— Разве ты не хотела бы в такой ситуации спасти родителей?

В этот момент тихо зашелестели листья на верхушке ближайшего дерева. Принцесса подняла голову вверх и прежде, чем успела что-то предпринять, Джудит сбила её с ног.

— Я не знала своих родителей,– прошептала Королева.

Терри осторожно открыла глаза, надеясь найти способ вывернуться, но сразу же поняла, что это бесполезно. На правой руке Джудит, застывшей в дюйме от горла принцессы, была металлическая перчатка, переходящая в три длинных и острых когтя. Шевельнись Терри, и горло оказалось бы перерезано.

— Меня вырастил мой народ,– продолжила Королева,– и я должна спасти его. Против тебя я ничего не имею.

— Хочешь сказать, Монахи пообещали тебе, что за меня…

— Именно,– подтвердила Джудит.

— И ты поверила им?!

Королева Диких Кошек снисходительно улыбнулась:

— Я почти половину жизни провела в сражении против них, я была бы наивной дурой, если б поверила Кровавым Монахам.

Наступил рассвет, день обещал быть жарким, но пока над землёй лежал туман высотой в три фута. Золтан расхаживал по поляне из стороны в сторону, бормоча себе под нос проклятия. Сладко зевнув, Кларк лениво потянулся, перевернувшись на другой бок.

— Дьявол! Эта кошка не вернётся,– решил Одинокий Монах.– Она провела нас! Ждать бесполезно, возвращаемся в замок.

— А завтрак?– спросил Гурос, крутя вертел с дичью над огнём.

— Какой к чёрту завтрак?!– взорвался Золтан.– Я потерял обеих!

— Завтрак?– встрепенулся Чёрный Паук, шумно втягивая в лёгкие воздух, пропитанный запахом жареной птицы.– Отличная идея!

Одинокий Монах недовольно посмотрел на братьев:

— Лучше б я взял с собою Вергана.

— Ты же ему никогда не симпатизировал,– усмехнулся Гурос.

— Одно то, что он ненавидит тебя, роднит нас сильнее, чем Кларка и Дализара их кровь!– жёстко отрезал Золтан.

Младший брат молча огрызнулся и неуютно поёжился.

— Я проучу её! Я истреблю весь её народ! Камня на камне не оставлю на этой планете!– шипел Одинокий Монах.

— Золтан,– окликнула Монаха Джудит, внезапно вырастая из тумана,– да ты никак возомнил себя Богом?

— Давно ты здесь?– злобно спросил Гурос.

Королева не обратила внимания на вопрос.

— Значит, решил истребить мой народ?– продолжала она.– В чём же дело, может, начнёшь с меня? Смелей.

— Не испытывай моё терпенье!– прорычал Золтан.– Где девчонка?!

Джудит подошла к Монаху и чётко сказала:

— Никто не смеет говорить в таком тоне с Королевой Диких Кошек.

— Ах, извините, ваше величество,– мужчина схватил левой рукой Джудит за горло, в правой у него появился клинок.– И как прикажешь с тобою разговаривать?!

— Ну же,– усмехнулась Королева,– чего ты ждёшь? Я всегда знала, что Монахи воюют лишь с беззащитными.

Золтан отпустил женщину и залился смехом:

— Это ты-то беззащитна? Да на тебя одну страшно армию пускать!

— Я рада, что тебе уже сейчас страшно, дальше будет хуже.

— Может, хватит?– повысил голос на Королеву Гурос.

Женщина обвела Монаха надменным взглядом и в том же тоне ответила:

— Может, помолчишь? С тобой здесь никто не разговаривает.

— Ты пожалеешь об этих словах,– сквозь зубы процедил Гурос и сплюнул.

Джудит снисходительно улыбнулась, на её щеках появились маленькие ямочки.

— Может, мне ещё и извиниться?– хмыкнула она себе под нос.

— Давайте вернёмся в замок,– предложил Кларк, убивая очередного насекомого, сосущего кровь на его шее.– Надоело торчать в этом чёртовом лесу.

Джудит с интересом посмотрела на Чёрного Паука и, обратившись к Гуросу, сказала:

— Бери с него пример, он проживёт дольше с таким темпераментом.

— Польщён,– улыбнулся Кларк.

— Хотя и ненамного,– подумав, добавила Королева.

— Довольно!– грозно прервал Золтан, потеряв всякое терпенье.– Мне нужна Терри, и я её получу через полчаса!

Джудит с иронией посмотрела на Монаха:

— Думаешь?

— Да! Ты сама приведёшь её, иначе я переловлю твоих котят и буду убивать их на твоих глазах!

