Я подошла к выходу и вдруг почувствовала, как будто какая-то невидимая сила со скоростью смерча мчится мне навстречу. Невидимый вихрь растрепал мои волосы, я замерла на пороге, взгляд мой приковало к одиноко стоящей у самой балюстрады фигуре. Это был тот, кого я так хотела и в то же время так боялась увидеть. Он стоял у самого ограждения балкона и смотрел на расцвеченные разноцветным неоновым дождём деревья старого сада. Фигура его излучала одновременно мощь и спокойствие. Можно было подумать, что это принц королевской крови зашёл поздравить меня в час моего триумфа. Я, не отрываясь, смотрела на него, и вдруг мне показалось, что он, не видя моего взгляда, знает, что я смотрю на него и сейчас к нему подойду. Я хотела переступить порог, как вдруг услышала сзади надтреснутое:

– Кристина!

Я обернулась, сразу узнав голос, который остановил моё движение к мечте. Да, это был Сирин.

Я не знаю, что выражал в этот момент мой взгляд, но даже Сергей, привыкший к неоднократному проявлению отрицательных эмоций с моей стороны, отступил назад.

– И ты здесь? Один или с Соней?

– Я? Один. Я пришёл поздравить тебя, Кристина, с творческой удачей.

– Спасибо, понравилось?

– Конечно, отличная презентация.

– Я о книге.

– А-а… Я как-то не успел ещё…

– Понятно. А первая книга понравилась?

– Понимаешь, я как-то…

– Понимаю. Тогда с чем ты меня поздравляешь? Презентацию готовила Алисия, я здесь практически вместо мебели.

Сергей молча стоял передо мной и улыбался своей уверенной, самовлюблённой улыбкой. Мне хотелось отодвинуть его, закрыть перед ним дверь, выстроить кирпичную стену, но под рукой не было подходящих стройматериалов.

Я подумала, а почему бы Марте не заняться своим ненаглядным протеже, если уж она так любезно пригласила его сюда.

– А знаешь, здесь Марта, – сказала я с самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна в тот момент. – А у меня встреча, ты извини.

– Встреча? С кем?

«Беспардонен, как всегда».

Я кивнула в сторону балкона.

– С ним.

Сергей посмотрел через моё плечо.

– С кем, с ним? Там никого нет.

Сердце рухнуло вниз и забилось где-то в центе солнечного сплетения. Я не могла вздохнуть, скованная этой ужасной вестью. Я медленно обернулась. Когда мой взгляд коснулся одиноко стоящей у балюстрады фигуры, и я снова смогла дышать, то поняла, что отныне не смогу жить без НЕГО, кем бы ОН не был.

– Иди, Серёжа, нам больше не о чем говорить.

– Ладно, увидимся позже.

– Всё может быть.

Чтобы никто больше не посмел помешать мне встретиться с моей судьбой, я вышла на балкон и плотно закрыла за собой двери. Надо было пройти ещё несколько разделяющих нас метров, и я прошла их, почти неслышно ступая по петляющему узору плитки. Он не оборачивался, смотрел вперёд, но, подойдя уже достаточно близко, я смогла рассмотреть, что его губ коснулась лёгкая улыбка.

Несколько мгновений я рассматривала ЕГО, как драгоценную картину в музее. ОН был необычайно красив. В голове не укладывалась стройная геометрия его лица – крупный прямой нос, чётко очерченный рот, огромные, кажущиеся бездонными глаза, меняющие цвет вместе с постоянно меняющимся цветом неба – от светло-голубого до чёрного, как будто они или отражают, или являются частью его. Ровный овал лица обрамляют волосы цвета стынущего пепла, водопадом падающие на могучие плечи.

– Красиво. – Я не знала, что сказать, но чувствовала, что в нашем разговоре любая банальность не будет стыдной и неуместной.

Он вздрогнул и посмотрел на меня широко раскрытыми глазами. Я с трудом выдержала этот взгляд, ощущая, как изнутри меня бьёт мощный электрошокер. Он сделал ко мне один шаг, не отрывая взгляда.

– Ты видишь меня, Кристина?

– Да.

– Здравствуй.

– Мы встречались раньше?

ОН помедлил с ответом.

– Да.

– Но где? Откуда ты меня знаешь?

– А ты ещё не догадалась?

Я заметила, что по его лицу пробежала тень.

– Подожди, я вспомню!

– Не надо. – Он покачал головой и грустно улыбнулся. – Сегодня же твой день. Все чествуют твой новый роман.

– Ой, правда! – Я рассмеялась. Странно, но я совсем забыла о презентации. – Может быть, ты даже читал мои книги?

