Девушки с мольбой в глазах смотрели на Вергана.

— Я даже не леглазарец,– пытался возражать он, но этот факт никого не волновал.

— Ну, хорошо,– наконец, не выдержал Монах.– Но ведь надо пять человек…

Юноши переглянулись и выбрали ещё четверых.

— Удачи,– смущённо улыбнувшись, прошептала Лесли.

Верган неторопливо снял плащ и протянул ей:

— Я заберу его после состязания, и тогда ты скажешь, какой из танцев на балу подаришь мне.

Девушка робко взяла плащ. Монах наклонился поцеловать ей руку и, заглянув в глаза, спросил:

— А может, подаришь мне все танцы?

Верган ушёл прежде, чем она успела ответить.

— Лесли,– зачарованно пролепетала одна из девушек,– я бы на твоём месте подарила ему не только все танцы, но и всю жизнь!

— Ах,– вздохнула другая,– и почему на Леглазаре нет таких мужчин?

Юноши сконфуженно переглянулись.

— Смотри-ка,– подтолкнул Кайла Гарс.– Не успеешь уследить, как Лесли покинет отчий дом.

Кайл резко отдёрнул плечо, давая понять, что не желает говорить на эту тему.

Какое-то странное чувство нахлынуло на Лору. Она никак не могла понять, почему её так задела эта сцена с дочерью Кайла и комментарии к ней.

Состязание состояло из нескольких конкурсов (в перерыве между которыми проходили театрализованные мини-представления). В первом – стрельбе из лука – Верган оказался на пятом месте.

— Трисман,– шёпотом объяснял Флегий Варгу,– лучший лучник королевства. А второй – Донис – Ганийский барон. В прошлом году они с Лорой открывали бал…– Управляющий посмотрел на женщину:– Помните?

— Конечно,– лёгкая улыбка коснулась нежных губ принцессы,– в первом же танце мы с ним переломали себе каблуки.

Халиф весело улыбнулся в ответ:

— Вы что, танцевали оскобль?!

— Почти,– усмехнулся Флегий.– Но оскобль она тоже танцевала, правда, в позапрошлом году и, кстати, опять-таки с Донисом. Интересно, сможет он выиграть третий раз подряд? Кстати, я не вижу среди участников Лони Астена!

— Действительно,– согласилась Лора.– Он, кажется, впервые пропускает этот праздник.

— Наверное, ему надоело быть вторым,– не без сарказма предположил Флегий.

— Лони Астен,– задумчиво повторил халиф,– что-то очень знакомое. Кто он?

— Пожалуй, самый богатый человек в Рагде, после королевских семей.

Варг иронично улыбнулся при последних словах управляющего:

— Меня всегда удивляло политическое устройство Рагде. Две королевские семьи в одной системе, в одном государстве! Да ещё сохранение всех титулов для потомков, невзирая ни на какие изменения правления! Как это вообще возможно? В Маргонии бы не потерпели такого!

Лора печально покачала головой:

— А разве у нас терпят? Уже более половины тысячелетия Рагде то и дело сотрясает от войн.

— Да, но ведь Рагде знала времена Мерна и Каренса – «двух королей на одном троне»! И они мирно уживались, не деля власть.

— Просто у них было слишком много общих тайн,– сухо заметила принцесса, давая понять, что не желает продолжать этот разговор.

Во втором туре осталось только десять участников. В метании ножей победил Донис, вторым стал Трисман, а затем Верган с графом Звездных Арейских Скоплений – Гитаном – одним из самых преданных поклонников Лоры. Он уже в течение многих веков еженедельно присылал ослепительно белые букеты цветов в подарок принцессе Леглазара.

— Ваш друг почти не метился,– обратился Флегий к Варгу.

— Он не любит и не доверяет оружию, которое нельзя во время боя постоянно держать в руках. Он не признает ни дротики, ни арбалеты, ни им подобные.

В третьем конкурсе участвовало пять человек. Необходимо было поймать и сдвуножить лазга. Первым на поле выехал Трисман, но его постигла неудача: при виде огромного хищника конь выбросил всадника из седла. Солдаты, окольцовывавшие стадион, отгородили Трисмана от лазга и увели с поля. С двумя другими участниками случилась подобная история. Донис же сработал чётко и молниеносно: разогнал коня, набросил аркан и, не спускаясь на землю, свесился с седла и сдвуножил хищника с ловкостью циркового укротителя.

