Когда все закончилось, Фред просто ушёл, а Ирэн осталась в кабинке туалета — заплаканная, в разорванном платье. Нашли её лишь под утро, забывшуюся в беспокойном сне. Нашли её родители и учителя, которые сразу поняли, что именно произошло. Николас Смит — отец Ирэн, — аккуратно поднял дочь на руки, и печальная процессия двинулась вон из тесного помещения. Ученицам, ещё остававшимся в бальном зале, говорили, что Ирэн где-то достала крепкий алкоголь и напилась до беспамятства. Большая часть девушек поверила в это, но в сердца ближайших подруг закралось нехорошее предчувствие…

========== Любимец семьи Миллер ==========

Скарлет сидела на переднем сидении машины, которую вёл её отец. Они ехали домой.

Скарлет безумно соскучилась по дому. А особенно сильно — по своему любимцу, пекинесу Найсу. Его взяли в дом ещё совсем щенком, и он сразу пленил сердце девушки. Теперь он уже не молод, но ему удалось сохранить весёлый нрав, поэтому он и был так любим.

Войдя в дом, Скарлет удивилась, что собака её не встречает — обычно он всегда подбегал к двери и громко лаял на хозяйку, как бы упрекая её за то, что она долго не появлялась. Но теперь не было слышно даже стука когтей по полу. Скарлет насторожилась.

Она нашла его в столовой, около мисок. Он лишь грустно посмотрел на хозяйку и вяло повилял хвостом.

— Папа, мне кажется, что Найс плохо себя чувствует, — обеспокоенно произнесла Скарлет.

— Вполне возможно, — ответил девушке отец. — Он уже не первый день такой вялый, да и ест очень мало…

— А у врача вы были? — беспокойство всё сильнее охватывало Скарлет.

— Я как-то об этом даже не подумал… — отец Скарлет, Алекс Миллер, был, как и большинство творческих людей, весьма рассеянным.

Ответ отца разозлил девушку:

— Как это «не подумал»? А о чём, по-твоему, надо думать, когда кому-то плохо? Я сама отвезу его к ветеринару. Дай денег и уйди.

— Может, тебя подвезти? С собакой в автобусе будет очень неудобно ехать.

— Уйди, прошу! — Скарлет зашла в свою комнату и захлопнула дверь прямо у отца перед носом.

Скарлет переоделась в самое простое, что нашла, чтобы слиться с толпой, взяла собаку и пошла к остановке. Конечно, на папиной машине или хотя бы на такси было бы намного удобнее, но Скарлет успокаивал общественный транспорт, а вот таксистов она боялась.

Городские пейзажи проплывали за окном автобуса, а Скарлет любовалась ими. Автобус был идеальным транспортом для этого — машина едет слишком быстро, чтобы хоть что-то разглядеть и погрузиться в мир людей.

Скарлет и Найс вышли в тихом спальном районе. Именно здесь находилась лучшая в городе ветеринарная клиника. Одного взгляда на это небольшое, но стильное здание было достаточно, чтобы понять, что любящим хозяевам придётся выложить здесь кругленькую сумму. Но это того стоило — первоклассные врачи, вежливые администраторы, новейшее оборудование. При этом клиника постоянно расширялась, набирая молодых специалистов и обеспечивая им профессиональное развитие.

В последний раз Скарлет была здесь достаточно давно, поэтому теперь увидела здесь много новых лиц. Однако женщина-администратор оказалась знакомой:

— Мисс Миллер, как вы повзрослели! — поприветствовала она девушку. — Что у вас случилось?

— Спасибо, Хельга, — улыбнулась в ответ Скарлет перед тем, как начать излагать свою проблему.

Выслушав девушку, Хельга провела её в кабинет доктора. Скарлет не могла и представить, что именно здесь и именно при таких обстоятельствах увидит мужчину своей мечты…

Перед ней в белом халате сидел брутальный мужчина, который явно давно уже перестал слушать толпу и делал со своей внешностью то, что сам считал нужным. Собранные в хвост тёмные волосы, выбритые виски, короткая, но густая борода… Только вот выглядел мужчина очень взрослым для неё — наверняка ему не интересны отношения с малолеткой. Возможно, он даже женат… Эти мысли расстраивали Скарлет. Но, когда доктор начал задавать вопросы о состоянии собаки, девушка вспомнила, зачем пришла.

