***

Немало времени ушло на то, чтобы составить перечень всех необходимых компонентов для успешного проведения ритуала. Учтены все нюансы и сведены к минимуму побочные эффекты перекрещивающихся артефактов. Это будет самое чёрное колдовство за всю историю этого мира. Проект пугал своей масштабностью и сложностью исполнения. Но Марвин упрямо продолжал дело, которое начал.

Ещё три года ушло на подготовку. Чего только стоил поход в подземелье Гардензии в поисках легендарного адаманта. А сколько сил было потрачено на то, чтобы раздобыть редкие травы с разных уголков Ардарии! Место для проведения ритуала тоже выбрано не случайно. Тысячелетнее Древо - то самое, что по преданию выросло из посоха Лукаса на месте его схватки с Джезахом. Его давно облюбовала шайка лесных разбойников, устроившее в его стволе своё логово. Двое из них стали послушными рабами, когда Марвин сокрушил их волю, а остальные стали прекрасным дополнением к обитавшему в местном болоте упырю. Да и само болото было сотворено не без помощи чёрной магии столетия назад. Выбранная Марвином за базис магическая фигура привела бы Розарика в трепет. 42 луча! Если что-то пойдёт не так, накопленной силы хватит, чтобы уничтожить весь мир в одно мгновение.

Всё шло хорошо, пока до слуха некроманта не дошли известия о появившихся в округе чужаках. Два рыцаря Ордена и инквизитор. Марвин никогда не убивал без необходимости. Куда приятней смотреть, как старые враги сами рвут друг другу глотки. Некромант поставил своей целью столкнуть орденцев и инквизитора лбами, запутать расследование и спокойно завершить ритуал, пока нежелательные гости выясняют счёты. И сам стал жертвой собственного коварства.

Ох, как же он жалел, что не убил их сразу, когда была возможность! Теперь его участь - терпеть боль и унижение пути на плаху. Он боялся смерти. Он знал, что если последнее заклинание не удастся, ему придётся предстать перед судом Создателя. Его судьба в вечности предрешена. Преодолевая липкий страх, некромант плетёт сети для собственной души...

***

И вот он здесь. Призрак, тень - не более того. Будучи больше не ограничен ресурсами плоти, он вдруг начинает осознавать то, что раньше ему было недоступно. Он понимает, что просчитался в своих расчётах, и силы запланированного ритуала всё равно бы не хватило, чтобы освободить Джезаха из нерушимой тюрьмы. Но теперь он знает, какие корректировки необходимо внести. Всё до банального просто. Только вот что делать с этим знанием, не имея физического воплощения?

Он видит их. Крошечные красные угольки, разбросанные по известной ойкумене. Это те безумцы, что отважились почитать Джезаха, несмотря на все запреты и смертельную опасность. Вот группа тёмных адептов пытается провести спиритический сеанс. Это шанс, который нельзя упускать. Марвин отвечает на их зов и представляется под чужой личиной. Он даёт им указания, какие предметы необходимо собрать и какие заклинания использовать. Его бывшее жилище очищено силами инквизиции, но адамант остался нетронут. Прислужники Тьмы доставляют вместилище его души в Мрачный Замок. Когда-то это место было резиденцией самого Джезаха. Оно до сих пор наполнено эманациями творившегося там зла. Люди сторонятся его даже больше, чем Мергилота. Лучшего места для воплощения не найти.

Прошло немало времени прежде, чем обряд состоялся. Месяцы томительного ожидания наконец завершились. Он восстал из чёрного вихря, образовавшегося на месте окровавленного алтаря. Марвин ожидал ощутить дикую боль, но к своему удивлению осознал, что больше не испытывает многих чувств, свойственным человеческим существам. Ему было холодно, и его переполняла страшная злоба на всё живое. От привычного тела у него остался лишь голый скелет, покрытый чёрной мантией. Костлявые пальцы сомкнулись вокруг адаманта, пульсирующего изнутри словно в такт бьющегося сердца. Как и предсказывал старина Розарик, эта форма бытия не имела ничего общего с жизнью. Марвин стиснул зубы. Проклятые людишки заплатят за то, во что ему пришлось себя превратить!

- С возвращением, повелитель! - лидер секты почтительно поклонился личу.

Марвин обвёл взглядом коленопреклонённых людей. Они сослужили ему хорошую службу. Больше в них потребности нет. Их жизни послужат неплохой подпиткой его силы.

3

ПРИШЕСТВИЕ

Это случилось в одну ночь. Никто не смог объяснить произошедшее. Ещё вчера сержант Бриан исполнял свои обязанности, вместе с другими тренировался и отдыхал. А утром его не стало. В самом прямом смысле этого слова. На койке была найдена его одежда; оружие и доспехи стояли на своих местах нетронутыми. Только самого Бриана нигде не было. Другие братья заверили Магистра, что не видели, чтобы сержант покидал казарму. Ситуацию усугубляло то, что в Эйвине было замечено ещё несколько подобных случаев. Было сложно оценить масштабы загадочных исчезновений, ведь неизвестно, произошло ли что-то подобное в других городах и провинциях. Страх закрался в сердца горожан. И даже Церковь не смогла дать однозначное объяснение случившемуся. Патриарх Иоанн, возглавивший Церковь после отречения Патрика, отделался общей фразой "Господь дал, Господь взял - на всё Его воля!" и отказался комментировать инцидент.

Ещё не успела утихнуть молва об исчезнувших людях, как до Магистра Ордена дошли известия о подозрительной активности в районе Мрачного Замка. Местный барон выделил десяток солдат разведать обстановку, но те так и не вернулись. Та же участь постигла и следующий отряд. Взволнованный барон забил тревогу. Для решения этого вопроса мессир Герард вызвал к себе четверых орденцев. В их числе были Райан и Робин. Коротко обрисовав ситуацию, Магистр произнёс:

- Скорее всего, мы имеем дело с тайной сектой почитателей Джезаха, в последнее время необычайно возросла популярность этого культа. Что ни говори, а роспуск инквизиции только поспособствовал этому. Постарайтесь нейтрализовать угрозу, но не лезьте на рожон. Если поймёте, что не справитесь своими силами, пришлите за подмогой.

- Мессир, а разве этот культ не подпадает под указ о свободе вероисповедания? - уточнил сэр Галаад.

- Чёрная магия по-прежнему вне закона, какую бы религию не исповедовал тот, кто её практикует. Ещё есть вопросы? Тогда ступайте, братья.

Указ о свободе вероисповедания - одно из порождений нового режима, установленного королевой Изольдой. Проводимая ей политика радикально отличалась от правления её отца. Поначалу Церковь выступала против многих нововведений, считая их отступлением от Божьих стандартов, но "железная дева" (именно так прозвали молодую королеву) взяла её под свой контроль. В конечном счёте это привело к тому, что часть служителей Церкви, не прогнувшихся под давлением властей, отделилась в виде радикальной группировки под названием "Святое Воинство", возглавляемой отрёкшимся Патриархом. В её состав вошло большинство бывших инквизиторов, отстранённых от должности выше названным указом. Они боролось не только с ересями, но и с режимом королевы. Братство было преследуемо, особое усердие в борьбе с ними проявляли орки. Положение последних существенно улучшилось за это время. Изольда исполнила все свои обещания. Фактически, орки поменялись местами с флавийцами, потерпевшими поражение в недавней войне. Бывшие рабы из Верка, ныне - свободные граждане, они смотрели на королеву как на благодетельницу и из кожи вон лезли, чтобы угодить ей. Король Анраил в гробу бы перевернулся, если бы увидел, что происходит в Ардарии.