— Да уж,– с иронией подтвердил Орлан.– В отличие от Лоры опыту Лойду было не занимать во всех отношениях! Так вот в одну из таких ссор Лойд дал согласие отцу на женитьбу с дочерью какого-то именитого барона из галактики Оверин. Прошло время, и на балу у Мернов Лора мирится с Лойдом, но по невероятному стечению обстоятельств туда прибывает барон с дочерью, и Мерн незамедлительно объявляет о помолвке его старшего сына. Лора стойко вынесла удар: искренне поздравила Лойда, заставила себя остаться на балу, танцевать и веселиться. Лойд поймал её в одном из переходов замка, объяснял, что это ошибка, извинялся, клялся в вечной любви, предлагал сбежать с ним, но принцесса осталась непреклонно холодна.

— Странно,– задумчиво пробормотал Верган.– Что она в нём нашла?

— Может потерянную юность,– предположил Чистюля,– а может ещё что-то. И всё-таки этот разрыв с Лойдом был полезен, он стал первым предвестником окончательного разрыва с прошлым. Лоре пришлось писать историю своей жизни с чистого листа.

— На котором оставил свой чёрный след Шинг?– усмехнувшись, спросил старший брат.

— Точно. Это произошло несколько лет спустя. К тому времени Лора пользовалась у мужчин грандиозным успехом и не раз умышленно разбивала их сердца, заставляя страдать и мучиться, дабы хоть как-то убить свою скуку и утолить обиду на Лойда в лице всех мужчин. Надо заметить, из-за неё был расторгнут не один брак в Диадоре!.. Так вот, на очередном балу Мерн и Каренс заказали Шингу убить неугодного им человека, разумеется, за очень хорошую плату. Шинг уже тогда был дорогим наёмником. Дали ему задаток – треть от всей суммы и пообещали остальное после окончания работы…

На лице Вергана блеснула насмешливая улыбка:

— Что-то мне подсказывает, что они с ним не расплатились, верно?

— Верно-то – верно,– подтвердил Чистюля,– но Шинг в те времена пока ещё был осторожен и не бравировал своим ремеслом. Прежде чем убить, он ввёл своей жертве специальный препарат, показывающий при анализе время смерти на несколько часов позже положенного. И когда Каренс с Мерном отказались ему заплатить долг, приказав к ночи покинуть планету (ибо к тому времени случайно найдут труп), Шинг решил отомстить. Он вскружил голову Лоре, пригласил отужинать на свой корабль, соблазнил и отдал приказ экипажу покинуть галактику. Таким образом, он обеспечил себе безукоризненное алиби и нашёл способ поквитаться с должником. Он держал Лору на своём корабле больше месяца, пока Каренс ублажал его, выполняя все желания.

— А Лора?– напряжённо спросил Равнодушный.

Орлан невольно поморщился:

— Она ничего не знала о происходящем. Сначала ей нравилось с Шингом, вот уж с кем не надо было убивать скуку. Но потом, когда она заявила, что хочет вернуться домой, Шинг ей прямо сказал, что отныне она будет делать лишь то, что захочет он, больше ни у кого на корабле права голоса нет! С тех пор Лора жила в сущем аду, именно тогда и произошли колоссальные изменения в её характере… Шинг просто-напросто сломал её.

— Но почему она вышла за него замуж?– Верган в недоумении уставился на Орлана.

— Видимо, любовь,– пожал плечами Чистюля.– Она прощает всё!

Старший брат презрительно фыркнул:

— Что за сумасшествие?

— Шинг был первый мужчина в её жизни.

— А как же Лойд?

Орлан покачал головой и укоризненно посмотрел на брата:

— Как ты мог подумать такое о Лоре? Лойд – любовь её безмятежной юности, той поры, когда достаточно платонических отношений.

— Ну, извини, законы королевских семей мне неизвестны. Прежде, чем отец забрал меня к себе, я рос в компаниях воров, убийц и дешевых потаскух.

— Это объясняет твою слабость к борделям. Так вот, Шинг был первым мужчиной, и она влюбилась раньше, чем узнала его по-настоящему.

— Ну, а потом? У неё ведь от него два сына с разницей в несколько веков. И мог быть третий. Она что, ненормальная? Шинг же отъявленный мерзавец! Наёмный убийца! Где были её моральные принципы?!

Чистюля с трудом подавил улыбку, ему ещё не доводилось видеть брата таким возмущённым. Тем более из-за женщины.

— Что он наёмный убийца, Лора узнала всего несколько веков назад. Неоднократно пыталась запретить ему видеться с сыновьями, но это было невозможно, учитывая, что она сама же и скрывала ото всех, что Шинг – наёмник. Эдгар строго настрого запретил ей распространяться. Что же до «отъявленного мерзавца», то, как ни странно, многие женщины питают к ним слабость. Вот и к тебе, например, тоже. И почему они вас любят?

— Любовь?– Верган даже скривился при упоминании этого слова.

Орлан с искренним сочувствием посмотрел на Равнодушного:

— Ты никогда не сможешь понять этого.

— Уж не жалеешь ли ты меня?

— Не будем ссориться. Итак, что ты решил? Возвращаешься на Турр или на Леглазар?

— На Леглазар,– ответил Верган, и на его губах появилась недобрая улыбка.

— Бедная Лора,– наигранно тяжело вздохнул Чистюля.– Ну, да бог с ней… а с нами дьявол! Где ребёнок, которого ты спас?

— Кажется, в замке. А тебе зачем?

Орлан печально улыбнулся:

— Это Акаст. Наконец-то мы его нашли.

Верган удивлённо изогнул брови, разводя руками:

— И как не полагаться после такого на случай? Я скоро вернусь на Турр и захвачу его с собой.

— Не беспокойся. Его заберёт Тесс.

— Хорошо, как скажете. Ну, мне пора…

Кровавые Монахи обменялись понимающими взглядами и покинули Воздушный Замок.

Когда Лора вошла в хижину, Верган стоял возле камина, обёрнутый полотенцем, и, как прикованный, смотрел на огонь. Его гладкий мускулистый торс собирал на себе блики яркого пламени. Казалось, что огонь переливается из груди мужчины в камин и разгорается ещё сильнее. Принцесса невольно залюбовалась этой таинственной и пугающей картиной. Как хороший актёр, выдержав паузу, Верган медленно повернулся, в его тёмных глазах появились красные огоньки. Монах протянул руку Лоре, предлагая подойти, и принцесса, напрочь забыв о смущении, молча повиновалась.

— Посмотри вглубь огня,– прошептал мужчина, пропуская Лору ближе к камину.– Видишь, как рвутся языки пламени ввысь? Их сотни, тысячи, миллионы! Но все они словно завязаны в магический узел и не имеют право на жизнь без него. Мне хочется разрубить этот узел и выпустить их на свободу, но тогда они умрут… Что лучше: вырваться из плена и наслаждаться жизнью лишь мгновение или, подчиняясь страху, прожить долго, но тупо и серо?

— Для них – первое,– чуть слышно ответила принцесса.

— А для нас?

Верган медленно повернул Лору к себе лицом.

— Не надо,– покачала головой женщина, чувствуя небывалую слабость.– Для нас всё сложнее.

Монах заглянул принцессе в глаза:

— Почему?

— Потому что стихиям не надо отвечать за свои поступки в отличие от нас.

— Отвечать? Перед кем?

— Прежде всего перед собой,– на печальном лице Лоры появилась лёгкая усмешка.– Это самое трудное. Простить другому легче, чем себе.

Верган сокрушенно кивнул головой и отошёл к окну. В парке уже темнело, где-то далеко зажглись огни замка.

— Зачем же ты пришла сюда?– внезапно обернувшись, спросил Монах.

— Когда очень тяжело, бывает достаточно просто присутствия друга.

— Присутствия? И всё?

Принцесса молча кивнула, поджав губы.

— Нет. Я предпочитаю оставаться в такие моменты один. Только один.

— Почему?– осторожно спросила Лора, вглядываясь в чёрные глаза мужчины.– Ты боишься, что кто-то сочтёт за слабость твоё доверие другому человеку?

Монах отрицательно покачал головой:

— Я боюсь привыкнуть к этому. Возможно, я и могу тебе доверять, но ведь ты не сможешь всегда быть рядом. А доверься я кому-нибудь другому, и это может кончиться плачевно.

— Нельзя так плохо думать о людях,– несмело подходя к Вергану, проронила принцесса.– Хороших людей гораздо больше.

— Разве?– мужчина недоверчиво усмехнулся.– И это говоришь ты? Тебя обманывали и предавали большинство из тех, кому ты доверяла.