– Как это?! – Не удержалась от восклицания наша служанка.

– Агнес! – Тут же переключилась на нее тетушка. – Закрой рот и поставь сосуд с молоком на стол. Уронишь же, бестолковая!

– Так что та голая хозяйка? – Поторопил тетку с рассказом дядя Людвиг. Однако что-то его так интересовала подобная тема, к добру ли?

– Представьте, теперь и подруга той несчастной, кухарка того дома, стала утверждать, что тоже видела дух!

Ну, точно речь шла про дом Ганса! Служанка, кухарка, голый дух…

– Габи! – В нетерпении воскликнул дядюшка. – Что там дальше про тело?

– Про сумасшествие, вы хотели сказать. – Строго посмотрела на него моя дуэнья. – Я вчера подумала, что оно каким-то образом распространяется. Но сегодня…совершенно невероятную новую историю поведал мне молочник.

– Ой, мне страшно! – Взвыла Агнес.

– Пошла на кухню тогда. И тебе, кстати, там самое место!

Девушка надула губы, но ослушаться не посмела. Развернулась и из столовой удалилась. А тетя Габи вошла во вкус повествования, и на нее уже не подействовало уменьшение количества слушателей. Она придвинулась к нам ближе и понизила голос.

– Он поклялся, что этой ночью на нашей улице творилась чертовщина. – В исполнении тетки эта фраза прозвучала очень зловеще. – У нас на Садовой тоже стал гулять призрак!

– Прямо гулять? – Хмыкнула я, а тетя глянула на меня с предостережением, чтобы не допускала нападок на потусторонее явление, мало ли что! – А он его сам видел?

– Конечно! Он же поклялся! Как ты можешь в этом сомневаться, Элизабет?! Он не обладает большим умом, но честен и прямолинеен.

Но я-то знала, что молочник врал. Мое ночное представление исполнялось только для одного зрителя, для господина Крента. Это он чуть с балкона не свалился, когда обернулась тайком за кустиками, а потом полезла в соседний с нашим дом. Почему туда? А там окно было открыто, и очень удачно так, совсем низко от тротуара располагалось. Но не думайте, я в том доме не задержалась. Практически, нисколько. Мне же секунда всего нужна для нового оборота. В тот раз превратилась из женщины в ящерку, мелкую совсем, чтобы меня нельзя было никому заметить. Дальше юркнула обратно на улицу. Прошмыгнула за тот же самый куст. Но мне показалось мало подобного происшествия на одну ночь. А там еще заметила парочку приоткрытых оконных створок на первых этажах соседских домов. Вот и повторила этот трюк, женщина-ящерка. Ну, а последнее окно было в доме самого почтмейстера. Думала, он от увиденного с балкона так и грохнется на мостовую. Но нет, он упал там же, где стоял, выпучив глаза и открыв рот, то есть у себя же на балконе. А теперь мне рассказывали, что свидетелем всему был молочник! Да его там и близко не стояло!

– Вот я вас и спрашиваю, что это все может значить? – Меж тем тетка закончила пересказывать извращенную молочником ночную историю и приготовилась сделать вывод. – Дух девы бродит по городу! Не успокоится, пока всех, к кому удастся пробраться, не сведет с ума!

– Вы и скажете, тетя!

Что-то мне не понравилась такая выдумка, грозившая переполошить вех обитателей города. Нет, не такого эффекта ожидала. Я же просто немного встряхнуть намеревалась обывателей. А выходило, вон, оно что.

– По вашему мнению, так дух зла нам желает. Но с чего взяли это? И он не лазает во все дома подряд. Э… я так думаю. Может, стоит задуматься тем, чьи окна выбрал? Правильно ли по жизни себя вели?.. Не желают ли кому худого?.. Не злоупотребляют ли чем?..

– Хм, почтмейстера что-то часто стала бессонница мучить?.. А честные люди по ночам должны нормально спать. Хм, в твоих домыслах что-то есть, Элизабет. Надо над этим подумать…

Я хотела расспросить ее про вечер, проведенный с подругой, что там с моей судьбой нарешали, а заодно и на другую тему ее переключить, но тетка из-за стола уже поднялась.

– Мне потребуется съездить еще к одной своей знакомой. – Сообщила нам, уже стоя на пороге столовой. – Все же этот дух не дает мне покоя, а моя подруга… Хм, Элизабет! – Надо же, вновь вспомнила обо мне. – Меня не будет некоторое время, ты же займись делом. Не ленись и изучай ту книгу. Вернусь – проверю.

