— Зачем же?

   — Мне необходимо, используя своё знакомство с воеводой Свенельдом и ярлом Эриком, очутиться среди русских войск и сделать всё, чтобы сегодняшний их поход завершился столь же плачевно, как предыдущий князя Игоря.

   — Ты представляешь своё задание правильно, но слишком в общих чертах. Да, в конечном счёте поход русов должен закончиться неудачей. Однако прежде, чем потерпеть окончательное поражение, они должны настолько ослабить Багдад на Кавказе, чтобы тому пришлось долго зализывать полученные раны и не помышлять ни о каких военных действиях против Хазарии. Ты должен вначале помочь русам разгромить войска халифата и захватить Бердаа. Затем надо втянуть ту и другую сторону в кровопролитную борьбу за крепость, которая ослабит их. Если война в Арране будет идти с переменным успехом — пусть она длится хоть до скончания веков, но если перевес в ней станет клониться в пользу русов, тебе надобно способствовать их поражению. Оно должно быть настолько сокрушительным, чтобы навсегда отбить у Руси желание вмешиваться в дела на Кавказе и Хвалынском море.

   — Я исполню твою волю, великий и мудрый. Обещаю, что сражения русов и воинов халифа на землях Аррана обойдутся им в реки крови, а когда русы потерпят поражение и пожелают возвратиться домой, пределов родной земли не достигнет ни один из них.

   — Не слишком ли ты самоуверен? — подозрительно посмотрел на Хозроя собеседник. — Или в твоей голове уже созрел план, как заставить русов и воинов Багдада сражаться во благо Хазарии и как уничтожить уцелевших русов? Если да, я хотел бы услышать его.

   — Великий и мудрый, у меня пока не может быть плана, поскольку я не знаю точного числа русов и воинов халифа, что будут противостоять им в Бердаа и Арране. Мне неизвестно, как воеводы Олег и Свенельд думают захватить Бердаа и последующие действия их войска. Однако я знаю главное — как не допустить возвращения на родину остатков русов.

   — Как ты думаешь это сделать?

   — После поражения русов натравлю на них всех, кто только может стать их врагом. Для этого распущу слух, что они захватили в Бердаа огромную добычу и направляются с ней домой. Это привлечёт к ладьям русов всех каспийских морских разбойников, и путь от устья Куры до земель аланов и лазгов им придётся провести в непрерывных боях. Когда же уцелевшие счастливчики сойдут на берег, они не обретут на нём ожидаемого спасения — их бывшие союзники, в чьих пределах они окажутся, не довольствуясь своей частью добычи, захотят стать её единственными хозяевами и довершат на суше то, что начали разбойники на море.

   — Ты надеешься поссорить русов с их кавказскими союзниками? — В голосе собеседника прозвучало недоверие. — Совместно пролитая в боях кровь обычно сближает, и аланы с лазгами вряд ли пожелают становиться врагами русов. Тем более — я уверен в этом! — при дележе добычи русы постараются не обделить союзников и поступят с ними справедливо.

   — Великий и мудрый, добычу делят не простые воины, а русские воеводы и предводители аланов и лазгов. Простые воины получат за участие в походе то, что сочтут нужным дать им начальники. В случае недовольства платой они опять-таки услышат то, что начальникам выгодно будет им сообщить. Поэтому простых воинов, аланов и лазгов, при желании военачальников всегда можно настроить против бывших союзников, обвинив тех в обмане, жадности, приписав им ещё кучу неблаговидных поступков, о которых те в действительности даже не помышляли. И если, как ты правильно заметил, совместно пролитая в сражениях кровь сближает, то делёж добычи делает с людьми обратное.

   — Но предводители аланов и лазгов не глупы и должны понимать, что уничтожение бывших союзников делает их племена врагами Руси. Когда-нибудь она обязательно отомстит им за содеянное. А месть русов всегда жестока, аланы и лазги не могут не знать этого.

   — Если месть и последует, то когда-то в будущем, а золото будет в их руках уже сегодня. Его блеск затмевает все доводы разума. К тому же аланы и лазги идут в поход не из любви к русам, а желая захватить богатую добычу. Если они не видят ничего предосудительного в том, чтобы ограбить жителей Бердаа, с которыми у них общий дом — Кавказ, то почему они должны придерживаться других правил в отношении русов?

