- Возвращайся в бездну, отродье Тьмы! - пылко воскликнул Эрваль, бросаясь к личу.

- Стой! - закричал Стефан, но было уже поздно. Магический разряд поразил молодого инквизитора, и тот ничком рухнул к ногам лича.

Собрав остатки мужества, Стефан сделал шаг вперёд, воздев над головой амулет.

- Именем Лукаса Освободителя я связываю тебя, проклятый демон!

Ничего не произошло. Безотказное оружие, повергавшее наповал всех, кто имел хоть какое-то отношение к силам Тьмы, на этот раз подвело своего владельца. Изумлённый инквизитор повторил формулу ещё раз, но безуспешно.

- Глупец! - этот голос исходил не из уст лича, он словно бы зазвучал в голове Стефана. - Та сила, которую ты расходовал все эти годы направо и налево - я давал её тебе. И ныне я её у тебя изымаю. Вы все наивно полагаете, что служите Лукасу и творите чудеса Его именем. Ха! Вы давно оставили Его, хотя ответ всё это время был у вас под носом, в ваших поганых книжках. Церковь погрязла в пороках, вы стали заботиться о собственной наживе вместо спасения душ прихожан. Вы отвратили свой слух от истины и обратились к басням моего собственного изобретения. Как же мне это нравится! Жалкая, беспомощная кучка фанатиков, держащихся за мёртвые обряды. Лукас давно отвернулся от вас. А я тем временем установлю своё господство на этой земле, а затем покорю и небеса!

Тень, отбрасываемая личом, стала стремительно расти и расправлять огромные крылья. Стефан в ужасе попятился, выронив из руки бесполезный амулет. Джезах злобно захохотал, и его ледяной смех эхом отразился от стен зала. Не помня себя от сковавшего всё его естество страха, инквизитор со всех ног бросился бежать вон из зала. Никто ему не препятствовал.

- Беги, беги, - произнёс Джезах. - Неси весть о моём возвращении.

***

- Господа, как вы считаете, какая рифма лучше подойдёт к слову "любовь" - "вновь" или "кровь"? - поинтересовался Робин.

- Морковь, - отозвался Райан.

- Нет, ну это уже как-то совсем не куртуазно получается!

- Ну почему же, - возразил сэр Галаад. - "Чтоб доказать свою любовь, я одолел в бою морковь". Пафосно и героически...

Все четверо орденцев прыснули со смеху.

- Вам смешно, а передо мной встала нерешённая дилемма! - сказал Робин.

- Вместо того, чтобы витать в облаках, лучше бы позаботился о сдаче нормативов. Ты единственный, кто их до сих пор не сдал.

- Эх, ничего вы не понимаете...

Юный романтик тяжело вздохнул. Никто из братьев не понимал его чувств, особенно Райан - во всём виноват проклятый седьмой пункт Устава. Робин напряжённо искал законный способ его обойти в перерывах между стихосложением. Да, он всерьёз решил исполнить данный им некогда обет сочинить балладу в честь его возлюбленной. Сколько же сил он вложил в то, чтобы составить эти 11 строф! Только вот последняя, двенадцатая, никак не давалась. И помощи ждать было неоткуда. Эх, если бы был жив командор Арн! Робин ничуть не сомневался, что этот добродушный дебошир с радостью помог бы ему не только со стихами, но и дельным советом по поводу "неудобной" статьи Устава. Но командора уже не вернуть. Райан, чьим оруженосцем стал Робин, был полной противоположностью Арна, и не давал молодому сержанту никаких поблажек.

Мрачный Замок располагался на территории владений сэра Годрика. С его стороны не было предпринято никаких пыток сноса или реставрации старых руин - всему виной был суеверный страх подпасть под проклятие. Подобные заморочки были явно не свойственны сектантам, имевшим дерзость там обосноваться.

Внимание орденцев привлёк шум и треск, доносившийся из зарослей по правую сторону от тропы. Кто-то продирался сквозь лес в их сторону. Братья приготовили оружие и стали ждать появления незваного гостя. Наконец, пробившись через ельник, на тропу выскочил седовласый человек в изодранной рясе. Он тяжело дышал, в его глазах читался ужас на грани безумия.

