– Вот мы и встретились, – тихим бархатным голосом произнесла первая тень. – Много лет прошло.

– Много, – отозвалась вторая лишённым выражения голосом. – Что делал ты все эти годы?

– Спал. А ты?

Вторая тень едва слышно усмехнулась:

– Ждал.

Первая из теней облокотилась на каменный парапет и, сцепив пальцы, окинула взглядом широкую площадь.

– Скажи мне, что ты нашёл его. Что я не зря проснулся.

– Не зря. Он здесь, в этом городе.

– Значит, это всё-таки он?

– Да, – в голосе второй тени проскользнула едва заметная досада: – Девушка оказалась очередным Спутником. Право, жаль. Я очень рассчитывал на неё. Но, с другой стороны, девушка остается в игре. Ведь именно она помогла мне отыскать Странника.

– Кто он? Это человек?

– Человек. Богатствами и властью не искушённый, не знавший любви отца и материнской нежности, не ведавший тепла родного дома… Вор.

– Ты уверен? – удивилась первая тень. – Странник – обычный вор?

– Поверь, когда ты его увидишь, все сомнения рассеются. Буря уже взяла разбег, и её нити влекут к Страннику всех прочих так же, как гигантские звёзды притягивают к себе меньшие небесные тела.

– Надеюсь, что ты не ошибаешься.

– Ошибаться или быть правыми – не наше дело, мы с тобой – всего лишь наблюдатели. Выбор же будет за Осколком. Ему решать.

– Знаю, знаю, – вздохнула первая тень. – Ты видел его?

– Да.

– Что ты видел? Его Арс? Или Анд?

Вторая тень молчала, сверлила глазами огромный город.

– Что ты видел? Ответь же!

– Я видел то, что должно случиться. Либо то, чего никогда не произойдёт.

– Значит, Анд, – уронила голову первая тень. – Значит, мы уже проиграли?

– Мы проиграем лишь тогда, когда Странник сам выберет свой Анд. Ну а пока – надежде жить.

Обе тени замолчали и простояли так до самого утра, пока над городом не занялась серая дымка. Тогда первая тень повернулась ко второй и наконец смогла её разглядеть.

– Вот и всё. Пора.

– Пора. Не задерживайся здесь надолго. Помни о Багровой Деве.

– Не беспокойся, – улыбнулась тень в плаще. – Уж если что, живым я ей не дамся.

– Пока Страннику нужен Проводник, ты не вправе умирать, – ответила тень с перстнем. – Не забывай об этом.

– Я помню. При любом исходе теперь все Судьбы в его руках.

– Верно. Но мы ещё сыграем свои роли.

Со стороны моря подул ветер, принеся в себе крик одинокой птицы. Тот крик, преисполненный тревоги, тоски и бессильной ярости, подобно грому набата, прокатился по всему городу и медленно угас.

– Ты слышал?

– Да.

Обе тени увидели крохотную чёрную точку, кружащую в далёкой предрассветной вышине. Сделав ещё один, уже прощальный, круг, точка повторила свой клич в последний раз и растворилась в серебристой дымке.

– Началось?

– Началось…

Ночь отступала, и вслед за ней отступала Темнота со своими бестелесными прислужниками. Когда же первые лучи солнца окропили сиянием горизонт, и самый бойкий из них осветил балкон ратуши, тот был пуст.

Единое Семирийское Королевство

«Миротаун2. Это слово в переводе со старосемирийского языка обозначает „Город Сильных“, от игры слов „meero“ – сила и „taune“ – поселение. Однако оправдывает ли себя столь нескромно выбранное для столицы королевства имя? Безусловно. Миротаун – город великолепных садов, высоких башен, сияющих роскошью поместий, белокаменных соборов и сказочных богатством и убранством дворцов. Столица гордой, избранной богами нации во всей своей красе. Но так ли хорош сей град на самом деле? И да, и нет. За стенами своими, в самой глубине его повседневной жизни Миротаун похож на арену: большое поле битвы меж богатством и бедностью, высоким положением и жалкой нищетой, обжорством и голодной смертью. Только в Миротауне так непринуждённо может сочетаться запах рыбы и уличных нечистот с ароматом лесконских духов и благоуханием только распустившейся сирени. В этом городе потехи идёт скрытая война аристократии и нищих, и меж ними ухитряются неплохо выживать ремесленники, цеховые да купцы. Впрочем, даже несмотря на все свои пороки, изъяны и недостатки, Миротаун оправданно прозван в народе Жемчужиной Севера, ибо сей град, являющийся оплотом высокой архитектуры, глубокого искусства и вечного прогресса, стал ещё и приютом для множества людей великих, величайших и величественных…»

Над Миротауном занималось яркое летнее утро: на крыши домов, угловатые башни и улочки огромного города падали первые лучи солнца, заставляя всё живое встрепенуться, расправить крылышки и встретить очередной день.