— Похоже,– улыбнулся Варг,– тебе снова придётся ломать каблуки с Донисом. Но второй танец обещай оставить мне.

— А Верган?..– удивлённо спросила Лора.– Он же ещё не выступал.

Халиф рассмеялся:

— Верган никогда не умел пользоваться арканом. Он с пяти шагов не накинет петлю даже на неподвижную палку!

— Так уж и не накинет?– с недоверием поинтересовался Флегий.

— Сейчас убедишься,– Варг указал на поле.

Верган не спеша выехал на середину стадиона и спешился. По трибунам прокатился тревожный гул.

— О, боже,– еле слышно прошептала принцесса, подавшись вперёд.– Флегий, это надо прекратить. У нас не гладиаторские бои.

— Не надо,– остановил Варг.– Он не из тех людей, что рискуют понапрасну.

— Разве?– нервно усмехнулась Лора.– Тогда, что же он сейчас делает?

— Снимает аркан с седла,– прокомментировал халиф, от которого не ускользнуло, как пальцы принцессы судорожно вцепились в подлокотники кресла.

Подойдя к лазгу, Верган опустился на одно колено. Трибуны затихли, парализованные страхом. Затаив дыхание, публика наблюдала за происходящим. Спина зверя выгнулась дугой, его огненные глаза оказались на одном уровне с глазами Монаха. Мужчина с напряжённым вниманием следил за хищником и как только зрачки животного расширились, Верган отскочил в сторону, открывая дорогу лазгу для прыжка. Монах схватил его за заднюю лапу, когда тот находился в полёте, с нечеловеческой силой дёрнул обратно и тут же сдвуножил.

Люди на трибунах вскочили в едином порыве. Оглушительные аплодисменты разнеслись по всему стадиону, выражая неописуемый восторг. А Верган тем временем незаметно провёл браслетом по окровавленной руке и только что полученная рана исчезла.

— Что я делаю?– словно очнувшись, прошептал Монах.

На земле возле его ног беспомощно бился некогда свирепый хищник под несмолкающее ликование трибун.

— Это же я! Связан по рукам и ногам! Хотел быть ловчим, а попался сам. Бьюсь даже не за жизнь, а за какой-то танец. Разве это стоит моей свободы?

Лазг затих, словно поняв каждое услышанное слово.

— Неужели, я так же жалок, как и ты?– Верган быстро освободил зверя от пут.– Беги!

Пока перед последним туром выступали мимы, ведущий подошёл к королевскому ложу.

— В чём дело?– Флегий вопросительно посмотрел на приблизившегося.

— У нас небольшая проблема. Один из участников отказывается выступать в последнем конкурсе.

— Верган?– спросила принцесса, заранее зная ответ.– И чем он объясняет свой отказ?

— Сказал, что если победит, то будет танцевать только фланкорль, а поскольку вы не танцуете этот танец, то он отказывается от дальнейшего участия.

Лора чуть нахмурилась, но тон не изменила:

— Какие шансы у игроков в этом туре?

Ведущий расплылся в жемчужной улыбке:

— Отбивание деревянных шаров боевым посохом с завязанными глазами… Подобное для барона Дониса ба Фера никогда не составляло труда. Он слышит малейшее движение воздуха… а Верган – я не знаю.

Принцесса повернулась к Флегию, но тот покачал головой, говоря, что не стоит уповать на удачу.

— Значит удовлетворить его просьбу?– неуверенно спросила Лора.

Поверенный вновь покачал головой:

— Им,– Флегий указал на людей с трибун,– не объяснишь, почему победителем вышел Донис, а не новоиспеченный любимец публики.

Принцесса на мгновение задумалась, а потом, словно найдя выход из положения, сказала:

— Если будет ничья, поставьте дополнительный тур со стрельбой.

Ведущий покорно кивнул и удалился.

— Ты не оставила ему шансов,– упрекнул Варг.– Это несправедливо!

— Да,– задумчиво кивнула Лора.– Жизнь вообще несправедлива.

В последнем конкурсе действительно вышла ничья и ведущий объявил дополнительный тур – стрельба по летящей мишени.

Верган подошёл к ложу принцессы и, встав точно напротив Лоры, спросил: