— Учиться скучно,– пожав плечами, безучастно ответил мальчуган и отодвинул тарелку, закончив свой ужин.

— Уже поздно,– произнесла Лора, поднимаясь из-за стола,– поговорим об этом завтра. А сейчас пора спать.

Акаст вздрогнул и испуганно посмотрел на женщину.

— Успокойся,– мягко сказала принцесса, поняв в чём дело.– Ты, если не хочешь, можешь не спать. Я просто покажу тебе твои покои,– Лора протянула руку ребёнку.– Идём?

Мальчик некоторое время колебался, но потом взял женщину за руку, и они вместе направились в апартаменты. Акасту предоставили в распоряжение детские комнаты с яркими цветными картинами и всевозможными игрушками.

— Вот это да!– зачарованно протянул ребёнок.– Наверное, у тебя много детей?

Лора отрицательно покачала головой:

— Только два взрослых сына.

— А где они?

— У них свои дома, сюда они приезжают редко.

— А они не будут против, если я немного поиграю их игрушками?– осторожно спросил Акаст.

— Думаю, нет,– улыбнулась принцесса, чувствуя, как её сердце переполняется нежностью к этому ребёнку.

В этот момент в покои вошла молоденькая горничная.

— Ваше высочество, меня прислал Флегий. Он сказал, чтоб я присмотрела за малышом.

— Акаст, подойди,– попросила Лора.– Эту девушку зовут…

— Тесса,– поспешила представиться горничная.

Принцесса приветливо кивнула:

— Акаст, если тебе что-то будет нужно, скажешь Тессе, хорошо?

— Ладно,– нехотя пробормотал мальчуган,– только пусть не укладывает меня спать.

— Она не будет,– пообещала Лора.– До завтра.

Акаст учтиво поклонился, подражая Флегию. Губы принцессы тронула мягкая улыбка. Потрепав ребёнка по волосам, Лора уже собиралась уйти, но мальчик вдруг ухватил её за руку.

— Что такое?– заботливо поинтересовалась принцесса.

— Если она мне не понравится,– прошептал Акаст,– можно я приду к тебе?

— Хорошо,– кивнула принцесса и, проводив ребёнка взглядом, подозвала горничную.

— Да, ваше высочество?– кротко спросила Тесса.

— Судя по всему, Флегий нанял вас недавно?– осведомилась Лора.

— Вчера утром,– смущённо произнесла девушка, и в её глазах появилась детская растерянность.– Что-то не так?

— Нет-нет,– поспешила успокоить принцесса.– Всё в порядке. Видимо, он просто забыл меня предупредить.

— Не сердитесь на него, он очень занят,– потупив взор, пролепетала горничная.– Надеюсь, у него не будет из-за меня неприятностей?

— Разумеется – нет. Последите за ребёнком: пусть играет сколько хочет, не укладывайте его. Если что-то понадобится, мои покои напротив.

— Хорошо, ваше высочество,– Тесса покорно склонила голову.

Ещё раз взглянув на мальчугана, Лора направилась в свои апартаменты. Девушка, проводив её насмешливым взглядом, подошла к Акасту и, присев на корточки, сказала:

— Привет, братишка.

— У меня нет сестёр,– нахмурился ребёнок, надув губки.

— Это родных сестёр нет,– ответила Тесса,– а я – сводная. У нас с тобой один отец.

— Это не правда!

Лора вошла в покои и, не зажигая лернопалов, измученно опустилась на диван. История с Акастом ненадолго отвлекла её от своих мрачных мыслей, но теперь многочисленные заботы навалились на неё с новой силой.

— Господи, почему всё так сложно?– прошептала она, устало проведя ладонями по волосам.

— Потому что ты сама всё усложняешь,– послышался тихий ответ за её спиной, и кто-то нежно обнял её за плечи.

— Верган?

Принцесса осторожно повернула голову, и время застыло в долгом сладостном поцелуе, прервать который женщина не осмелилась. Нежнейшее соприкосновение губ не имело ничего общего с тем ужасным поцелуем в сторожке смотрителей парка. Лора даже почувствовала головокружение. Такого она за собой никогда не замечала. Монах нехотя отпустил принцессу и, обойдя диван, присел рядом.

— Я поступил неразумно, позволив тебе уехать. Большей глупости я в жизни не делал.

— Ты о чём?– с лёгким удивлением спросила женщина, пытаясь совладать с неровным дыханием.