– Вставай! – последовал ощутимый пинок ногой. – Вставай, кому сказал!

– Вот же… – раздалось тихое бормотание из кучи соломы. – Какого чёрта…

– Ты оглох?

– Не ори, встаю уже.

– Живее! Тебе, что ли, помочь?

– Ещё раз меня тронешь…

– И что тогда будет? Ну? Что ты мне сделаешь, дерьма кусок?

– Момент.

«Драма» разворачивалась в конюшне одного из постоялых дворов. Со стога сена поднялся заспанный юноша, стряхивая с себя солому вместе с остатками сна.

– Так кто там «дерьма кусок»?

Конюх пугливо отшатнулся, увидев кинжал в руке разбуженного.

– Что же ты? Язык проглотил?

– Парень, ты э-это… Не дури…

– Пшёл с дороги.

Пока конюх что-то тихо блеял с перепугу, разбуженный человек, пошатываясь спросонья, пытался найти выход на улицу, не врезавшись в какого-нибудь коня, который, не поняв такой наглости, явно мог за что-нибудь тяпнуть. Покинув стойла, он прикрыл рукой глаза от солнца и протяжно зевнул.

«Ну, здравствуй, новый… День.»

Бородатый уборщик мёл улицу, коренастый продавец трав и пряностей открывал свою лавку, грузная горожанка вела отпрысков на базар, прикрикивая, чтобы те не отставали. Посетитель «бесплатных ночлежек» осмотрелся и, заметив одну из конских поилок, без зазрения совести плеснул себе на лицо воды. Когда её гладь успокоилась, он по привычке разглядел своё отражение. Из корыта на него смотрел молодой человек с приятным лицом, на котором царил хитрый взгляд и дьявольская ухмылка.

Он был не высок, но и не низок, строен и подтянут; на светлой коже выделялись тёмно-зелёные – цвета нефрита – глаза, заросший упрямый подбородок и нос с небольшой горбинкой; пепельного оттенка волосы он собирал в короткий конский хвост на затылке. Одежка на нём тоже была неброской: грубо сотканная серая рубаха, перехваченная потертым кожаным поясом с заткнутым за ним кинжалом в ножнах, поверх рубахи – потрепанный чёрный жилет с изрядным количеством карманов. На ногах – заношенные льняные штаны, высокие кожаные сапоги, не очень изящные, но крепкие, а на плечах – выцветший шерстяной плащ, скрывающий небольшую кожаную суму. Весь этот образ мог сказать, что молодой человек вёл небогатый образ жизни и, скорее всего, промышлял не самыми благородными делами.

Никто не знал, как его звали от рождения, но в некоторых кругах он был известен как Львёнок из Каменных Джунглей, или коротко – Лео. Имя этот человек получил за дикий нрав и гриву волос, всегда туго стянутых на затылке. А прозвище – за дела минувших дней.

Озираясь и пытаясь собраться с мыслями, Львёнок шёл по широким и достаточно опрятным улочкам Ремесленного квартала. Солнце палило, не щадя, поэтому он скинул плащ и запихнул его в суму, где уже покоилась пара-тройка вещей, необходимых любому уважающему себя вору. Также в суме лежала одна старинная книга. Эта древняя рукопись стала для Лео испытательным заданием для вступления в Братство Чёрного Аконита. В любом огромном городе вроде Миротауна есть те или иные люди, не желающие жить «как все» – по закону, и тогда-то эти люди собираются в разномастные криминальные братства, подминая под себя всех и вся, до чего смогли дотянуться их длинные пальцы. В Миротауне существовало с десяток подобных организаций, но самыми сильными, могущественными и уважаемыми являлись две: Братство Чёрного Аконита и Красный Синдикат.