В помещении казармы тишина стояла гробовая. Кто-то мирно посапывал во сне, кто-то беспокойно сучил ногами, скрипя панцирной сеткой кровати. Дневальный несколько растерялся, увидев вошедшего помощника начальника заставы, который должен был быть в отпуске. Опомнившись, он уже сделал первый шаг навстречу Речкину, но тот поднес палец к губам, чтоб дневальный не будил бойцов своим голосом и беготней.

В канцелярии Алексей пригрелся на стуле, прислоненном спинкой к стене, которую представляла задняя стенка кирпичной печи, что отапливала это крыло здания. Тело его, вымерзшее, как казалось, насквозь, еще долго вбирало в себя тепло, непроизвольно вздрагивая. Алексей задремал.

Старшина – полноватый круглолицый армянин средних лет с жесткой щеткой черных с проседью усов под выдающимся кавказским носом прибыл из столовой, когда Речкин уже вовсю сопел, широко разинув рот и запрокинув голову на плечо.

Обнаружив, что лейтенант промок насквозь, он предусмотрительно распорядился принести чистую форму и исподнее, а также одну порцию ужина.

Пробужденный старшиной, Речкин без стеснения, прямо в канцелярии, скинул с себя мокрые вещи и оделся во все сухое. Вскоре подоспел и ужин – тарелка плова, стакан грушевого компота и ржаной сухарь. Пограничники хоть и снабжались с перебоями, весьма скудно и однообразно, но заставный повар-таджик всегда умел порадовать своих товарищей скромными произведениями кулинарного искусства. И пусть плов был не из баранины, а из жесткой, как подошва, говядины и приготовлен был больше на воде, чем на жиру и масле, а все ж был вкусен до безобразия.

Поужинав и отогревшись, Алексей почувствовал, как в его жилах снова забила жизнь, и только ватные ноги, отекшие с дальней дороги, тянули своей невероятной усталостью в кровать. Но Речкин решил дождаться начальника заставы.

Алексей разговорился со старшиной. Выяснилось, что Каленников приказал все наряды на границу по два-три человека отменить. Теперь дежурили всей заставой. В то время как первая половина отдыхала, вторая находилась в наряде. Начзаставы с политруком почти безвылазно находились на границе, возвращаясь лишь на короткие пересыпы. Начали возводиться дополнительные укрепления и огневые позиции, как на самой границе, так и вокруг заставы. Чуть впереди и по флангам соседство теперь составляли бойцы 95-го стрелкового полка. С ними наладили телефонную связь, обговорили вопросы взаимодействия на случай начала боевых действий. В общем, новостей была тьма. В будничной жизни пограничников поменялось почти все. От такого потока информации у Алексея голова шла кругом. Ему показалось, что он отсутствовал на службе не четыре дня, а как минимум четыре месяца.

Круглов появился в канцелярии, когда настенные часы с кукушкой перекинули свои стрелки через отметку в девять часов. Плащ-накидка, которую начальник заставы держал скомканным кулем в руке, почернела от дождя, зеленая пограничная фуражка также вымокла до основания, хромовые сапоги, с налипшими на них мелкими листочками карликовой березки, блестели от влаги. Круглов явно был сильно измотан. Его обычно розовое, гладкое, точно девичье, лицо было белее белого, глаза впали, а под ними налились мешки. Круглов был старше Речкина всего на несколько месяцев, но со своей богатой курчавой шевелюрой и по-мальчишески худой фигурой выглядел моложе своего помощника. Однако, весьма изнуренный за последние дни, он казался теперь гораздо старше своих лет, и, если бы Алексей не знал его прежде, решил бы, что этому лейтенанту под сорок.

Круглов вытер ладонью мокрое лицо, прошелся пальцами по волосам, которые осели от влаги, оправил форму, непременно скользнув ладонью по своей гордости – ордену Красной Звезды, который получил в Финскую войну.

Они горячо обнялись, как старинные друзья. Всего полтора года знакомства, но отдаленный уголок земли, где служба – ежедневная, беспрерывная рутина, в которой так важно твердое товарищеское плечо, сплачивает и роднит людей в рекордно короткие сроки.

– Представляешь, Леша, в этой нынешней суете даже забыл, когда у тебя поезд… Думал, что ты уже на юга упорхнул, а ты вот, здесь!.. Молодец! – устало улыбнулся Круглов, подойдя к рукомойнику, что висел возле входной двери.