— О нас,– взяв ладонь принцессы в свои руки, ответил Верган.– Ты мне очень нравишься, но я боюсь боли, боюсь привязаться к человеку. Но ещё больше меня пугает то, что я тоже тебе небезразличен и заставляю тебя идти против устоявшейся жизни.

— Ты прав… Всё это слишком тяжело.

— Да,– печально вздохнул Монах, отсутствующим взглядом обводя дальний угол гостиной,– но это когда человек одинок, а нас – двое.

— Ты думаешь,– слабо улыбнулась принцесса,– вдвоём легче идти против течения?

— Я думаю, стоит попробовать.

Мужчина пристально смотрел Лоре в глаза, и это заставляло терять волю. С трудом отведя взгляд, женщина неуверенно покачала головой:

— Н-нет.

— На самом деле ты чувствуешь совсем другое,– Верган повернул лицо принцессы к себе.– Ты хочешь сказать «да».

— Есть большая разница между тем, что я хочу и тем, что должна,– твёрдо ответила Лора, поднимаясь с дивана.

— Значит долг ты ставишь выше любви?– холодно поинтересовался Монах.

Женщина резко обернулась, в её глазах появилось смятение:

— О любви никто не говорил. Я ставлю долг выше желания.

— Прекрасно,– быстро поднявшись, процедил Верган.– Будем верны своему долгу, даже если будем несчастны?!

— Ты всё слишком упрощаешь…

— А ты усложняешь!– перебил Монах.– Ты никогда не сможешь быть удовлетворена жизнью, потому что требуешь от неё чересчур много!

— Нам лучше прервать беседу,– ледяным тоном (от которого, казалось, кристаллизовалось пространство) оборвала принцесса,– пока мы не наговорили друг другу лишнего.

— Ты права.

Мужчина вдруг стремительно притянул Лору к себе и хотел поцеловать, но женщина вывернулась с удивительной лёгкостью. У Вергана не вызвало сомнений, что принцессе не раз приходилось бывать в подобных ситуациях и недостатка в опыте избавления от нежелательных объятий у неё не было. Такое умозаключение заставило Монаха почувствовать себя уязвлённым. Между тем Лора строго указала ему на дверь.

— Уходи!

— Извини, я погорячился,– сухо сказал Верган, виновато потупив взор.– Забудем об этом. Прошу, не сердись.

— Хорошо,– после некоторой паузы кивнула принцесса.– Но в любом случае уже очень поздно, отложим разговор до завтра.

— Мир?– Монах протянул Лоре руку.

— Мир,– мягко ответила женщина, и сама не поняла, каким образом снова оказалась в объятиях мужчины.

На этот раз Верган предусмотрительно не оставил принцессе пространства для манёвра, крепко прижав её к себе всем телом.

— Не смей, а…– реплику Лоры безжалостно смял властный поцелуй.

В этот момент по комнате разлился яркий свет, и на пороге появился Лойд. Верховного принца Мернов точно парализовало от представшей перед ним картины.

— Извините,– наконец, выдавил он, с ненавистью глядя на Вергана.– Я только заглянул попрощаться…

Лойд быстро вышел, так громко хлопнув дверью, что создалось впечатление будто потолок сейчас обвалится. Зажмурившись, Лора тяжело вздохнула и, оттолкнув, наконец, Вергана, поспешила за принцем. Монах не стал её задерживать и расположился на диване, собираясь отдохнуть до возвращения принцессы. Он вдруг вспомнил лицо верховного принца, и на его губах заиграла насмешливая улыбка.

— Лойд!– окликнула Лора, выйдя в коридор.– Подожди!

Мужчина остановился и, грозно взглянув на принцессу, сказал:

— Я тороплюсь, у меня нет времени с тобой разговаривать! И желания тоже нет!

— Ну, зачем ты так?– обижено произнесла Лора.

Лойд хотел ответить что-то резкое, но его взгляд упал на открывшуюся неподалеку дверь. Принцесса обернулась и увидела как из детской выскочил Акаст и бросился бегом по коридору. Вслед за ним выбежала горничная. Поравнявшись с Лорой, ребёнок остановился и испуганно посмотрел на Лойда.

— Акаст, что происходит?– встревожено поинтересовалась принцесса.– Почему ты не в детской?

— Ты меня обманула!– всхлипнул мальчуган и бросился бежать дальше.

— В чём дело?– взглянув на горничную, строго обратилась Лора к Тессе.– Что с ним?