— Скарлет, ты играешь или действительно хочешь этого? Мне кажется, что мы торопимся.

Скарлет задумалась. Она не знала, нужно ли ей это сейчас, поэтому замялась и промычала что-то невнятное. Жаку этого было достаточно:

— Ты что, девственница?

Скарлет густо покраснела и стыдливо опустила глаза — ей послышался упрёк в словах Жака. Он же лишь слегка улыбнулся и крепко прижал её к себе:

— Всё хорошо, дурочка. Но давай пока остановимся. Для большинства девушек первый секс — большое событие, и я не хочу, чтобы это произошло абы как. Это будет нечто особенное, но не сейчас.

Скарлет кивнула и слезла с Жака. Ей не верилось, что она могла вести себя так бесстыдно и распутно, что страсть могла настолько пленить её разум.

Они лежали рядом, в одной кровати. Скарлет положила голову Жаку на плечо. Он говорил с ней о чём-то, пытаясь отвлечь, и она постепенно перестала смущаться и начала активно отвечать на вопросы, с чем-то спорить, с чем-то соглашаться. Они были настолько увлечены друг другом, что не заметили, как за окном стемнело. Возможность вернуться домой сегодня стремительно убегала от них, но им было всё равно — они не хотели отпускать друг друга, хотели пробыть рядом как можно дольше.

В конце концов, Скарлет заснула, всё так же положив голову Жаку на плечо и слегка приобняв. Он хотел было уйти в свою комнату, чтобы утром она вновь не засмущалась, но понял, что разбудит её, если пошевелится, поэтому он тоже закрыл глаза, пытаясь заснуть. И пусть поза его была неудобна, но он твёрдо решил, что не потревожит сон Скарлет.

========== Разочарование ==========

Было уже далеко за полночь, и все в дому спали, кроме Ирэн. В её комнате был включен свет, а сама она стояла у мольберта и пыталась написать хоть что-то. Конечно, она могла бы выставить работы, что висели у неё в комнате, но хотелось преподнести зрителю что-то свежее, показывающее, каков её уровень в настоящий момент.

Но сейчас ей не нравилось то, что выходило из-под её кисти. Возможно, дело было в усталости — последние несколько дней она спала всего по паре часов. Возможно, в том, что она исчерпала ресурсы своей фантазии, а новых впечатлений для их восполнения не хватало. Быть может, дело было в том, что Ирэн перестала верить в себя.

Теперь она поняла, чем хобби отличается от профессии. Раньше она рисовала только тогда, когда ей этого хотелось, для неё это был отдых. Если у Ирэн не получалось, она откладывала картину до лучших времён, но теперь она не могла себе этого позволить. Любимое дело превратилось в обязанность. За эти несколько дней Ирэн возненавидела рисование.

Когда мама только предложила ей эту сделку, Ирэн думала, что сложнее всего будет арендовать выставочный зал, договориться о рекламе, поэтому очень радовалась, когда с этим было покончено. Она думала, что вот теперь-то займётся любимым делом, теперь-то никто не будет ей мешать. А теперь она была бы рада, если бы мать отвлекла её от рисования скандалом, но Хелен Смит была честна и не лезла в дела дочери, лишь выдавая деньги.

За эти несколько дней Ирэн поняла, что вовсе не хочет делать рисование делом всей своей жизни. Но зачем же она продолжала бороться? Ответ прост — чтобы доказать свою независимость маме. После этой победы, пускай уже и не нужной самой Ирэн, будет ряд других побед, всё более внушительных. Ирэн решила, что добьётся независимости, чего бы ей это не стоило.

========== Ночные кошмары ==========

— Тайра, нам с папой нужно будет уехать на несколько дней, вы с Джорджем останетесь вдвоём. Справитесь?

Тайра, ещё мгновение назад уныло глядящая в тарелку, теперь улыбнулась и мечтательно посмотрела в окно. Там стояла беседка, будто бы специально предназначенная для красивых признаний. Она представила себя, прекрасную и гордую, Джорджа, смущённого и пытающегося подобрать слова, представила, как обнимает его, а после…

Но её мечты прервал голос возлюбленного:

— Боюсь, что мне нужно будет отлучиться по крайней мере на один вечер. Я обещал Белле приехать. Но, если очень нужно, мы потом вернёмся сюда.