– Я знаю в них каждое слово.

Мой собеседник молча смотрел мне прямо в глаза. Его взгляд был наполнен какой-то неземной нежностью и грустью.

Поражённая его красотой или отвлечённая ею, я не сразу обратила внимание на то, как странно он одет. На нём было что-то длинное, распадающееся по цвету на немыслимое количество оттенков чёрного, местами источающее мерцание, словно материал, из которого была сшита его одежда, отражал падающее в горизонтальные линии облаков солнце.

– А кто ТЫ?

Он ответил не сразу. Я чувствовала, как меня будто прожигает насквозь его взгляд.

– Меня зовут Рэй.

Его голос… Мне показалось или я уже слышала его? Где? Я никак не могла вспомнить. Голова отказывалась подчиняться. Всё тело окутало белой светящейся пеленой, и я почти теряла сознание от соприкосновения с ней. Он смотрел на меня, не отрываясь. И то ли от его взгляда, то ли просто от его присутствия меня укрыло как крылом чувство спокойствия и защищённости. Я попыталась улыбнуться, но не смогла, увидев в его глазах боль и даже ужас. Дикая слабость накатила волной, и чтобы не упасть я оперлась спиной на перила балюстрады.

Дальнейшие события заняли, наверно, несколько секунд, но время вокруг меня как будто сгустилось и стало двигаться медленно, как муха, попавшая в кленовый сироп. Я услышала сзади звук открывающихся дверей, увидела выходящего на балкон Яна с огромным букетом снежных лилий. Может быть, я сделала какое-то отстраняющееся движение, стремясь закрыться, остаться один на один со случайно найденном мною счастьем, пока Ян с широкой улыбкой шёл ко мне через весь балкон. Я не поняла, что произошло, но вдруг почувствовала, как опора плавно выскальзывает из-под моей спины, и я остаюсь одна балансировать на самом краю балкона на высоте третьего этажа. Как бывает при замедленном просмотре плёнки, звука не было. Его не было вовсе: молчала шумная толпа в банкетном зале, молчала музыка, молчали птицы. Я видела перекошенное от ужаса лицо Яна, он что-то кричал, выронив букет, и, кажется, бежал, выбрав самую короткую до меня траекторию. Я успела разглядеть Сергея, замершего в дверном проёме с остекленевшим взглядом.

Резиновое, потерявшее свои физические свойства время играло на моей стороне. Я повернула голову влево и взглянула на Рэя, чувствуя, как всё моё существо теряет равновесие и заваливается назад.

– Помоги мне, – произнесла я одними губами, и не услышала собственного голоса.

Опережая мою просьбу, Рэй уже шагнул ко мне, вытянул вперёд правую руку, и я почувствовала, как моё тело остановило своё падение в бездну, натолкнувшись на внезапное препятствие. Ощущение было такое, как будто меня поддерживает не рука, а я лежу на горячем воздушном потоке. Мне не было страшно, было приятно и немного странно. Я чувствовала, что могу парить так сколь угодно долго, но добежавший, наконец, Ян схватил меня за руку и резко дёрнул на себя. Всё, муха выбралась из сиропа, время, соединив свои шестерёнки, помчалось галопом. На долю секунды мне показалось, что ОН остался стоять там, за чертой, отделяющей узорную плитку от переставшего сгущаться воздуха. С необъяснимой тоской смотрел он, как Ян осторожно опускает мою голову себе на колени. Секунда – и звуки обрушились на меня лавиной: грохот упавшей на ступени парадного входа балюстрады перемешивался с криками ужаса, доносившимися из зала, и топотом ног. Среди всего этого изобилующего децибелами шума я с трудом разобрала звук собственного голоса.

– Там человек! Помогите ему!

Моё существо разделилось надвое: одна моя часть наблюдала сверху, как на узорной балконной плитке в белом костюме на коленях стоит Ян и пытается удержать растрёпанную, пытающуюся вырваться, что-то кричащую девушку, в которой я с удивлением узнала себя. Рядом как-то нелепо присел на корточки Сирин, из-за спины которого выглядывает Марта, закрывающая себе ладонью рот. Я немедленно захотела помочь этой барахтающейся обессилевшей мне, собрала волю в кулак и со всей силы бросилась на помощь. Мы слились, и я уже изнутри привычной оболочки смотрела, как балкон заполняется представителями прессы: что ж, у них сегодня неплохой улов. Засверкали вспышки фотокамер, поднялся в небо фейерверк в мою честь – санкционированная кульминация сегодняшнего праздника.