Внезапно появившееся серое облако напрягло каждый нерв. Кто мог спускаться из лаборатории? Ведь код доступа был только у него. Хотя нет, ещё у одного человека.

– Флеокс!

Восклицание Михвелса прозвучало слишком громко в пустынном здании. Даже его друг, не ожидавший такой шумной реакции, смутился.

– Привет, Михвелс – неловко пробормотал он – А я тут решил навестить тебя…

– Что ты делал наверху?

Флеокс натянуто рассмеялся. Его неловкое поведение выглядело странным.

– Я же говорю, решил навестить тебя… Зашёл в лабораторию, а тебя нет…

– А ты точно меня искал? – раздражённо выпалил Михвелс, но тут же пожалел о своих словах.

Флеокс воспринял намёк слишком болезненно. В его оранжевых глазах без ресниц зажглись искорки негодования, а на жёлтой коже проступили тёмные пятна – признаки ярости.

– Что ты хочешь этим сказать?! – задиристо бросил он, делая к брумнту шаг. Они были одного роста, но Флеокс был гораздо крупнее, как и следовало представителям его расы.

Михвелс не хотел ссориться, и тем более обижать того, кто был единственным другом. Но усталость и слишком важные открытия, спрятанные наверху, делали его чересчур подозрительным. Несколько секунд он всматривался в глаза Флеокса. В них пылал огонь и чувство задетого самолюбия. Да, он обидел его, и это мгновенно отрезвило мечущуюся душу.

– Прости… сегодня у меня слишком много посетителей… Вначале Герлинна, теперь ты… Я не хотел обидеть тебя, просто очень устал.

Гнев Флеокса тут же испарился. Извинения брумнта не часто можно услышать. Если они прозвучали, значит, он действительно раскаивается.

– Надо больше отдыхать, дружище – заботливо вымолвил Флеокс, хлопнув его по плечу.

Михвелс чуть заметно улыбнулся. Он был рад, что настроение друга быстро возвращалось в приветливое состояние.

– Да, ты прав. Очень сложно сохранять дружелюбие, когда так долго находишься один. Ещё немного, и совсем одичаю – начну кидаться на всех с подозрениями и упрёками.

Флеокс громко рассмеялся. Его тело затряслось, а из груди вырывались глухие звуки смеха, больше похожие на кашель.

– Ладно, пойду, пока ты не стал меня обыскивать! – не переставая хохотать, весело воскликнул он, направившись к выходу.

Михвелс, улыбаясь, смотрел ему вслед, внутренне злясь на себя, что чуть не довёл ситуацию до абсурда. И когда друг скрылся из виду, ещё долго стоял возле колонны, пытаясь оправдать своё недоверие. Да, он и правда много работает в последнее время. Наверное, надо сделать перерыв, чтобы немного восстановить силы. Не хотелось бросать то, до конца чего осталось так мало. Но, с другой стороны, спешка будет только вредить. Прикинув несколько вариантов, Михвелс решил через два дня, когда будет готова эссенция возрождения, взять паузу. Он отдохнёт. Неделю или две. Может, чуть больше. А потом с новыми силами сделает последний рывок. Так будет правильно. И риск ошибки будет сведён к минимуму. Да, только так.

Когда же, взвешивая всё это, Михвелс, поднялся в лабораторию, его взгляд снова устремился к слову на чёрной стене. «Вероятность?»… Будет ли получен ответ? Или, возможно, это будет провал? Ведь какова вероятность успеха? На самом деле, почти минимальна. Но надо довести дело до конца. Запустить механизм, чтобы проверить теорию. Сделать последний шаг, и хорошо, чтобы не в пропасть.

Михвелс задумчиво пошёл к столику, где стоял R-13. Но, не дойдя несколько метров, он вдруг остановился, как вкопанный. Сердце больно вздрогнуло в груди. Или оборвалось. Или остановилось. На пустом столике не было сосуда с веществом. Он исчез. Ни белых кристаллов, ни ёмкости, в которой они находились. Ничего. Только пустота там, где недавно был центр. Михвелс зажмурился. Он отчаянно затряс головой, судорожно сдавив её руками. Нет! Невозможно! Опасный, смертельный яд исчез, как по волшебству! На лбу выступил холодный пот. Михвелс отчаянно открыл глаза, словно надеясь, что ему померещилось, и R-13 на месте. Но нет. Его не существовало в комнате.