Как только она скрылась, я тоже не осталась на месте. Подскочила и побежала к себе. Чтобы переодеться. Нарядившись в платье для прогулок, немедленно дернула за шнурок вызова прислуги. И каково же было удивление Агнес, когда сообщила ей, что отправимся с ней в тот самый дом, о котором рассказывала за завтраком тетушка.

– Но мне что-то боязно туда ходить. – Немного уперлась она. – Там же дух!

– Ты разве не слышала, что он является ближе к вечеру? А сейчас утро! Значит, ничего нам угрожать не может. Пошли! Интересно же, взглянуть своими глазами на тот дом.

– А тетя ваша? Она против такого не будет?

– Мы бы ее обязательно об этом спросили. Да вот незадача – ее уже и след простыл. К какой-то другой подруге поехала. И чувствует мое сердце, как приедет, так еще нам, какую историю поведает.

– Думаете? Тогда ладно, пойдемте.

Разумеется, мне нужен был не дом с приведением, а куст под его окнами, но Агнес не обязательно было об этом знать. И вот, пришли мы с ней на нужную улицу, а там полным-полно наблюдалось народу. Признаться, меня это встревожило. Бог с ними, с зеваками, но как бы мои документы никто не нашел и не умыкнул. Поэтому последние метры до нужного места уже не шла, а неслась вприпрыжку.

– Куда вы меня так тянете? – Возмутилась, в конце концов, Агнес. – Я близко подходить не хочу – мне страшно. Если хотите, идите, но я здесь останусь. В сторонке постою. Мне и отсюда все хорошо видно.

Что ей там было видно, я выяснять не стала. Бочком-бочком и просочилась почти к самому крыльцу. Кстати, что остальные люди, собравшиеся здесь толпой, высматривали, мне тоже так и не стало понятно. Обычный дом, понимаете ли, каких на этой улице было много. Ничем не примечательный палисадник. А они все гурьбой и кучками стояли и галдели. А я, пока мимо пробиралась, наслушалась всяких небылиц. Представьте, переврали все, и каждый норовил еще что-то от себя прибавить. И закралось у меня тогда предположение, что как бы Клотильде в итоге, и правда, не оказаться в сумасшедшем доме. Нет, я мстить и снова к ней являться не собиралась. Но вот такое «собрание» под окнами, кого угодно могло довести до Желтого Дома призрения.

– А говорят, та служанка и убила свою госпожу. Кокнула и в саду за домом закопала. От этого дух мученицы и стал к ней приходить.

– Нет! Это карлик во всем виноват. На его душе столько загубленных душ! А вы не знали?! Ростовщик этот половину населения города в своих клешнях зажал. И душит всех должников непомерными процентами!..

– Глупости! Это дух его дочери является. Она, несчастная, родилась со слабым рассудком, и было это годков десять назад… Да, она именно тогда утонула в противопожарном пруду.

– Утонула или утопил ее карлик?

– Вроде, сама. По скудоумию.

– Как пить дать, утопил…

– Вот и теперь в этом доме скоро смерть случится! Я своими глазами видела, как к ним в окошко перед тем явлением духа птица залетела. Стриж! И это всем известная примета!

А вот в последней из говоривших я узнала ту тетку, что сидела на крыльце дома напротив и грызла семечки. Точно, она. Но мне следовало не рассматривать ее и слушать приметы, а подобраться, наконец, к кусту. Боком, по-тихому, незаметно для других придвинулась к нему и быстро запустила в гущу руку. Нету! Не нащупала там ничего кроме колких веток. Признаться, меня тогда даже пот прошиб со страху. Но я взяла себя в руки и предприняла еще одну попытку, с другого боку. И, о счастье! Нащупала! Цапнула, вытащила и в сумочку свою запихнула. Не глядя. И потом так же бочком вернулась к Агнес.

– Ну, как? Насмотрелись? – Тревожно спросила она у меня. – Может, уже домой пойдем?

И мы пошли. И только я снова переоделась в домашнее платье, как заявилась тетка. Выглядела она возбужденной. Поэтому хотелось держаться от нее подальше. И питала надежду, что она сначала немного успокоится, а потом уже до меня доберется. Но не судьба. Тетушка Габи прямиком из прихожей направилась именно ко мне. А я только и успела, что в кресло плюхнуться и на какой-то там странице открыть ее любимую книгу.