Старшина поднялся с табурета и не спеша, переваливаясь с ноги на ногу, подошел к карте.

– Худо будет, если попрут! – окинув карту сосредоточенным взором, заключил Ваганович. – Попрут на нас – сметут к чертям враз! Но по нашим местам сложно в линию наступать!

– И что? – нахмурился Круглов.

– А то, что вклинятся они в наши ряды колоннами! – обернулся старшина с лицом, преисполненным обреченности. – Местами пройдут, даже не встретят никого! И с того самого момента мы все в мешке!

– Да что ты там выдумал? – с сомнением усмехнулся Круглов. – В каком мешке?

– В самом что ни на есть мешке. – Старшина повернулся обратно к карте и стал водить по ней короткими, толстыми пальцами, сплошь покрытыми черными волосами. – Обойдут нас со всех сторон, и шабаш! Вверх не взлетишь, в землю не зароешься, вот и будем метаться по сопкам в поисках горловины этого самого мешка! А немцы-то тоже не дураки! Затянут его потуже и будут нас бить в этом самом мешке!

– Хорош нагнетать, – нахмурился Речкин. – Ваганыч, руку не меняем, наполни! Спать идти надо!

– Да, Леша, твоя правда! Еще по одной, да спать! – протяжно зевнул начзаставы, так что в глазах его проступили слезы. – А что страхи-то наводить! Мы тоже не лыком шиты! Пусть еще попробуют к нам сунуться!

Речкин улыбнулся. Опьяненный теплом, сытостью и спиртным, он едва уже держался на стуле, веки отяжелели и спешили сомкнуться.

В застывшем полумраке нескончаемого полярного дня, приглушенного плотной завесой дождевых облаков, казалось, замерло и само время. Но вот тихо щелкнули стрелки настенных часов, и все непроизвольно покосились на циферблат. Было уже десять вечера.

– Все! Отбой! – стукнув только что опорожненной стопкой по столу, скомандовал Круглов.

Речкин проснулся рано. Нет, он еще хотел спать и, казалось, готов был провести в царстве Морфея день-другой. Но в голове блуждала какая-то невнятная мысль, выхваченная из сна, которая никак не давала ему заснуть. В теле гуляла странная дрожь, назойливо призывая немедленно встать с кровати. Видимо, сказывалось сильное нервное напряжение, в котором пребывал Речкин последние два дня.

Почему его не разбудили?

Алексей посмотрел на дверь, щеколда на ней была открыта. Речкин покосился на единственные часы в комнате. Стоящие возле кровати на небольшой армейской тумбочке, выкрашенной в привычный глазу темно-серый цвет, часы с будильником хранили молчание. Алексей заводил их в последний вечер на службе, перед отъездом в отпуск. Их белый, с черными арабскими цифрами, циферблат золотился заводской каллиграфической надписью «Ленинград». Именно оттуда год назад их привезла Нина, когда после академического отпуска ездила к себе в педучилище сдавать выпускные экзамены.

Вспомнив про свои наручные часы, Речкин резко поднес их к глазам, успокоившись в ту же секунду. До шести утра стрелкам предстояло отсчитать еще почти полчаса.

Алексей лежал на кровати в галифе и белой нательной рубахе. Постельное белье Нина постирала в день отъезда, и оно лежало на полке в шкафу, вместе с запасным комплектом. Вечером же Речкин не нашел в себе сил даже на заправку кровати. И теперь ему осталось довольствоваться покрывалом и двумя голыми, без наволочек, подушками, которые местами неприятно кололись торчащими из них перьями.

Комната, вязнущая в полумраке и бездвижном томлении, казалась Речкину незнакомой. Он впервые ощущал в ней неимоверное одиночество. Почти год Алексей прожил в этой комнате. Здесь его всегда встречала и провожала Нина, здесь рос их Ванька. Вокруг бурлили вперемешку радость и любовь, дышала изо всех сил, согревая тесные стены, своим отчаянно счастливым дыханием жизнь. И даже сейчас Алексею представлялось, что Нина куда-то вышла с сыном, совсем ненадолго. Ведь так явственно он представлял себе их здесь, все вокруг напоминало о них и даже пахло ими…

Но с давящей на сердце горечью Речкин, конечно же, понимал, что в реальности ни Нины, ни Ваньки поблизости нет. И как скоро он сможет увидеть их, оставалось загадкой. Неделя? Две? Месяц?..