— Хорошо, я приведу её, но если ты не уберёшь воинов с архипелага Святого Змея, то на твоих глазах умрёт Терри. Ведь ты не хочешь этого, м?

— Убирайся,– прошипел Золтан, с трудом смиряя гнев.

Джудит исчезла так же внезапно, как и появилась.

— Как только всё кончится, я убью её,– тихо заявил Гурос с маниакальным огнём в глазах.

Чёрный Паук подошёл к младшему брату и, положив руку ему на плечо, весело заметил:

— Не стоит торопиться. Эта кошечка очаровательна…

— Хорошо,– жестоко улыбнулся Гурос,– я убью её, как только ты в ней разочаруешься!

====== ГЛАВА 31. ======

Солнечные лучи, проникшие через узкие окна кабинета, пробудили Лору. Она с удивлением обнаружила, что спала в кресле, сидя за столом. Прошлым вечером принцесса углубилась в тяжёлые воспоминания и лишь под утро её склонило в сон. Не желая, чтобы кто-то узнал, что она провела всю ночь в кабинете, женщина вернулась в свои покои потайным ходом.

— Наконец-то!– входя в спальню, услышала принцесса недовольный голос Лойда.– Где ты была, чёрт побери?!

Лора на мгновение оторопела. Сначала она хотела позвать стражу, но поняла, что это бессмысленно, если уж они не задержали верховного принца Мернов при входе, то теперь тем более не сумеют выпроводить. Возмущаться по поводу его недопустимого поведения тоже было бесполезно – а то он сам не знал, что делал, без приглашения заявившись в её покои.

Женщина тяжёло вздохнула и присела на канапе возле окна:

— У меня скоро официальная встреча. Позволь мне приготовиться.

— Сначала ответь на мой вопрос! Где ты была?!

— Я не обязана,– остудила пыл мужчины принцесса.– Надеюсь, мне не придётся дважды просить тебя покинуть мои покои? Между Мернами и Каренсами альянс, а ты ведёшь себя так, словно захватил мой замок. Объяви тогда об этом официально.

— Это совет?– с вызовом спросил Лойд, походкой хищника приблизившись к женщине.

— А разве ты в них нуждаешься?– не менее вызывающе отозвалась Лора.

— Не нуждаюсь, но всем известно, как ценны твои советы…

— Прекрати. У меня нет времени на обмен любезностями. Уходи.

Досадливо поиграв желваками, верховный принц вдруг встрепенулся от посетившей его идеи.

— Ты не ночевала у себя. В сложившейся ситуации я склонен думать, что вы, ваше высочество, плетёте интриги против меня. Учитывая ваше пособничество в исчезновении моей сестры…

— Лойд, прекрати,– строго оборвала женщина, глядя на принца снизу вверх.– Я действительно считала, что Кларенс погибла. Я рада, если это не так. А интригами я никогда не занималась, тебе это известно.

Взгляд мужчины скользнул с лица Лоры на декольте рубашки. С его позиции открывался весьма соблазнительный вид. Лойд даже нервно сглотнул, позволив воображению разыграться. Понимая, куда смотрит принц, женщина непринужденно поднялась с канапе и вышла из спальни в гостиную. Лойд тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и поспешил следом.

— Извини, я действительно не могу уделить тебе больше времени,– твёрдо объявила принцесса, указывая взглядом на дверь.

— Всегда донельзя тактична. Другая на твоём месте упрекнула бы, что я компрометирую её. Впрочем, с твоей безупречной репутацией тебя не способна скомпрометировать даже толпа мужчин в твоих покоях.

— Это комплимент или насмешка?

— Это сожаление,– вздохнул принц.– Хорошо, сейчас я уйду. Но позже ты ответишь на все мои вопросы.

Мужчина быстро удалился.

Примерно через час к Лоре зашёл Флегий и объявил, что халиф Варг уже прибыл и ждёт её в гостиной, а Альнер куда-то исчез. Принцессу охватила тревога, но она заставила себя собраться.

Варг был солидным представительным мужчиной с резкими чертами лица и красивыми раскосыми глазами. В его одеждах неизменно преобладали мягкие сине-зелёные тона моря. Халиф, будучи жгучим брюнетом с длинными курчавыми волосами и коротко стриженой бородой, всегда вызывал у окружающих живой интерес, словно диковинная вещица. Когда в гостиной открылась дверь, и на пороге появилась Лора в лазурно-голубом платье, ненавязчиво обтягивающем её изящную фигуру, лицо Варга озарилось радостной улыбкой. Он надолго заключил принцессу в крепкие объятия и отпустил лишь когда услышал за спиной деликатное покашливание.