— Ах, Белла! Конечно, поезжай, но обязательно приведи её сюда. Она хорошая девочка, я уверена, что Тайра с ней подружится.

Тайра ещё не знала, что из себя представляет эта Белла, но уже совершенно не хотела с ней дружить. Кто она вообще такая, чтобы из-за неё старания Тайры шли коту под хвост?!

Однако вскоре Тайра взяла себя в руки. Она много времени проводила с Джорджем — они советовали друг другу книги, иногда читали по ролям какую-нибудь пьесу. Тайра чувствовала интерес со стороны Джорджа, но всё никак не могла понять — она интересна ему как кто? Как названная сестра? Как приятный собеседник? Как девушка? А что до Беллы — быть может, она просто подруга. Тогда Тайре действительно стоит найти с ней общий язык — быть может, она сумеет помочь.

От мыслей Тайру отвлёк взволнованный голос матери:

— Ты сможешь переночевать одна?

Тайра опустила взгляд, вспомнив свой страх, и отрицательно помотала головой.

Тайра боялась оставаться одна в доме ночью. Ей снились кошмары, в которых её родные неизменно погибали от рук какого-то безумца, и он шёл к ней, прижатой к стенке, противно ухмылялся и поигрывал окровавленным ножом. Даже в школе, где Тайра находилась под круглосуточной охраной, ей приходилось спать при свете ночника.

— Неужели до сих пор, Тайра? — прозвучал обеспокоенный голос матери.

— До сих пор… — ответила Тайра. Она чувствовала себя виноватой, потому что теперь кому-то придётся отказаться от своих планов.

— Это плохо. Что же нам делать?

Джордж быстро встал из-за стола, поблагодарил всех за вкусный ужин и ушёл, будто боялся, что его заставят остаться дома. Однако, в голову Джулии Свит, похоже, такая мысль даже не приходила.

— Я знаю! — радостно возвестил отец. — Джордж ведь уедет только на одну ночь, верно? Так почему бы не устроить вечеринку? Пригласи подруг, Тайра, с ними тебе не будет так страшно. Да и развлечётесь, поговорите о своём…

— Гарольд, ты — гений! И как я сама до этого не додумалась?! — по-детски обрадовалась Джулия Свит и звонко чмокнула его в щёку.

Тайра подумала, что это и впрямь неплохая идея. Ей вдруг нестерпимо захотелось увидеть бунтарку Скарлет, узнать, что же тогда случилось с Ирэн, вглядеться в лица Натали и Алисы, пытаясь найти хоть какое-то различие, поболтать с Мэри… Она действительно соскучилась по своим подругам.

— Да, пожалуй, я так и сделаю. Спасибо за ужин, — ответила Тайра и встала из-за стола.

========== Звонок ==========

Мэри сидела в своей комнате перед телевизором, смотрела какую-то глупую комедию и откровенно скучала. Хотелось с кем-нибудь поговорить, но Ларри не звонил, а сама она не хотела навязываться, дома вышла крупная ссора с мамой, в результате которой отец встал на сторону жены и отправил Мэри в комнату «подумать о своём поведении». Мэри всё это не нравилось, но сделать она ничего не могла.

Вдруг Мэри услышала трель, исходящую из динамиков её смартфона. Ей кто-то звонил, и она поспешила ответить. Это оказался Франц:

— Привет, Мэри, я тебя не отвлекаю? — Франц явно хотел казаться как можно увереннее, но у него это плохо получалось.

— Привет. Нет, не отвлекаешь. Что случилось?

— Я слышал, что ты теперь встречаешься с Ларри…

— Ну да. А тебе какое дело? — слова Франца одновременно рассмешили и разозлили Мэри. Рассмешили потому, что она не могла поверить, что он мог предполагать, что она, Мэри, выберет такого застенчивого недотёпу, как он. А разозлили потому, что он никак не пытался с ней сблизиться, хотя всем вокруг было понятно, что он влюблён в Мэри. И вот теперь он вдруг заинтересовался её личной жизнью, не думая о том, что сам допустил это, что упустил возможность произвести на неё впечатление. Только он виноват в том, что Мэри теперь с Ларри.

— Собственно, никакого. Будь счастлива.

За этими словами последовали мерные гудки, что разозлило Мэри ещё сильнее. Она бросила телефон на кровать, сама села рядом и пустым взглядом уставилась в телевизор.