– Вряд ли, но попытаться можешь.

– Я дал слово своей невесте отдать бразды правления в ее руки, так что мои крепко связаны, – он поднял руки вверх, словно сдаваясь на милость победителя.

Эсме поняла из его шутливого монолога, что он не будет ее торопить. Он давал понять, что отдает всю власть в ее руки. Хотелось ли ей владеть ситуацией? Она не могла ответить на этот вопрос. Однако то, что Карлайл попытался дать ей власть хоть над малейшим аспектом ее жизни, Эсме нравилось. Подхватив его легкий тон, она пошутила:

– О, я рада, что ты наслаждаешься ролью жениха.

– Тебе смешно? – грозно нахмурился Карлайл.

Ничуть не испугавшись его вида, Эсме рассмеялась.

– Меня больше заботит твой сын, – стала серьезной Эсме.

– А что с ним?

– Сильно много внимания уделяет моей дочери!

– Эсме, я дал слово не давить на Беллу, однако настаиваю, чтобы ты дала ей разобраться с этим самой.

– Я попробую, – грустно согласилась женщина.

– С чего такое внимание к моей скромной персоне? – Белла откинулась на спинку переднего сидения шикарного автомобиля.

– Тебе неприятно мое внимание? – усмехнулся Эдвард.

Белла пожала плечами, делая вид, что ее это мало интересует.

– Я много работал, – продолжил Эдвард, – а сейчас, когда появилась возможность отдохнуть, хочу проводить время с теми, кто мне дорог. К тому же, когда Эсме занята свадьбой, тебе скучно. Разве это не так?

– Да, немного, – согласилась Белла.

Некоторое время они ехали молча. Девушка изредка бросала украдкой взгляды на парня, гадая, что он задумал.

Не так давно у них состоялся интересный разговор. Белла пыталась доказать, что она раскованна и современна, а Эдвард смеялся над ней. Она не понимала, как это произошло, но в ответ на его иронию девушка согласилась отправиться с ним в Италию, в его родной город, чтобы стать… женщиной.

Спустя пару часов после того разговора, Карлайл отправил Эдварда в Италию с поручением, а тот в свою очередь попросил в помощь Беллу как будущего экономиста. Теперь они ехали из аэропорта в отель, где Белле предстояло доказать, что она взрослая. «Как он это сделал?» – думала Белла, поглядывая на довольного юношу.

«Кампо де Фиори» выглядел, на первый взгляд, помпезно. Однако что-то в его убранстве пришлось Белле по вкусу. Ей казалось, будто она попала в старинный замок. Стены были обвиты диким плющом, отчего внутри царил полумрак, а мягкое освещение придавало уют.

Белла была немного напугана напором Эдварда, но пыталась держаться естественно. Пока он заполнял формуляры и брал ключи, она испуганно оглядывала людей. Ей казалось, что все смотрят на них, зная, чем они собрались заниматься.

Посматривая на свою будущую невесту (как он про себя ее называл), Эдвард выглядел довольным и загадочным. Он видел метания Беллы и в то же время ее решимость довести до конца задуманное. В глубине души он считал Беллу своей, причем это чувство появилось задолго до посещения ими клуба. Белле не хватало приключений, а значит, Эдвард намерен был дать их ей. Судя по выражению лица девушки, она была близка к тому, чтобы сбежать. Может, она думала, что он набросится на нее, едва они войдут в комнату?

Эдвард усмехнулся и взял ключи от номера.

– Пойдем?

– Что? – Белла вздрогнула, услышав голос парня.

– Ты нервничаешь? – вкрадчиво поинтересовался Эдвард, зная, что такое предположение, высказанное вслух, возмутит девушку.

– Вот еще! – фыркнула девушка и, развернувшись на каблуках, двинулась к лестнице.

Эдвард догнал ее и развернул в другую сторону:

– Белла, нам сюда.

Девушка не ответила.

Комната выглядела очень простой, но в то же время в убранстве ее присутствовала какая-то изюминка. Те же полутона и приглушенный свет, а посреди ее красовалась огромная кровать.

Эдвард подошел к окну, за ним оказалась небольшая терраса, где стояли несколько стульев и кофейный столик.

– Вид, как и обещал…

Белла подошла ближе.

– Красиво, – без воодушевления проговорила девушка.

