*******

Тусклый свет медленно расползался по комнате, отражаясь бликами на полированных поверхностях стен. Коричневый цвет был основным в этой части дома – его очень любил отец. Светлые и тёмные оттенки плавно смешивались и переходили друг в друга, покрывая собой предметы. А когда дрожащий свет плясал на замысловатых гранях, создавалось ощущение сказочного пространства, заполненного мягким, приглушённым мерцанием.

Элин удобно устроилась на диване, поджав ноги, и обхватив руками пушистый шар. Его нежность и бархатность действовала успокаивающе, а лёгкое дребезжание внутри отвлекало от грустных мыслей.

Гартольда не было очень давно. Почти с самого начала эпидемии на Авмире он не приходил к ней, ссылаясь на важные правительственные дела. И это очень угнетало. Отсутствие единственного родного человека в такие трудные времена, когда всё вокруг рассыпалось прахом, наполняло душу смятением и паникой.

Элин боялась. Пугливая и робкая с детства, сейчас она чувствовала себя более слабой и подавленной. Мир вокруг стал чужим и враждебным, и она ощущала себя одинокой чужестранкой в нём. Хотелось кричать, бежать, выбраться из дома – единственного пристанища среди хаоса, и раствориться в пространстве.

А ещё видения. Они возникали с настойчивым постоянством, изматывая и расшатывая хрупкое душевное равновесие. И Элин пыталась не обращать на них внимания, привыкнуть к ним, как к болезни, от которой не удаётся избавиться, но не получалось. Коварные картины неясного будущего вспыхивали вновь, застилая собой реальность и размывая тонкую грань призрачных миров. А последние, в которых тысячи людей умирали от неведомой болезни, наводили ужас. Никто не мог помочь несчастным, и даже незнакомец, в карих глазах которого раньше светилась надежда, превратился в размытое пятно. Элин вздрогнула, часто заморгав. Очередной настойчивый эпизод рассыпался мелкими искрами. Как тяжело видеть всё это вновь и вновь.

В прихожей раздались громкие шаги, окончательно вернув к действительности. Элин отбросила успокаивающий шар, и резко вскочила на ноги. Сердце взволнованно забилось, трепетно замирая в груди. Да, это его шаги! Она узнавала их, ощущала походку любимого человека. Наконец-то! Такие длинные, мучительные дни ожидания завершились наградой – его появлением! И едва Гартольд появился в комнате, Вселенная сосредоточилась только на нём. Девушка со всех ног бросилась к нему, прильнув всем телом и ощущая невероятное блаженство от его скупых объятий.

Несколько секунд она просто стояла, боясь пошевелиться, чтобы не разрушить иллюзию счастья.

– Не верю, что вижу тебя… – прошептала она, прижавшись ещё сильнее – Тебя так долго не было…

Гартольд улыбнулся. Ему льстило, что девушка привязана к нему и радуется, как ребёнок, когда он приходит.

– Я был занят. Я говорил об этом.

Элин немного отклонилась, внимательно всматриваясь в его лицо.

– Знаю. Только мне тебя так не хватало. Я здесь совсем одна… и ещё в…

Она вовремя замолчала, прикусив губу. Слово «видения» чуть не раскрыли обман, когда она утверждала, что больше их не видит.

– Ещё ветер страшно шумит по ночам – наспех добавила она, покраснев.

Но Гартольд не обратил внимания на ошибку. Он осторожно разжал её руки, сделав несколько шагов назад. Чуть повернув голову набок, он укоризненно произнёс, прищурившись:

– Я предлагал тебе уехать отсюда. Но ты упрямая, не хочешь бросать свою разваленную хижину.

Эти слова неприятно полосонули по сердцу. Конечно, дом был старым и ветхим, но только в нём Элин могла чувствовать себя в безопасности.

– Не надо так… о моём доме – еле слышно вымолвила она, сникнув – Ты предлагаешь уехать, но разве я буду видеть тебя там чаще? Ты так же станешь пропадать неделями…

Гартольд нетерпеливо махнул рукой. В последнее время он быстро становился раздражительным и нервным.

– Что за глупости! Ты прекрасно знаешь, что я очень занят! Почему ты думаешь, что я должен сидеть возле тебя?!

Элин ошеломлённо замерла. В её серых глазах промелькнула боль, но её никто не заметил.