– Сегодня ночью на пароходике из Мурманска прибыл… Каких-то четыре дня, а все здесь так поменялось!..

– Война, брат… – звеня рукомойником, ответил Круглов. – Она, проклятая, все меняет и ускоряет… И нововведения быстрее проходят, и жизнь летит!.. У меня так лично ощущение, что ты вчера только уехал!

– А эти себя совсем не жалеют! – по-стариковски сокрушался Аркадий Ваганович перед Алексеем, кивнув на начальника заставы. – Что начальник, что политрук сутками на границе сидят, даже не спят толком!

Старшина был человеком глубоко сердечным. Он с душой подходил к любому порученному делу. Таким же был и в отношениях с людьми. Чуткий, внимательный и отзывчивый. Он в отцы годился своим начальникам и вел себя с ними часто по-отечески. Мог и поругать, и похвалить, и поворчать, забывая подчас про субординацию, но ему, человеку мудрому и умелому, это прощали. Аркадий Ваганович почти полностью избавился от своего кавказского акцента, но в душе оставался горцем и по сей день. Старшина, оставив родную Армению в восемнадцать лет, повидал много на своем пути. И русское «Аркадий» вместо его родного «Арарат» закрепилось за ним не в канцелярских кабинетах и даже не у фабричных станков, а на полях сражений. Прослужив всю свою взрослую жизнь Родине, он не имел постоянного жилья, не скопил богатства. Три войны, три ранения, жена и два сына – вот то, чем, по его словам, наградила его жизнь.

– Политрук на границе остался? – поинтересовался Речкин.

– Да, утром сменю его, – кивнул Круглов, обтирая кисти рук полотенцем, что висело возле рукомойника на обычном гвозде. – Потом смены на троих разобьем. Всяко легче будет…

Часы на стене мерно тикали, напоминая пограничникам о скором приближении ночи и, что гораздо хуже, неминуемом наступлении очередного утра. Но по случаю возвращения Алексея решили все же немного посидеть…

На столе возникла знакомая Речкину бутылка «Cтоличной», которую Круглов прятал для случая от глаз бойцов и начальства в одежном шкафу, в ящике из-под посылки. Аркадий Ваганович выделил из своих запасов банку тушенки и балтийских шпрот. И только Алексей не мог ничего добавить к этому скромному «натюрморту». Но в своей компании это было не постыдно. С каждого по возможности, всем – поровну.

– В любом случае будем надеяться, что здесь, на севере, обойдется… – развивал наболевшую тему Круглов, морщась после первой стопки.

Речкин, подцепив вилкой златопузую шпротину, задумчиво глядел в окно.

– Будем, конечно… – Закусив, он отложил столовый прибор в сторону и добавил на выдохе, по-философски задумчиво: – Я думаю, что финны второй раз побоятся к нам сунуться…

– Если только отыграться не задумают! – горько усмехнулся старшина, разливая еще по одной. – Теперь-то поддержку почувствовали, могут и осмелеть!

– Не нагнетай, Ваганович! – отмахнулся Круглов. – И так от собственных мыслей дурно, ты еще масла в огонь подливаешь…

– Давайте, чтоб обошлось! – поднял Алексей стопку, не отрывая локтя от стола.

– И за победу, – добавил Круглов. – Как бы там ни было, за нашу победу!

Выпили. Закусили.

– А если, конечно, черти эти полезут, то худо нам придется… – наморщил лоб начзаставы. – Как всегда на сборах говорили? Наш участок наиболее удароопасен! Титовский укрепрайон… Тут тебе и с воды могут зайти, и с суши…

– Да, финны, финны… – перекатывая пустую стопку по столу, размышлял Речкин. – Могут ведь и попереть, да и Норвегия под немцами теперь… Совсем близко.

– Да уж… – протянул Круглов, взглянув на большую топографическую карту, что висела на стене. – Хорошо хоть пехота подтягивается… Поспокойнее будет…

– На границе-то ничего не поменялось? Я про обстановку у соседей наших любезных, – поинтересовался Алексей.

– Да черт пойми! То вроде моторы гудят, стучат чего-то, долбят, кричат, то молчат часами. – Круглов расстегнул верхнюю пуговицу гимнастерки. – А так не видать ничего…