Алексей поднялся с кровати. Засунув руки в карманы галифе, он босиком прошелся из одного угла в другой, скрипя дощатым полом. Почти все здесь было сделано руками Алексея и старшины либо переделано из старой армейской мебели. Большего жизнь в отдаленном гарнизоне, куда даже нет дорог, позволить не могла. Эта комната, с ее скромной обстановкой, незатейливой утварью, бревенчатыми стенами, сильно напоминала Речкину родительский дом. Наверно, поэтому она дарила ему еще большее тепло и душевное спокойствие, чем могла бы на первый взгляд.

До ухода в армию Речкин жил так же скромно. Деревенская изба в тихом подмосковном селе Ступино была по-крестьянски скудно обставлена мебелью, сделанной исключительно отцом Алексея – Макаром Егоровичем. Мужик он был умелый. Спокойный и рассудительный, казалось, он мог решить любую проблему, выйти из любой ситуации. Но только от одной беды уйти Макар Егорович так и не смог. Любил он выпить. И с годами привычка эта все прочнее затягивала его. А как напивался, его словно подменяли. Гонял жену по дому, устраивал ей скандалы, доставалось и детям. Инвалид с Гражданской войны, без ноги, работал он сторожем на складе. Там, в своей тесной каморке, он и замерз по зиме, изрядно приняв перед этим на грудь. Алексею тогда было почти пятнадцать. Потеряв одного родителя, он стал старшим мужчиной в доме. Сестра вскоре вышла замуж, и Речкин принялся со всем своим благодарным и преданным неистовством помогать матери. Работал вместе с ней в поле, вел мужские дела по хозяйству, помогал воспитывать младшего брата. Мать, женщина простая и безграмотная, настаивала все же, чтоб Алексей закончил школу. Речкин сумел найти время и на учебу. Семь классов средней школы уже гораздо позже сыграли свою важную роль, когда Алексея от воинской части, где он служил срочную службу, направили в Харьков поступать в военное училище погранвойск НКВД. Пусть и не триумфально-грандиозно, но четко и уверенно, он все же сумел набрать необходимый минимум по вступительным экзаменам. И той безграничной радости, горделивого наплыва, которые тогда испытывал Алексей, не было предела. Состояние эйфории зашкаливало, уносило его под самые небеса. Уже намного позже, обремененный тяжким курсантским трудом, завязший в тяжелой, рутинной бытности военного училища, Речкин мысленно, с грустью, прощался с деревенской, совсем не легкой, но с младенческих лет близкой ему жизнью. С ее спокойным, размеренным и очень понятным, простым укладом.

Ни армейская, пусть и бревенчатая, казарма, ни выкрашенные в желто-зеленый цвет каменные стены училищного жилого корпуса, ни крохотные мрачные времянки на эстонской границе и ни тем более холодные, ежедневно заметаемые снегами заполярные землянки не могли хоть чем-то напоминать Алексею теплый сердцу родительский очаг. Напротив, они лишь глушили память, беспощадно сковывали в его сознании холодом ощущение родного дома. Время шло, и Речкин неумолимо отдалялся от своего деревенского прошлого. Так месяц за месяцем, год за годом безвозвратно уходила из памяти прекрасная эпоха детских лет. Порой Алексею даже казалось, что он сам ее выдумал, что не было в этой реальности никакого отчего дома, что это лишь вымысел, плод его фантазии. И если бы не редкие поездки во время отпусков в родное Ступино, Речкин потерял бы эту тонкую нить, ведущую его к истокам, окончательно оставив хранимое в сердце ощущение детства под неподъемной тяжестью временной пыли.

А здесь… Здесь Речкин чувствовал себя как нигде ближе к тем дорогим душе ощущениям доармейской жизни. За несколько лет именно в этой маленькой комнате он вдруг снова открыл для себя ушедшую за горизонты давности бархатную атмосферу домашнего уюта.

Ложиться в кровать снова Алексей не стал. Еще немного побродив по опустевшей комнате, Речкин стал не спеша собираться. Вскоре пришел его будить старшина.

Температура в общем коридоре немногим отличалась от уличной, и холод здесь пробирал до мурашек. Вода в рукомойнике, что висел возле туалета перед самым выходом на улицу, остыла до мерзости. Если умывание еще возможно было стерпеть, то бриться с такой водой было адовым делом. Но Алексей несколько оброс темно-русой щетиной, и ему следовало привести себя к надлежащему для службы виду.