- Стойте! Стойте! - хрипло закричал он, преграждая всадникам дорогу. - Мрачный Замок... Не ходите туда!

- Это ещё почему? - нахмурился Галаад.

- Он вернулся! - выпалил старик, схватив его за край котты. - Это сам дьявол!

- Твоё лицо мне знакомо, инквизитор, - заметил Райан. - Мы пересекались в Мэйхеме, когда ловили чернокнижника по поручению сэра Джерома. Брат Стефан, если не ошибаюсь?

- Дьявол во плоти! Не ходите туда!

- Он сошёл с ума, - вздохнул Артур, оруженосец Галаада.

- Если он принадлежит к Святому Воинству, мы должны арестовать его как изменника королевства! - произнёс Галаад.

- Разборки Королевы и Церкви - не нашего ума дело, - ответил Райан. - Этот старик что-то знает о Мрачном Замке.

- У него просто поехала крыша на религиозной почве. Ты будешь слушать его бессвязные бредни?

Инквизитор, издав нечленораздельный вопль, побежал прочь по лесной тропе. Артур молниеносно вскинул к плечу арбалет, беря его на прицел.

- Отставить! - приказал Райан, подняв руку.

- А что это ты тут раскомандовался? - воскликнул Галаад. - Разве тебя Магистр поставил старшим в этом походе?

- Похоже, я здесь единственный, кто имеет хоть каплю здравого смысла.

Тем временем Стефан скрылся из виду. Артур опустил оружие. Галаад раздражённо посмотрел на Райана:

- Я сообщу о твоей выходке Герарду!

- На здоровье.

- Чтоб тебя... Едем дальше, чего встали?

Они проехали ещё немного и оказались за пределами леса. Сразу же в глаза бросалось учинённое на дороге побоище. Брошенный обоз с клеткой, мёртвые тела чернокожих мужчин с кривыми мечами и, чуть поодаль, труп лучника в серой рясе.

- Кажется, наши "святые воины" промышляют грабежом караванов, - покачал головой Галаад. - Эх, говорил же я, надо было вогнать стрелу промеж лопаток тому типу.

- Не будем торопиться с выводами, - ответил Райан. - Этой дорогой не пользуются уже давным-давно. Все предпочитают держаться подальше от Мрачного Замка. И вдруг здесь оказывается отряд южан, судя по всему, работорговцев. Странно всё это.

- Ничего странного здесь нет. Эти чёрные ребята даже и не слыхали про Мрачный Замок, потому они не видели причин не воспользоваться прямой и удобной дорогой. А в этом самом месте их встретили инквизиторы... Постой, я всё понял! В Мрачном Замке свило гнездо Святое Воинство, они же и повинны в местной заварушке! Боже, да такой шанс выпадает раз в сто лет! Возьмём этих подонков тёпленькими! Меня аж трясёт, когда я представляю, как нас наградит Королева.

- Звучит красиво, только есть одно "но". Безумный инквизитор, встретившийся нам по пути. Что заставило старика свихнуться, если Замок для него как дом родной?

- И ты поверил в его россказни про дьявола? Да он просто своих выгораживал. Святоши как-то прознали, что мы едем к Замку, и послали этого перца спугнуть нас. Ох, ну и до чего же убедительно он играл свою роль! - Галаад обнажил меч и решительно шагнул к разрушенным воротам. - За мной, друзья. Сегодня инквизиторы получат сполна за свои преступления!

Райан тяжело вздохнул и поплёлся за рыцарем. Почему он не хочет слушать?

- Райан, что ты думаешь насчёт всего этого? - шепнул Робин.

- Не могу пока сказать точно, - отозвался Райан, не заметив неуставное обращение своего оруженосца. - Будь настороже.

Братья Ордена вошли во двор Замка. Вся земля внутри была покрыта уже знакомым Райану серым налётом, на котором отчётливо были видны свежие следы, ведущие под каменные своды цитадели.

Всё произошло в полнейшей тишине. Робина спасло лишь хорошо развитое боковое зрение. Из пролома в крыше одного из строений абсолютно беззвучно поднялся в небо чёрный силуэт. Это был скелет, облачённый в тёмную мантию, сжимающий посох в правой руке. Провалы глазниц полыхнули красным огнём.

- Артур, стреляй! - закричал Робин.