– Нет… я не требую, чтобы ты сидел возле меня… Вовсе нет. Просто, мне тебя так не хватает. Я скучаю…

Гартольд чуть смягчился. Его губы тронула самодовольная улыбка. Хотелось сказать, что многие девушки скучают по нему, но это было неуместно.

– Конечно, дорогая, тебе тоскливо. Но я не могу бросить дела в такой момент. Сейчас, когда наш мир на грани пропасти, кто-то должен быть у руля.

Он сделал резкий шаг вперёд. Его тёмно-синие глаза лихорадочно блестели, а на щеках проступил румянец.

– Послушай, мы на пороге больших перемен – срывающимся шёпотом вымолвил он, порывисто схватив девушку за руки – Ещё немного, и наша жизнь изменится… Вот увидишь, мы станем центром Авмира, его сердцем… Мы поведём за собой всех, кто захочет… Никто нас не остановит…

Он наклонился к её уху. Губы слегка дрожали, выдавая сильное волнение, которое он не мог скрыть.

– Я обещаю, что ты будешь гордиться мной… Ты станешь королевой этого мира… Госпожой… Все беспрекословно станут исполнять любое твоё желание… Надо будет только его произнести… Мы будем наслаждаться властью и могуществом!

Элин отпрянула, резко выдернув руки из цепкой хватки жениха. В её широко открытых глазах застыл страх. Она ещё никогда не видела Гартольда в таком состоянии.

– Что с тобой происходит? Ты не в себе! В мире эпидемия, о каком наслаждении ты говоришь?

Но вместо того, чтобы отрезветь, Гартольд громко расхохотался. Он поднёс дрожащие ладони к волосам, взъерошив их нервным движением, и продолжая смеяться. У Элин мурашки пробежали по спине от этого хохота.

– Да ты просто ограниченная и неотёсанная девчонка! Как можно не понимать? Не зря он говорил, что ты глупа! Брось, дорогая, нельзя не замечать очевидное!

У Элин защемило сердце. Не от того, что её назвали глупой, а потому что подтвердились опасения – Гартольд попал по чьё-то дурное влияние. Он раньше таким не был. И никогда не позволял себе такие выходки. Сейчас же, она смотрела на него, и видела незнакомого человека. Не её Гартольда, а неизвестного, одержимого странной идеей мужчину. И это пугало, наполняя душу печалью и чувством пустоты.

– Тебе надо успокоиться – тихо сказала она, видя сильное возбуждение парня – Хочешь, я принесу расслабляющую настойку? Несколько капель на запястье – и тебе станет легче.

И она уже повернулась, чтобы пойти в другую комнату, как Гартольд неожиданно рванулся к ней, обхватив сзади руками. Его сильные объятия не давали возможности пошевелиться, сдавливая и лишая сопротивления.

– Ты права… права, моя дорогая… – сбивчиво зашептал он, зарываясь лицом в её чёрные волосы – Я волнуюсь… Но только от того, что скоро всё изменится… Ты даже не представляешь, как он всё замечательно продумал… Он мастер игры… Великолепный игрок…

Элин было некомфортно в таком властном обхвате, который держал её, словно стальной обруч. Но она понимала, что нельзя сопротивляться. Внутри Гартольда происходила борьба, от результата которой многое зависело.

– Кто? О ком ты говоришь? – прерывисто спросила она, слабо надеясь, что он расскажет.

– Не могу тебе сказать… Он великий человек… Очень сильный и умный… Мы должны радоваться, что его милость обратилась на нас…

Гартольд замолчал, стиснув зубы. Он пожалел, что в порыве несдержанности сказал слишком много. «Девчонка будет помехой» – настойчивые слова лидера вспыхнули в голове, объятой пламенем – «Она должна быть вне игры. Она не так наивна, как притворяется. Не верь ей». Гартольд резко разжал руки, оттолкнув девушку с такой силой, что она чуть не упала. Он отступил на шаг, с трудом себя контролируя. Его трясло. Борьба была проиграна. Тьма вытеснила остатки света.

– Хочешь выпытать у меня сведения?! – заорал он, багровея от злости – У тебя ничего не получится! Даже не смей больше задавать мне вопросы!!!

Элин дрожала, совершенно растерявшись. Поведение любимого было похоже на припадок, на болезнь. Гартольд тяжело дыша, стоял напротив. В его красивых глазах горел дьявольский огонь, изменивший добрую, благородную сущность, а на щеках выступили капли пота. Весь его вид внушал ужас, но бросить его в такой момент было предательством. Элин сделала к нему два робких шага, пытаясь говорить как можно спокойнее.