– Нравится? – громко произнес Эдвард, обняв девушку за талию. – Наш столик в VIP-зоне.

Уверенными движениями Эдвард лавировал между танцующими парами, провожая девушку к помосту.

– Принеси напитки к моему столику, – скомандовал он подошедшему официанту.

Пройдя вглубь своеобразного балкона, Эдвард остановился около дальнего столика, окруженного роскошными диванами. Пока Эдвард замешкался, Белла уверенным движением скинула плащ. Эдвард застыл. Он впервые увидел девушку в таком откровенном наряде. В сравнении с другими девчонками, резвящимися на танцплощадке, Белла выглядела почти невинно, но ведь это была Белла! Эдвард мысленно застонал. Если об этом узнает его отец…

Отказавшись от мысли накинуть на Беллу ее плащ, Эдвард, как ни в чем ни бывало, уселся на диван, пригласив жестом девушку сделать то же самое. Белла села за столик чуть поодаль от Эдварда, но он придвинулся к ней и, приблизив губы к ее ушку, сказал:

– Сейчас принесут напитки. Что бы ты выпила?

Белла растерялась. Во время семейного ужина у Калленов ей наливали бокал вина, но, побывав однажды в ночном клубе, она хотела попробовать коктейли или что-то более крепкое. Эдвард, почувствовав ее нерешительность, продолжил:

– Я бы предложил тебе вина, – но, увидев лицо девушки, быстро исправился, – хотя, может быть, ты хочешь попробовать коктейль?

Белла радостно кивнула, а Эдвард похвалил себя за находчивость.

– Крепкий или что-либо легкое? – продолжил он.

– Крепкий, – ответила девушка с вызовом.

Эдвард улыбнулся своей соблазнительной улыбкой:

– Что-то экзотическое?

Белла вспомнила название знаменитых коктейлей и выпалила:

– Хочу попробовать «Космополитан» и «Маргариту»!

– Принести сразу оба? – пошутил Эдвард.

– Сначала «Маргариту».

Эдвард пожал плечами и сделал заказ.

Белла не чувствовала вкуса алкоголя. Она с удовольствием смаковала напиток, в то время как Эдвард пил виски, и смотрела на танцующих. Как только Белла закончила с «Маргаритой», перед ней оказался напиток другого цвета, понравившийся ей гораздо больше.

Эдвард с сочувствием смотрел, как Белла прикончила третий стакан. Он не решался ничего сказать, чтобы не стать снова «правильным парнем». Решив отвлечь ее, он потянул девушку на танцплощадку. Белла кружилась, и подпрыгивала в такт музыке, и все больше и больше завораживала Эдварда.

– Эдвард, – он не заметил, как к нему подплыла роскошная блондинка.

– Таня? Рад тебя видеть, – он чмокнул ее в щеку.

Таня, прижавшись к Эдварду, что-то говорила. Он делал вид, что слушал, не зная, как культурно от нее отделаться.

Белла, глядя на липнущую к Эдварду девушку, жутко разозлилась, и, когда он поискал ее глазами, уже извивалась в руках какого-то парня, лапающего ее тело. Не обращая внимания на Таню, Эдвард метнулся к паре и дернул Беллу на себя, грубо отшив ее поклонника. Девушка не заметила, как упала в объятия Каллена. Она продолжала двигаться, но теперь Эдвард мог обнимать ее. Он принял игру, и они вместе закружили по залу.

– Пойдем, выпьешь кофе, – шепнул Эдвард, но девушка лишь обвила шею Эдварда руками.

– Не хочу кофе, я еще не попробовала «Б–52».

– О, мой Бог! – улыбаясь, вздохнул Эдвард.

Следующие полчаса Эдвард уговаривал Беллу выпить кофе, но она потребовала новый коктейль.

Спустя несколько часов, Эдвард вел девушку к машине. Она выглядела довольной и была сильно навеселе. Он усадил ее в машину и завел мотор. Белла слегка сникла, сообразив, что сейчас ее повезут домой, но Эдвард удивил ее.

– Куда еще ты хотела бы поехать?

– Не знаю! – радостно ответила Белла.

– Я знаю одно место. Тебе понравится, – заключил Эдвард и выехал на автомагистраль.

Всю дорогу девушка радостно щебетала, описывая свои ощущения. А когда Эдвард остановил машину, восхищенно воскликнула:

– Как красиво!

Они стояли на автостоянке, высоко на скале, откуда открывался чудесный вид на город.