   — Я тоже думаю, что аланы и лазги питают к русам и викингам ничуть не больше дружеских чувств, чем к арранцам.

   — Но на всякий случай, великий и мудрый, я предусмотрел ситуацию, о которой ты только что упомянул. Чтобы не позволить русам одержать верх в борьбе с халифатом за Арран, сразу после взятия Бердаа я приму меры, чтобы аланы и лазги, получив свою часть добычи, возвратились домой. Поэтому, когда через какое-то время разбитые в Арране русы и викинги вновь окажутся на их земле, бывших союзников уже не будут связывать никакие договоры и обязательства. Примеры, когда бывшие друзья по оружию становятся врагами, жизнь преподносит сплошь и рядом.

   — Как я понимаю, ты неплохо знаешь предводителей аланов и лазгов и надеешься найти с ними общий язык?

   — Да, мне приходилось неоднократно бывать в их краях и иметь с ними общие дела. Аланов ведёт в поход лично князь Цагол, у которого есть младший брат, претендующий на его место и постоянно плетущий с этой целью заговоры. Уверен, что если до Цагола дойдут с родины вести, что братец в его отсутствие подготовил переворот, он тут же бросит все дела в Арране и поспешит с войском наводить порядок в собственном доме. А вот с лазгами будет посложней. Ими предводительствует старый друг и верный соратник князя лазгов воевода Латип, которого я хорошо не знаю. Однако наслышан, что у него крайне плохие отношения с нынешней невесть какой по счёту женой князя, которая намного моложе его.

Постараюсь узнать причину их вражды и при необходимости сыграю на этом.

   — Не сомневаюсь, что ты сможешь использовать аланов и лазгов в нужных целях. Князь Цагол, опасающийся претендующего на власть брата, и князь лазгов, увлекающийся молодыми красавицами, одинаково нуждаются в золоте. Несметные, согласно распущенным тобой слухам, богатства, оказавшиеся на их земле, будут для них большим соблазном. Ну а то, что для овладения ими потребуется устроить свару и добить остатки бывших союзников, в подобных случаях всего лишь пустяшная деталь. Тем более что зачинщиками кровопролития всегда можно объявить уничтоженных русов и викингов, ведь ещё никто не являлся с того света, чтобы выступить в свою защиту или установить правду.

Собеседник улыбнулся собственной шутке и тут же поинтересовался:

   — Когда и где ты намерен присоединиться к русскому войску? Сейчас, когда они готовятся к морскому переходу в Куру, или позже, с началом их войны с халифатом? Учти, чем быстрее ты очутишься среди русов и их союзников, тем больше времени у тебя будет завоевать их доверие и определить, каким способом можно заставить аланов и лазгов играть в нужную тебе игру.

   — Это так, великий и мудрый, однако я хотел бы поступить немного по-другому. Заслужить дружбу и доверие Олега и Свенельда можно только одним — делом, ибо лесть и любые уверения для них ничего не значат. Я уже придумал, как в течение суток завоевать их полнейшее доверие, не потратив на это ни единого диргема[52] и не упражняясь в красноречии. Но чтобы претворить этот план в жизнь, мне необходимо как можно скорее оказаться не в русском войске, а у его будущего противника в Арране.

   — Тебе виднее, как поступить. Но ты не забыл о союзниках русских воевод?

   — Нет, великий и мудрый. Что касается предводителей аланов и лазгов, моего личного знакомства с ними для использования их в интересах Хазарии вовсе не требуется. Просто в нужный мне момент они должны услышать о происходящем на их родине то, что заставило бы обоих немедленно покинуть Арран и поспешить домой. Для этого мне необходимо подробнейшим образом узнать всё о них и о том, что является истинным смыслом их жизни. С этой целью я сегодня же направлю к аланам и лазгам верных мне людей с самым надёжным средством для отпирания чужих ртов и выведывания тайн — золотом. Ко времени, когда мне потребуется лишить русов их кавказских союзников, я буду для этого во всеоружии.