Страх не проходил. Она куталась в монашеские наряды, выглядела бледной и изможденной, а на все вопросы Карлайла отвечала, что все в порядке. Однажды он предложил ей подумать о новом замужестве. С Эсме случилась истерика. Каллену пришлось вызвать врача и всю ночь просидеть рядом с ней, убеждая, что он ни в коем случае не будет насильно выдавать ее замуж.

А спустя некоторое время у Эсме с Карлайлом состоялся разговор.

Эсме отказалась ехать на очередной прием из-за болезни дочери, но Карлайл был против. Он явился за час до начала и категорично заявил:

– Если через сорок минут ты не будешь готова, я вынесу тебя из дома голую.

Ссылаться на болезнь дочери не было смысла. Белла, здоровая и веселая, бегала по холлу.

Эсме обреченно поплелась в свою спальню. Перебирая наряды, она испугалась, услышав скрип двери. Удивленно уставившись на вошедшего мужчину, она сдержанно сказала:

– Карлайл, я еще не готова.

– Вижу, но эти наряды тебе не понадобятся.

У Эсме округлились глаза, когда Карлайл вытащил из чехла длинное черное платье. Оно было довольно скромным, но не для Эсме.

– Прости, Карлайл, но я надену свое, – она указала на возвышавшуюся на кровати гору платьев.

– Эсме, это даже не платья, а монашеские рясы. Ты наденешь это. Точка! – он, хлопнув дверью, вышел, оставляя ей наряд.

Когда Эсме показалась Карлайлу в новом платье, он открыл рот. Ткань словно стекала по телу девушки, подчеркивая все изгибы. Маленький вырез открывал изящную шею, а руки оставались обнаженными.

– Ты прекрасно выглядишь, – с восторгом отозвался Каллен.

– Спасибо, – скупо улыбнулась девушка, – мы можем идти?

– Нет, у меня к тебе есть разговор.

Эсме заинтересованно смотрела на Карлайла. А когда в ее голове всплыл разговор о замужестве, она запаниковала.

– Ты ведь не о замужестве?

Карлайл уже поднял руку, словно хотел ее успокоить, но потом жестко сказал:

– Да.

– Карлайл, пожалуйста, не поступай так со мной! – заплакала девушка.

Каллен положил руку на ее голову, успокаивая.

– Эсме, в нашей семье не принято, чтобы маленький ребенок жил без отца. Тебе придется отдать мне Беллу на воспитание, – с трудом выдавливал из себя Карлайл.

– Нет, только не отбирай у меня ребенка, – ее слезы высохли, когда она жестко сказала, – а я еще думала, что ты лучше твоего отца.

– Ты переигрываешь, Эсме. Не забывай, с кем говоришь, – безжалостно выпалил Карлайл.

Эсме опустила глаза.

– Прости.

Она долго молчала, прежде чем задать вопрос:

– Что я могу сделать, чтобы ты передумал?

Карлайл как будто ждал этих слов. Он встал, подошел к окну и тихо сказал:

– Стать моей любовницей.

В глазах Эсме застыл немой вопрос. Она не знала что ответить.

– Я хочу тебя… очень… давно, – и, помедлив, Карлайл добавил, – это мое условие.

Из всех мужчин в мире только Карлайлу Эсме могла доверять после всего случившегося с ней. Но она не знала, как расценивать его жест. Это – предательство или шанс, подаренный ей?

– Это – шантаж! – Эсме смотрела на мужчину, словно он предал ее.

Карлайл пожал плечами и отвернулся к окну.

– Сделай выбор, – он говорил, будто в его горле стоял ком, – можешь ответить мне после приема.

Он повернулся и взглянул Эсме в глаза:

– Если ты выберешь брак – я найду достойнейшего из достойных. Если отдашь мне Беллу – буду любить, словно она моя дочь. А если выберешь третье – я отдам тебе все…

– Ты знаешь, что замужество для меня равносильно смерти, а дочь я никогда и никому не отдам, – женщина говорила тихо и обреченно, – поэтому отвечу сейчас… я выбираю последнее.

Развернувшись на каблуках, она выбежала, на ходу заявляя, что подправит макияж. Карлайл, облегченно вздыхая, смотрел ей вслед и тихо, чтобы она не слышала, прошептал:

– Знаю, родная, поэтому и поставил тебя перед таким выбором. Твое замужество было бы и для меня равносильно смерти – ты моя.

