-Какая неожиданная встреча, - он говорил что-то в этом духе своим басистым голосом, - Ты, мой краснокожий друг, оказался здесь очень некстати. Я устроил в этом месте встречу с одним моим приятелем, и она изначально не предполагала твоего появления.

Мне было не совсем ясно, к чему он клонит, но я понял, почему он так откровенно поделился со мной некоторыми своими намерениями. Он все равно собирался убить меня, очевидно, обратив внимание на то, что я хорошо вооружен. Не трудно было догадаться, что где-то неподалеку бродит мой скакун. Я, как и все воины моего племени, от всего сердца хотел бы увидеть Земли Вечной Охоты. Но бессмысленно жертвовать собой желания у меня не было. И я бросился бежать. Бежал к лесу, где надеялся вскочить на лошадь. Белые преследовали меня. Я то и дело оборачивался, пару раз выстрелил из лука и сбил одного из них. Он рухнул наземь и, как я понял, лишился всякой возможности вновь подняться.

Нельзя было останавливаться. Моя жизнь была подвержена величайшему риску. Лошадь появилась неожиданно. Я сразу же вскочил на нее и, заметив, что враги с каждой секундой все ближе, поскакал на север. Но мне не суждено было так легко отделаться. Преступники очень скоро настигли меня. Целиться я умел, лук держал крепко, косоглазием не страдал, потому и стрелял метко. Какое-то время они не могли ко мне приблизиться. Мои стрелы сражали их наповал, они падали замертво один за другим. Но настал момент, когда я уже ничего не мог сделать. Один из них хорошо прицелился и сделал выстрел из своей винтовки. Великолепный скакун, обладателем которого я доселе являлся, был повержен. Мне снова пришлось бежать, и я спешил скрыться за ближайшей группой деревьев гикори. Там я занял удобную позицию и стал отстреливаться от наседавших противников. Великий Дух и здесь проявил ко мне милость. Мне удалось одержать победу над пятью бледнолицыми, которые, что важно, были отличными воинами. Когда их предводитель был убит, они обратились в бегство. Глаза их выражали неописуемый ужас, они вопили, как дети, и что есть мочи били своих коней ногами по бокам, заставляя скакать с немыслимой быстротой. Никогда прежде я не одерживал победы над таким количеством врагов, к тому же еще и белых. Бурый медведь, мой дух-покровитель, заставил их страшиться меня. Они ведь могли запросто со мной поквитаться за смерть своего вождя. Им нужно было лишь приблизиться, получше прицелиться и всадить в меня пулю. Но они этого не сделали. Нет, они обратились в бегство, испугавшись моей ярости. Они думали, что я в одиночку смогу расправиться с ними. И они страшились не напрасно. Казалось, весь потусторонний мир был готов встать на мою сторону и помочь мне одолеть моих врагов.

Дождавшись, пока они удалятся на приличное расстояние, я выступил из-за деревьев, все еще держа лук наготове, на всякий случай. Создатель отнял у меня одного коня, но одарил другим. Неплохая была лошадь, а как затем выяснилось, еще и очень выносливая. Я мог ехать на ней от восхода до заката солнца, и она не уставала. Винтовку вождя белых я взял себе, как и пачку небольших трубок, которые вы, бледнолицые, называете сигаретами. Такого я раньше не курил. Не могу понять, зачем делать трубки такими маленькими? Их ведь хватает всего на несколько затяжек, и платить за них, в итоге, приходится очень часто. В сюртуке погибших бандитов я обнаружил еще несколько пачек долларов, как и в тот раз, когда обыскивал пожитки воина, искавшего подвигов. Мне были известны истории, рассказываемые белыми торговцами, о тех нерассудительных индейцах, которые просто сжигали эти бумажки на вечерних кострах. Я подумал, что они мне понадобятся в дальнейшем, и, как оказалось впоследствии, не ошибся.

Взобравшись на верхушку одного из деревьев, я осмотрел окрестности. Долгое время я провел в раздумьях. Мне казалось, что самым верным решением было бы отправиться в земли Дохасана и Сатанка (Сидящего Медведя). К тому же, я уже не раз слышал истории о подвигах Одинокого Волка - величайшего воина нашего народа. Всем сердцем желал я своими глазами увидеть этих бесстрашных героев племени. В те дни я поступал так, как велело мне сердце.

