— О-о, спасибо,– благодарно кивнул мужчина.– Полагаю, сначала надо оговорить некоторые правила.

— Никаких правил!– воскликнула Кларенс и, желая «разбудить» противника, ударила его мечом плашмя по лицу.

Верган покачнулся, но устоял. Стерев кровь с разбитой скулы, он медленно наклонился за своим оружием. Принцесса взяла себя в руки, решив всё-таки дождаться, пока мужчина вооружится. Но Монах, вместо того, чтоб поднять клинок, ударил Кларенс под коленки, сбив с ног. Женщина мгновенно вскочила, едва успев выставить меч вперёд, когда оружие Вергана вышибло клинок принцессы из рук и разрезало её рубашку точно по поясу.

«Боже, если б у него был двуручный меч, он бы разрубил меня пополам»,– мелькнуло в голове Кларенс.

Меч Монаха сверкал словно молния, казалось он делал сотни движений в секунду. Уворачиваясь от очередного удара, принцесса оказалась возле трупа своего поверенного и, не желая споткнуться об него, выскочила в коридор. Это дало ей время вызвать новый меч. Верган неторопливо последовал за ней, словно хищник за добычей, которой некуда бежать.

— Может, сдашься на милость победителю?– иронично поинтересовался Монах, желая поддразнить Кларенс.

Он уже видел, что Королева Тайн и Смерти не из тех, кто отступает и предвосхищал интересную партию фехтования.

— Не рановато зачислил себя в ряды победителей?– усмехнулась Кларенс, медленно отступая к лестнице.

— Хочешь, окончим дело миром? Обещаю не убивать тебя.

Принцесса рассмеялась, но всё-таки спросила:

— В обмен на что?

Верган развёл руками:

— Ну, в этом-то мы всегда сможем прийти к соглашению.

— Сомневаюсь,– женщина взмахнула мечом, но разрезала лишь воздух перед собой.

Монах исчез, не оставив и следа.

— Мы так не договаривались,– раздражённо крикнула Кларенс.

— Разве?– эхом разнёсся по дому голос Вергана.– «Никаких правил» – это твои слова!

Принцесса приблизилась к лестнице и взглядом окинула холл.

— На каком ты этаже?

— Разве я должен тебе помогать?– послышался голос за спиной Кларенс.

Принцесса быстро перескочила через несколько ступенек (опасаясь, что у мужчины может возникнуть соблазн столкнуть её вниз) и повернулась. Верган, разгадав мысли Кларенс, весело улыбнулся:

— Я не до такой степени испорчен, чтоб спускать с лестницы людей. Скорее это твой конёк.

— Мой?– удивлённо переспросила женщина.

— Забыла, как столкнула Золтана со своей парадной лестницы длиной в шестьдесят футов?

Принцесса прохладно усмехнулась:

— С каждым разом эта история становится всё интереснее… Во-первых, лестница была значительно короче, а во-вторых, мы стояли, буквально, на третьей ступени, и я не знаю, как Золтан умудрился сломать себе рёбра.

— Почему Золтан хочет тебя убить?– спросил Верган.

— Думает, Ховард мне что-то рассказал.

— А это не так?

По губам Кларенс скользнула усмешка:

— Если б это было так, то я не стала бы молча смотреть на то, как моя сестра готовилась к свадьбе с Золтаном!

— Странно, что Ховард ничего не рассказал тебе,– словно размышляя вслух, пробормотал Монах.– Интересно почему?

— Возможно, потому что я не поверила бы без доказательств.

— Возможно… а возможно и нет.

Принцесса нахмурилась:

— У тебя есть другая версия? Говори, а нет, тогда продолжим!

— Тебе ещё не надоело?

Кларенс ничего не ответила, начав яростную атаку. Обороняясь, Верган немного отступил от лестницы. Желая выбить оружие из рук женщины, он сильно ударил по её клинку, но споткнулся и, сбив принцессу, перелетел через перила, увлекая её за собой. До пола было около десяти футов, но на пути стоял стол, и они оба рухнули на него. Тот протяжно заскрипел и развалился.

— Ты цела?– спросил Монах, распластавшись среди обломков.

— Обычно я не ломаю себе ребра, падая с такой высоты,– послышался хриплый ответ.

— Продолжим?– предложил Верган, нащупывая ладонью рукоять меча.– Или немного отдохнём? Или закончим?

— Пожалуй, надо отказаться,– прошептала Кларенс,– но я, кажется, уже отвоевалась… по-моему, я сломала позвоночник.