Белла выбралась из машины. Она смотрела на юношу. Странно, но теперь ощущения Беллы изменились. Ей не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался. Девушке хотелось, как на настоящем свидании, ощутить его губы на своих. И в его глазах отражались ее мысли. Эдвард, словно услышав ее, шагнул к ней. Белла запрокинула голову и прикрыла глаза, но Эдвард накинул на ее плечи плащ и небрежно заявил:

– Эсме будет волноваться, уже поздно.

Белла не могла поверить своим ушам. Ей хотелось топать ногами, как маленькой девочке. Надувшись, она молча забралась в машину и громко хлопнула дверью.

Эдвард усмехнулся. Это было проще, чем он ожидал. Даже не пришлось применять тяжелую артиллерию. В конце концов именно он станет мужем этой злючки. Она быстро поймет, что они были предназначены друг другу задолго до их рождения.

Едва Эдвард завел мотор, Белла откинулась на спинку кресла и через несколько минут мирно спала. Не привыкшая к спиртному девушка отключилась. Всю дорогу Эдвард любовался спящей красавицей, сдерживая улыбку, но впереди была встреча с Эсме.

Нынешняя ночь для Эсме прошла в тревоге, она ни на минуту не сомкнула глаз. Эсме всего несколько раз отпускала Беллу повеселиться с друзьями, но никогда с молодым человеком, да еще и на всю ночь. Вдвойне страшнее было оттого, что парень, с которым ушла дочь, был из клана. Эсме никогда не доверяла мужчинам этой семьи. С самого детства, с момента гибели родителей, она была вынуждена мириться с их мощью.

Отец Карлайла был настоящим мерзавцем. За те несколько лет, что Эсме провела в их доме, она поняла, что женщины для него стоят гораздо ниже, чем слуги. Его бедная жена страдала не только от побоев и унижений, но и от бесконечных измен. Миссис Каллен была свидетельницей пирушек и оргий, но все, что она могла, – это молча повиноваться.

Карлайла отправили в частную школу почти в то же время, что Эсме переехала в дом Калленов. Знал ли сын о пирушках отца – оставалось для нее неизвестным. Эсме была даже рада, когда мистер Каллен решил отправить ее в закрытую школу. Она лишь несколько раз приезжала погостить, а за полгода до семнадцатилетия ее забрали, чтобы через несколько месяцев выдать замуж.

Именно в этот момент Эсме познакомилась с Карлайлом. Зная его отца, она не питала на его счет иллюзий. Девушка посчитала его таким же негодяем, как и отец. Его страстные взгляды пугали ее до дрожи, и, едва он появлялся на горизонте, она предпочитала ретироваться.

Когда мистер Каллен познакомил Эсме с Леонидасом, до свадьбы оставалось несколько дней. Его роскошная улыбка и великолепная внешность на некоторое время расположили девушку к нему. Но внешняя мишура перестала иметь значение после звона свадебных колоколов. Леонидас был точной копией мистера Каллена. Спустя почти двадцать лет после свадьбы, Эсме с ужасом вспоминала свою первую брачную ночь, но даже та ночь не оказалась самой страшной в ее жизни. Почти год она состояла в браке с монстром, где каждый день был страшнее предыдущего.

Она рыдала, узнав о смерти мужа. Ее успокаивали, жалели, произносили слова сочувствия, но только Карлайл знал, что рыдала Эсме от облегчения. Она никогда не думала, что ее избавителем станет сын ненавистного ей человека. Но именно он стал ее спасением.

Мистер Каллен умер через несколько часов, после того как Карлайл нашел ее, истерзанную, а через два дня ее мужа обнаружили мертвым. Их хоронили вместе. Все еще искалеченная Эсме не могла присутствовать на похоронах. Однако Карлайл настоял на том, чтобы она была на поминках, устраиваемых в доме Калленов. Лицо Эсме было скрыто от всех черной вуалью. Карлайл не отходил от нее, предупреждая все желания и не позволяя мужчинам слишком близко подходить к ней.

Карлайл стал главой клана, Эсме не перестала бояться, особенно нового замужества. Тот дом, в котором она жила с мужем, был продан, а Эсме с Беллой переехали в небольшой особняк за городом. Она чувствовала себя защищенной и свободной, благодаря своему покровителю, однако ее страх перед обществом и мужчинами рос день ото дня. И пришло время, когда пора было явиться на званый ужин. Он закончился для Эсме головной болью и обмороком. После этого было много раутов и банкетов, но на все ее сопровождал Карлайл.