Весь оставшийся день я провел в дороге. Пустыня, испещренная кактусами, колючим кустарником, редкие мелкие речушки, по берегам которых стояло немного кипарисов и сикоморов, - вот все, что видел я в пути. Вечером развел небольшой костер. Вокруг стлалась пустынная равнина. Помню лишь, что неподалеку рос куст высохшей агавы, немного мелкой опунции и, кажется, куст мескиты. Стоял еще дуб. Он, казалось, был полностью выжжен безжалостными лучами солнца. Проверив, надежно ли привязана лошадь к стволу этого дуба, я лег спать. Кобылой бледнолицего было невероятно легко управлять. Для меня это было непривычно. Я рос среди людей, привыкших с детства укрощать диких мустангов, покорять животных, считавших себя властителями прерий. Я и представить не мог, что в мире существуют столь покорные создания. Мне, правда, иногда рассказывали про людей с черной кожей. Эти люди служили белым и были покорными рабами. Но сам я с ними не встречался, хотя слышал множество историй от своих соплеменников. Их описывали крепкими и высокими мужчинами. Красная Рукоять, один из воинов исчезнувшего племени команчей-пенатека, вынужденный жить с нами, говорил мне, что вид такого сильного человека, занимающегося рабским трудом, вызывает лишь жалость. Он не мог понять, почему эти великаны не восстанут и не убьют всех белых? Они, ведь, намного больше и сильнее своих угнетателей. Я сказал ему, что помимо всего этого необходим и свободолюбивый дух, которого люди с черной кожей, очевидно, были лишены. Но мой народ превыше всего ценил свободу. Потому-то мы и сражались. Мы не стали рабами, не подчинились бледнолицым, и им пришлось везти чернокожих рабов с дальних земель, пересекая Большую Воду.

Наутро ко мне подползла змея. Открыв глаза и заметив это, я попытался сохранить спокойствие, чтобы не разозлить ее. Затем, ловко и незаметно для гремучки, я схватил ее за горло, молниеносным движением руки вынул нож и отрубил ей голову. Змеей я и позавтракал, пожарив на огне, а ее ядом смазал наконечники стрел. Теперь я был уверен, что враги, которые встретятся мне на пути, умрут.

XIII

Белые люди считали земли команчей, кайова и каранкава своей собственностью. Но исконные хозяева этого края, свято верившие в то, что сам Великий Дух поселил их здесь, дав возможность вытеснить соперников, защищали родные территории.

После героической борьбы американских переселенцев с мексиканцами и их блестящей победы над армией "непобедимого" генерала Хуана Лопеса де Санта-Анна обширная территория Техаса была объявлена независимой республикой. И хотя сердца патриотов были полны желания с полным самоотречением служить новому государству, очень скоро стало ясно, что существовать, будучи зажатой меж двух огней, новая республика не в состоянии. Американцы имели свои виды на этот благодатный край, как и мексиканцы. Новоиспеченное государство было не способно обеспечить собственное финансовое состояние и сколько-нибудь существенную защиту от постоянных нападений индейцев. Ко всему прочему, угроза мексиканского нашествия была вполне реальна. Потомки конкистадоров, безжалостно укрощавших непокорные народы, жаждали заполучить эту землю.

Для Вьющегося Хвоста, воина гордого племени кайова, недавно ставшего одним из тойопки, это было самое подходящее время для того, чтобы проявить свои лидерские качества. И он не терял время зря. Он проявлял чудеса отваги и способности военного предводителя, совершая набеги на поселения техасцев и города мексиканцев. У его жены, Утренней Росы, было немало причин гордиться мужем. В скором времени у них появился сын. Мальчика назвали Маленьким Жеребенком, в честь низкорослого, но выносливого и красивого скакуна, которого Вьющийся Хвост перед этим укротил. Его появление на свет было радостным событием для всего племени. Твердый Камень сказал, что если наследник великого воителя будет таким же храбрым, как его отец, новому поколению кайова не о чем волноваться. У них будет достойный вождь.