Мужчина быстро поднялся и присел на корточки возле принцессы.

— Ты не чувствуешь ног?– хмуро спросил он.

— И рук тоже…

Верган склонился над Кларенс и вдруг упал на пол, почувствовав острую боль в виске. Монах медленно открыл глаза. Над ним стояла принцесса, сжимая в руке ножку от стола, на которой остался кровавый след.

— Извини,– усмехнулась она.– Никаких правил, как договаривались!

Верган согласно кивнул и исчез.

— Дьявол!– раздражённо выпалила Кларенс.– Мне следовало тебя убить, пока была возможность!

— Верно. Жалость – худший из советчиков.

Принцесса огляделась по сторонам, но мужчины нигде не было.

— Ты что, со мной играешь?– сердито спросила женщина, наконец, отыскав среди обломков свой меч.– Ты собираешься убивать или нет?

— А тебе этого хочется?

Кларенс обернулась:

— Мне хочется понять, чего ты добиваешься!

— Убиваю скуку… твою и свою. Разве ты не об этом мечтала?

— Откуда тебе знать, о чём я мечтала?

Послышался приглушенный смех, а затем серьёзный ответ:

— Ты бы удивилась, поняв, как много мы знаем о вас.

— «Мы»? «Вы»? Ты имеешь в виду Монахов и Мернов?

— Возможно,– Верган материализовался в нескольких шагах от принцессы.– А возможно и нет.

Кларенс шумно выдохнула, выказывая своё недовольство:

— Мне надоели эти загадки!

— Вижу,– снисходительно улыбнулся мужчина, касаясь мечом оружия Королевы Тайн и Смерти (оба клинка тут же рассыпались в прах).– Но довольно с тебя. Теперь пусть остальные Мерны поломают голову над очередной загадкой – куда пропала их сестрёнка?

====== ГЛАВА 25. ======

Было почти восемь утра по местному времени, когда корабль Люка Каренса вернулся на Альфатон. Мужчина сразу направился в покои Дианы. Его сердце учащённо билось в предвкушении волнующей встречи.

Принцесса уже давно не спала, ожидая появления Люка и втайне надеясь, что он не появится. Она предвидела не самый приятный разговор и страшилась его, словно всё происходило в первый раз и не было за плечами четырёх браков.

Мужчина уверенно открыл двери и твёрдой поступью вошёл в покои.

— Ты уже встала?– улыбаясь, спросил он.– Помнится, Мерны не любят рано вставать.

— Мне не спалось,– взволнованно выдавила Диана, поднимаясь из кресла навстречу гостю.

Люк взглянул в глаза принцессы, широкая улыбка по-прежнему озаряла его лицо:

— Надо полагать, ты уже приняла решение?

— Да… нет!– выпалила женщина.

Бровь Люка удивлённо поплыла вверх:

— Так «да» или «нет»?

— «Да» – я приняла решение, «нет» – я не выйду за тебя,– на одном дыхании ответила Диана.

— Почему?

— Я долго размышляла и пришла к выводу, что ничего хорошего из этого не получится.

— Вот именно поэтому,– усмехнулся Люк,– я и предпочитаю принимать решения сразу, не раздумывая.

— Вот именно поэтому я и сказала: «нет»,– строго ответила принцесса.– Ты принимаешь решения сходу: сегодня ты хочешь жениться, а завтра тебя – нет!

— Думаешь, я сбегу сразу после женитьбы?

— Думаю, что порознь нам будет спокойней.

По лицу мужчины скользнула добрая улыбка:

— В любви не бывает спокойствия! Эта самая азартная из всех игр! Здесь всегда идёшь ва-банк!

— Я не считаю любовь игрой – это, во-первых. А, во-вторых, мне страшно снова идти ва-банк,– удручённо покачала головой Диана.

Люк собирался что-то ответить, но послышался стук во входную дверь.

— Ваше высочество,– заглядывая в гостиную, растерянно обратился слуга,– здесь один старик неотлагательно просит его принять. Не понятно, как он попал на планету.

Принцесса, взволнованная разговором с Люком, плохо понимала, что от неё хотят и слуге пришлось ещё раз повторить.

— Хорошо,– рассеянно кивнула Диана,– пусть войдёт.

Появившийся старик заставил Люка насторожиться. Принц никак не мог прочесть его мысли, да и внешний вид старика был довольно странен. Тёмно-зелёный плащ полностью скрывал его фигуру, а высокий ворот оставлял открытыми только проницательные жёлтые глаза.