— Нужно сделать УЗИ. Сможете подержать? — спросил доктор.

— Да, конечно.

Найса положили на спину, сбрили шерсть с живота. Доктор водил датчиком по коже собаки и напряжённо вглядывался в экран. Скарлет тоже смотрела, но ничего не поняла, как ни пыталась.

— Всё понятно, — после долгого молчания наконец произнёс доктор. — Собаки ведь тоже зачастую вылизываются, как и кошки. Только вот механизм вывода шерсти у них слабее. За всю жизнь у него в желудке образовался комок, который занял там всё пространство, поэтому теперь он не может ни есть, ни пить. А это грозит обезвоживанием и дальнейшей смертью. Частая проблема у длинношёрстных собак, решить которую, к сожалению, может только операция.

На глаза Скарлет навернулись слёзы. Она очень боялась любых хирургических вмешательств. Когда мать Скарлет была жива, она пережила много операций, и девушка хорошо помнила, как ей было плохо, как она мучилась. И, — что самое страшное, — те операции не помогли.

Но также Скарлет и понимала, что операция — единственный шанс спасти Найса. Или, по крайней мере, дать ему уйти менее болезненно. Хотя, в глубине души, она, конечно же, надеялась на лучшее. У её матери был рак — болезнь, пожирающая изнутри, болезнь, с которой трудно бороться. У Найса же — всего лишь инородный предмет в желудке, который надо убрать, и он больше никогда не появится.

Пока доктор распоряжался о помещении Найса на стационар и дальнейших действиях, Скарлет не могла перестать плакать. Она чувствовала вину перед своим любимцем. Вину за собственное бессилие.

Наконец доктор подошёл к девушке, положил руки ей на плечи и слегка наклонился, так, чтобы их глаза находились на одном уровне:

— Всё будет хорошо, только, пожалуйста, не плачьте. Ему завтра же сделают операцию. Оперировать будет наш главный врач, у него золотые руки. Я буду ассистировать, так что я обещаю, что всё будет хорошо.

Скарлет тронули доброта и участие доктора, поэтому она спросила:

— Как я могу поблагодарить вас за это?

— Свидание, — шёпотом ответил доктор.

— Я согласна, — тогда Скарлет была не в том состоянии, чтобы думать, что говорит. Она поняла, что пообещала, уже намного позже.

Доктор вздохнул с облегчением — очевидно, он боялся, что клиентка пожалуется на нарушение субординации.

— Ваш номер должен быть у администратора. Как только операция будет сделана, я позвоню вам и сообщу, как всё прошло. Тогда же и об остальном договоримся.

Доктор уже хотел было вернуться в кабинет, но Скарлет его окликнула:

— Подождите! Я ведь даже не знаю, как вас зовут!

— Жак Нильсон, — ответил он. — Но вы можете называть меня просто Жак.

========== Отцы и дети ==========

— Ну и к чему привело твоё бунтарство, Ирэн? — Хелен Смит, мать девушки, не могла перестать негодовать из-за поступка дочери. — Довольна результатом?

— Хелен, прекрати, она и так уже всё поняла, — Николас Смит пытался успокоить жену, но это было не так просто.

Ирэн ехала на заднем сидении и молчала. Она просто не знала, что ответить на эти обвинения. С одной стороны, мама права — всё это случилось из-за неё, из-за Ирэн. Если бы она сначала не познакомилась с Фредом, а после не поверила бы его льстивым речам, то ничего бы не произошло. Но с другой стороны — всё-таки она — пострадавшая, и ей хотелось бы слышать слова утешения, а не упрёки, которые и так приходится слушать слишком часто.

Ирэн смотрела в окно машины. Улицы определённо были ей знакомы, но всё же родители явно везли её не домой.

— Куда мы едем? — решилась спросить девушка.

— К врачу. Неизвестно, чем этот мерзавец мог тебя заразить.

У Ирэн затряслись колени. Она знала, к какому именно врачу её везут. Её возили туда каждый год начиная с двенадцати лет, и каждый раз это было для Ирэн страшно и унизительно. Ведь родителей не интересовала профилактика возможных заболеваний. Их интересовало только то, хорошо ли их доченька вела себя с прошлого раза.