Подошедший к Люту воевода Микула протянул ему горящий факел, и князь заговорил снова:
— Ярл, стоит мне появиться с этим факелом в окне, и через мгновение на подворье не останется ни одного живого викинга. А через час будут подняты на копья или изрублены все остальные находящиеся в городе варяги. Я отправил им от твоего имени три десятка бочек самого крепкого пива и несколько сулей вина, поэтому сейчас они так же пьяны и беспомощны, как эти, — кивнул Лют на подворье. — Теперь суди, кто в городе хозяин.
— Вокруг Полоцка ещё четырнадцать сотен викингов, — глухо произнёс Эрик. — Они завтра же отомстят за нас.
Князь усмехнулся:
— Эти викинги тоже не доживут до завтра. Вокруг города стоят по весям на кормлении у смердов двадцать пять сотен моих дружинников. И если твои варяги сейчас спят, то мои русичи полностью готовы к бою и лишь ждут сигнала, чтобы обрушиться на них. Взгляни на ту стрельницу, — указал князь в сторону ближайшей к окну части городской стены.
Эрик посмотрел в нужном направлении и увидел на крепостной башне трёх русских дружинников с зажжёнными факелами в руках. В отсветах пламени у ног воинов темнела куча валежника.
— Костёр на башне — это смертный приговор варягам, что находятся за городом, — пояснил Лют. — А теперь, ярл, взвесь всё, что видел и слышал, — закончил он.
Эрик отвернулся от окна, сложил на груди руки и бесстрастно взглянул на Люта.
— Я проиграл. Но я викинг и не боюсь смерти. У меня нет вины перед Небом, и встреча с Одином меня не страшит.
— Ты непросто викинг, но ещё и мой брат. Вот поэтому я дарю тебе жизнь и предоставляю право выбора: киевское знамя или путь на родину.
— Нас зовёт на службу ромейский император, — заметил Эрик. — Многие викинги хотели бы служить ему.
Тогда в разговор вступил Микула:
— Мы не вмешиваемся в чужие дела. Но если ты и викинги решите следовать в Царьград, наши дороги совпадают. Я тоже тороплюсь в Киев и провожу вас до него.
Эрик поочерёдно глянул на князя и воеводу, опустил в пол глаза.
— Я вас понял, русы. Не знаю, куда двинусь с дружиной из Полоцка, но даю вам слово ярла и викинга, что завтра вечером в городе не останется ни одного варяга.
Не успел Индульф, пронзённый русским мечом, рухнуть на землю, как Хозрой юркнул в толпу и, работая локтями, начал выбираться с княжеского подворья. Почти все горожане присутствовали на княжьем судилище, улицы были пусты, и ему удалось незаметно проскользнуть в избу, занимаемую ярлом. Там, забившись в дальний и тёмный угол, он дождался Эрика, вернувшегося в самом мрачном расположении духа с княжеского застолья.
— Челом тебе, великий ярл, — заискивающим тоном встретил его Хозрой, отвешивая низкий поклон.
— Это ты, проклятый искуситель? — зло процедил сквозь зубы Эрик, шагая к хазарину. — Благодаря тебе меня, непобедимого ярла, гонят из Полоцка, как последнюю шелудивую собаку. Погоди, сейчас ты у меня получишь за все.
Хозрой испуганно замахал руками, попятился к противоположной стене комнаты.
— Погоди, славный ярл, не торопись. Всё идёт, как и должно идти. Выслушай меня внимательно.
Остановившись, Эрик мрачно глянул на Хозроя.
— Говори. Но смотри, как бы эти слова не оказались последними в твоей жизни.
Хазарин согнал с лица подобострастную улыбку, его глазки колюче и настороженно уставились на варяга.
— Русы сказали тебе — либо под киевское знамя, либо домой в Свионию. Так, ярл?
— Да. Меня, перед которым не мог устоять в бою ни один враг, вышвыривают из города как паршивую овцу из стада, — вскипел Эрик. — И мне пришлось стерпеть, не загнав унизительные слова обратно русам в глотку!
— Потерпи, могучий ярл, час мести не так далёк, как тебе кажется. Всё зависит лишь от тебя. Но куда ты надумал идти из Полоцка?
— Ещё не знаю. Мне нечего делать на нищей родине, но у меня нет желания и проливать кровь викингов за христианку киевскую Ольгу. Я не верю в долговечность её пребывания великой княгиней, поэтому мне вдвойне ненавистна мысль о подчинении женщине.