После вкусного ужина и нескольких бокалов местного вина, Белла напряженно смотрела вдаль, а Эдвард, не выдержав, прошептал:

– Ты думаешь, я привез тебя сюда совратить?

– Что?

– Белла, я хочу сделать тебе предложение…

Эдвард достал маленькую коробочку и нежно прошептал:

– Я предлагаю тебе не просто брак, я предлагаю тебе стать моим партнером, коллегой и любимой женой в одном флаконе. Я не тороплю, не настаиваю. Просто обдумай мое предложение. Забудь о сделке Эсме с Карлайлом, просто обдумай…

Эдвард аккуратно положил коробочку на стол и тихо вышел.

Белла озадаченно смотрела на кольцо. Она была очарована теми словами, что подобрал юноша, им самим. Ей и вправду хотелось работать с ним, ходить на вечеринки и возвращаться вместе домой… Сделка?

– Что мама сделала? – Белла ворвалась в комнату и гневно смотрела на парня.

– Подарила тебе право самой выбрать мужа. Разве она тебе не сказала?

Эдвард сосредоточенно глядел на Беллу. Ему не нравилось, когда что-то выходило за рамки плана. Хотя, по его мнению, с Беллой никогда не срабатывали никакие планы. Вот и сейчас она была возбуждена открытием, но остерегалась подводных камней.

– И чего ей это стоило? – Белла напряженно вглядывалась в глаза спутника.

Теперь Эдвард и вовсе растерялся. Его мучил вопрос, отчего Эсме не рассказала Белле обо всем и почему это является проблемой для девушки?

Весь обратный путь домой Белла рыдала, пытаясь объяснить напуганному Эдварду, что мама так поступила из любви к ней, но она не хочет этой жертвы. Парень, прижимая девушку к себе, успокаивал, не понимая, что он сделал не так.

Белла буквально влетела в дом, на ходу крича:

– Мама? Мама!

Эсме выбежала навстречу дочери, ожидая услышать плохие вести:

– Что случилось? Белла, на тебе лица нет!

– Зачем ты это сделала? – Белла кинулась на шею матери, обливая ее слезами.

– Дорогая, если ты успокоишься и расскажешь мне в чем дело, мне станет гораздо легче. Взгляни, у меня трясутся руки…

Пальцы Эсме и впрямь подрагивали. Белла подвела мать к кушетке и усадила ее. Пристроившись у ее ног, она взглянула ей в глаза.

– Зачем эти жертвы? Не хочу думать, что ты будешь несчастна, пытаясь осчастливить меня! Отмени свадьбу!

Эсме взглянула на дочь, а затем звонко по-девичьи рассмеялась.

– Девочка моя, откуда такие мысли? Я и не думала, что когда-либо ты узнаешь об этой сделке!

– Сделке? Все же я права? – Белла вновь начала плакать.

Обхватив руками лицо дочери, Эсме взглянула на тонкие черты лица девочки. Белла была наивна и немного взбалмошна, но заботлива и верна. Разве не эти черты характера Эсме желала увидеть в ней?

– Милая, я расскажу тебе эту историю. Не знаю, откуда у тебя такие мысли, но Карлайл – хороший человек. Он заботился о нас всю твою жизнь, и я была ему благодарна и… мы с ним были вместе все эти годы.

– С мистером Калленом?.. Вместе?

– Да, – Эсме перевела дыхание, – это началось много лет назад, когда умер твой отец. Я не буду вдаваться в подробности, но это были трудные годы.

Эсме не хотела, чтобы Белла хоть что-то знала о своем настоящем отце. Не было в душе женщины и сил, чтобы соврать, поэтому она просто пропустила эту часть истории:

– Тогда он не просто спас меня, но и заставил жить. Теперь, спустя годы, я понимаю, почему так произошло, но тогда я была зла и подавлена. А Карлайл был единственным, кто мог справиться с моими демонами. Мы прошли через многое, в том числе и шантаж, но это все игра. Понимаешь?

– Не очень, – Белла была встревожена.

– Как в детстве. Играя в прятки, ты же не хочешь прятаться вечно, ты хочешь, чтобы тебя нашли… Так и мы с Калленом жили эти годы. Я пыталась ускользнуть, а он – меня поймать, – Эсме пожала плечами, – мне нужен был лишь предлог, чтобы я могла согласиться, и Карлайл пошел на уступки. Я хотела этой сделки.

Эсме улыбнулась, глядя в глаза дочери.