровати и быстрым шагом направилась к телефону. Алиса последовала за ней — просто для того, чтобы хотя бы поприсутствовать при разговоре. Тревога возродилась в ней с новой силой, будто маленькие молоточки стучали по черепу изнутри, навевая самые жуткие картины. Но Алиса, пытаясь заглушить этот стук, то и дело повторяла про себя, что всё будет хорошо. Однако сейчас такое самовнушение работало куда хуже, чем в день выставки, поэтому Алиса шла куда медленнее сестры, будто бы боялась заходить в гостиную, где их ждал телефон, а пару раз и вовсе порывалась развернуться, убежать в комнату, спрятаться под одеяло и пролежать так всю оставшуюся жизнь.

Но Алиса справилась со своей тревогой. Когда она вошла в гостиную, Натали уже говорила по телефону, обхватив трубку обеими руками:

— Да, конечно же, мы согласны! — с плохо скрываемой радостью почти кричала она.

Алиса хотела было возразить — согласна ведь была только Натали, а она, Алиса, даже не знала сути предложения! Интервью ведь бывают разные, да и фотосессии тоже… Но решила не портить сестре настроение. В конце концов, они должны быть там вместе — их триумф был совместным, и все связанные с ним вещи они тоже должны пережить сообща.

Но вот Натали попрощалась со своим собеседником, положила трубку, бросилась к Алисе и крепко обняла её:

— Нам предложили сотрудничество! Я так рада, Алиса!

Для Натали это был небывалый всплеск эмоций. Алиса растерялась — единственное, что пришло ей в голову — погладить сестру по спине.

Позже, в комнате, Алиса пыталась узнать у Натали подробности разговора:

— Из какого журнала звонили? — спросила она.

— Я никогда о нём даже не слышала… — ответила Натали. — Да и не запомнила название, если честно.

Навязчивые молоточки вновь застучали в голове Алисы. Они с сестрой любили на досуге полистать женские журналы, поэтому Алисе показалось странным, что Натали было незнакомо название издания, предложившего им съёмку. Но она тут же себя успокоила — существуют ведь ещё бизнес-журналы, да даже кулинарные порой берут интервью у звёзд! Различных журналов великое множество! И в любом из этих изданий было бы неплохо засветиться — реклама ещё никому не вредила.

Натали заметила беспокойство Алисы и поспешила её успокоить:

— Не волнуйся, Алиса! Наши труды не были напрасны, мы заслужили известность! Всё будет хорошо, иначе просто и быть не может!