— Я тоже сомневаюсь в способности женщины править столь обширной и могучей страной, как Русь. Поскольку власть княгини Ольги слаба, надо не упустить этого случая. Посланец Ольги воевода Микула разрешил тебе следовать по Днепру в Русское море — воспользуйся данной возможностью. А когда будешь проплывать мимо Киева, захвати его и провозгласи себя великим князем. Разве не достоин ты этого?
Эрик пренебрежительно фыркнул.
— Это не так просто. Русы умны и осторожны, они не дадут обвести себя вокруг пальца. Чтобы решиться напасть на Киев, надо быть полностью уверенным в успехе. А у меня подобной веры нет.
— Зато она есть у меня. Полянские дружины, в том числе и киевская, под предводительством княгини Ольги ещё в Древлянской земле. Мне известно, что в городе почти не осталось воинов. Зато в нём находятся мои верные люди, которые помогут твоим викингам захватить Киев. Тогда конунгом всей необъятной Руси станешь ты, славный ярл, и полоцкий князь Лют сам приползёт к тебе на коленях, слёзно моля о пощаде.
Зажав бороду в кулак, Эрик некоторое время раздумывал.
— Хорошо, хазарин, я поступлю так, как ты советуешь. Захвачу Киев, а если Русь не признает меня конунгом, призову на помощь тевтонов и ляхов, посулю Полоцкую и Новгородскую земли Свионии, и под моё знамя встанут новые многие тысячи воинов. Я залью Русь кровью, но не выпущу из своих рук стол великих киевских конунгов.
— Великий хазарский каган тоже не откажет тебе в помощи, славный ярл, — заметил Хозрой.
Глубокие морщины на лбу Эрика разгладились, взгляд потеплел. Он начал возбуждённо шагать из угла в угол.
— Не вечером, а уже в полдень я покину город. И горе полочанам, изгоняющим сейчас меня со своей земли. Когда стану конунгом всей Руси, они заплатят мне за все.
Осторожно приблизившись к Эрику, Хозрой тронул его за плечо.
— Великий ярл, у меня к тебе просьба. Поскольку Небо даровало победу киевлянину, а не викингу, князь Лют признал меня виновным в смерти дротта и объявил на меня охоту, как на дикого зверя. Помоги мне незамеченным выбраться из города.
Эрик, уже позабывший о своём недавнем дурном настроении, весело рассмеялся.
— Страшишься кары полоцкого князя? Напрасно. Вещунья Рогнеда нагадала, что тебя поглотит водная бездна. А раз так, костёр русских волхвов или княжья яма с голодными волками тебе не опасны. Бойся воды, а от людей тебя сберегут боги.
— Я не верю бредням этой полоумной старухи, славный ярл, — ответил Хозрой. — Я ещё пригожусь тебе, а потому помоги мне. Сегодня вечером я должен встретиться со своими рабами и отправиться в Киев, дабы содействовать успеху задуманного нами дела.
— Утром мои викинги выведут тебя из города.
С первыми лучами солнца слуги ярла спрятали Хозроя в телеге среди мешков с провизией, накрыли мешковиной и вывезли через крепостные ворота за город. Остановившись у реки, где викинги снаряжали в путь ладьи-драккары, старший из слуг незаметно выпустил хазарина в лес.
К трём дубам на берегу Двины, где его должны были поджидать рабы, Хозрой вышел из темноты. Затаился в кустах и трижды ухнул филином. Услышав в ответ протяжный волчий вой, направился на его звук. Из высокой травы поднялась фигура в накидке, склонила в низком поклоне голову и быстро двинулась к реке. Хозрой последовал за ней. В густом тальнике под высоким глинистым берегом был укрыт чёлн, на вёслах которого сидела ещё одна фигура в тёмной накидке, закрывавшей голову. Встретивший Хозроя челядник протянул руку, помогая шагнуть в качавшийся на волнах чёлн. Рабы дружно ударили вёслами по воде, чёлн отошёл от берега, выплыл на быстрину.
Приятная истома разлилась по телу хазарина. Всё, что надлежало свершить в Полоцке, сделано, все тревоги остались позади. Теперь быстрее в Киев, где он нанесёт Руси свой последний и самый страшный удар. Скорее, как можно скорее! Но почему так медленно гребут рабы?