Он не дал ей времени на раздумья. В тот же вечер Карлайл повез ее к себе, не слушая упреки и жалобы о том, что он не дал ей времени. Эсме трясло, словно в лихорадке, она боялась, вздрагивала от каждого прикосновения, но Карлайл не сдался – под утро она стонала в его руках. Но чтобы Эсме отвечала на его ласки, целовала его в ответ и безмятежно льнула к нему, понадобились долгие месяцы.

Эсме долго ждала, думая, что Карлайл захочет иметь жену и она ему больше будет не нужна. Она страшилась и надеялась на это, но шли годы, и ничего не происходило – Эсме приняла этот факт.

Последний разговор с Карлайлом удивил Эсме и во многом поменял ее взгляды. Она долго думала и решила, что и сама сильно привязалась к Карлайлу. Нельзя было провести столько лет вместе и остаться равнодушной к такому человеку, как Каллен. Иногда он бывал жесток и неумолим, но к этому его принуждал его статус. Однако с Эсме он старался быть мягче и терпимее, а иногда и вовсе удивлял ее бесконечной заботой и нежностью.

Который раз подойдя к окну, Эсме вздохнула. Беллы все не было. Ей хотелось верить, что Эдвард похож на своего отца, что на него можно положиться. Глянув на часы, Эсме вновь взяла в руки телефон и вновь положила его на стол.

Она уверяла себя, что нет нужды звонить Карлайлу, но так хотелось набрать номер его телефона и услышать, что он все сделает сам. Эсме села за стол, сложив руки перед собой, и опустила голову.

За окном раздался визг шин, затем хлопнула дверь и раздались тихие шаги. Эсме поспешила к двери.

– Эдвард, что произошло? – запричитала Эсме, увидев дочь на его руках.

– Не волнуйтесь, Эсме, она просто уснула. Сильно много… впечатлений, – усмехнулся он.

Эсме указала Эдварду куда идти и вошла вместе с ним в спальню дочери. Только тут она заметила наряд Беллы.

– Откуда у нее такое платье? – Эсме прикрыла рот рукой.

– Не знаю, – Эдвард улыбался, глядя на девушку, – она досталась мне именно в нем.

Эсме с подозрением взглянула на юношу, который все еще смотрел на Беллу, вспоминая, как она хотела поцеловать его.

– Тебе пора, – вежливо сказала Эсме и указала Эдварду на дверь.

Он поставил Беллины туфли, которые держал в руках, рядом с кроватью и, кивнув, вышел за дверь.

Попрощавшись с Эдвардом, Эсме задумалась. Ее дочь выросла, и вокруг нее – множество опасностей. Взгляд Эдварда Каллена очень не понравился Эсме.

– Карлайл? – Эсме вышла навстречу гостю.

Он сдержанно поздоровался, не пытаясь подойти слишком близко.

– Я зашел сказать, что все устроил. Свадьба состоится в будущую субботу. Эдвард занялся приглашениями, а моя секретарша взяла на себя прием. Ничего не скажешь?

Эсме растерянно смотрела на своего жениха.

– Не думала, что все произойдет так скоро…

– Не предложишь выпить?

Эсме покраснела и жестом предложила пройти в гостиную. Она прекрасно знала, что Карлайл любит бренди, поэтому, не спрашивая, налила в бокал напитка и принесла ему.

Взяв бокал, Карлайл усмехнулся:

– Ты хорошо меня знаешь…

– Ты не ответил, – не отреагировала Эсме.

– Зачем тянуть, – он пожал плечами, – я и так слишком долго ждал.

– Белла…

– …взрослая девушка, – продолжил Карлайл, перебив Эсме, – и справится без тебя. К тому же я не отнимаю тебя у нее. В ее возрасте многие живут отдельно от родителей. Если бы ты меня не попросила запретить ей уезжать из города, она училась бы в престижном университете.

– Ты прав, но я переживаю за нее.

– Я знаю. Именно поэтому я ждал пятнадцать лет. Эдвард говорил, что ты уже купила платье. Покажешь?

– Эдвард много болтает. А на второй вопрос ответ – нет. Разве ты не знал, что до свадьбы жениху не положено видеть платье? – Эсме улыбнулась.

– Придется терпеть до свадьбы, – вздохнул Карлайл и с намеком добавил, – надеюсь, выдержу.

Эсме засмеялась, оценив то, что Карлайл не сделал попытки подойти к ней.

– Быть может, мне достанется хоть поцелуй? – настаивал мужчина.