На отяжелевших ногах Михвелс с трудом приблизился к столу. Гладкая поверхность отражала только зелёный свет потолка. Никаких следов.

Пальцы почему-то стали невероятно болеть, подёргиваясь неестественной крупной дрожью. В голове сквозь туман вспыхнули лица двух людей – Герлинны и Флеокса… А ещё картины безумных последствий, которые произойдут, если отрава вырвется наружу. И не существовало ни прерванного эксперимента, ни разбитой мечты, остался только ужас, ядовитой волной распространяющийся по миру.

Глава 6

Уже две недели на Авмире все жили в состоянии ужаса и паники. Неизвестная болезнь, вспыхнувшая из небытия, тысячами уничтожала людей. Никто не мог понять причину возникновения заразы, и ещё хуже – никто не знал, как её лечить.

Всё началось, когда посетители клуба «Огненный шар» как обычно вдыхали клубы оранжевого дыма. Он расслаблял и придавал силы, делая эту жизнь чуточку ярче. Веселье и смех, бесконечные разговоры и громкая музыка магнитом притягивала сюда посетителей. Неудивительно, что все круглые столы были заняты, а те, кому не хватило места, стояли, лишь бы прикоснуться к жизнерадостной атмосфере.

Одноглазый хозяин заведения – весьма мрачный и унылый тип, по-прежнему колдовал в своей комнате над оранжевым дымом, смешивая и добавляя туда тайные рецепты. Он знал, что его доход и процветание зависит от утомлённых людей, которые брели в его заведение, как измождённые путники на свет костра.

Но в тот роковой вечер, хозяина клуба отвлёк посетитель. Молодой парень, который был здешним завсегдатаем, с перепуганным видом вбежал к нему, громко требуя помочь разобраться с дракой. В его тёмно-синих глазах светилась паника, когда он рассказывал, что двое незнакомцев молотили друг друга кулаками в центральном зале, уже разбив несколько столов. Остальные же, оторопев, только и могли, что смотреть на это безобразие широко раскрытыми глазами. Драки встречались крайне редко, поэтому все в оцепенении наблюдали за происходящим, не вмешиваясь.

Когда хозяин увидел единственным глазом происходящий бардак и причинённые убытки, его гнев обрушился с сокрушительной силой. Он тут же бросился разнимать задир, а поскольку имел огромный рост и внушительную комплекцию, ему это не составило труда. Он быстро оттащил одного из хулиганов, мигом вышвырнув на улицу. Второй же, потирая разбитую бровь, беспомощно сжался при виде грозного сверкающего ока. Не дожидаясь, когда хозяин схватит огромными ручищами и его, он неуклюже попятился к двери, вызвав волну всеобщего хохота. Громкие выкрики и проклятия собственника клуба развеселили посетителей ещё больше. Они тут же принялись обсуждать и пересказывать внезапно возникшую потасовку. И, казалось, вся эта ерунда осталась в прошлом, отзываясь лишь отзвуками веселья и смеха. Но это было не так.

Во время нелепого происшествия, совершенно случайного, как думало большинство, в дальнем углу клуба сидел посетитель. Грузный мужчина, закутанный в длинный плащ, внимательно следил за происходящим. Широкая, потрёпанная шляпа почти полностью скрывала его лицо, делая похожим на привидение. И только в глубине чёрных глаз светилось торжество. Всё шло по плану. Верный слуга сработал чётко и слаженно.

Его громадные руки, скрытые чёрными перчатками, ритмично постукивали по коленям. Ещё несколько минут он наблюдал за негодованием хозяина, и весёлой публикой, а потом резко встал и быстро вышел прочь. Тень его фигуры зловеще растворилась в оранжевом дыме, мелькнув началом апокалипсиса.

Началось. С этой самой секунды, когда за его широкой спиной закрылась тяжёлая дверь, мир остановился. Он начал исчезать, охваченный неведомой эпидемией, распространяющейся по воздуху. «Огненный шар» стал обителью смерти, которая устроила пир. Оранжевый дым усилил действие R-13, превратив его в самое смертоносное оружие, которое существовало среди просторов Вселенной.