— П-простите,– робко прошептала служанка.– Тут ещё есть омлет с…

Шинг выбил поднос из рук девушки и, схватив её за ворот жакета, грозно прошипел:

— Плевал я на то, что тут есть! Где Лора?!

— Она… она уехала,– запинаясь, пролепетала служанка,– и… и не сказала… к-куда…

— Вот как?– усмехнулся мужчина, проводя ладонью по чёрным волосам девушки.– Я не люблю брюнеток, особенно тех, которые врут! Похоже, придётся тебя наказать!

Шинг вытащил из-за пояса широкий нож, при виде которого на глазах служанки выступили слёзы, и она отрывисто прошептала:

— Я не знаю… я только передала, что мне приказали… я не знаю, где их высочество…

— Очень жаль, значит, ты умрёшь ни за что!

— Она где-то в замке… наверно…

Мужчина нахмурился и неодобрительно покачал головой:

— Предавать хозяйку – это нехорошо! Моей жене не нужны такие слуги! Ты предпочитаешь быть задушенной или зарезанной?

— Пожалуйста, не надо,– умоляюще простонала девушка, дрожа всем телом.

— Я не могу оставить тебя в живых,– с сожаленьем сказал Шинг.– Ты нажалуешься на меня Лоре.

— Нет!.. Я никому н-ничего не расскажу! Клянусь!

— Есть только один вариант,– задумчиво произнёс мужчина,– если ты уедешь со мной, я прощу тебя. Что скажешь?

Служанка быстро закивала головой.

— Прекрасно,– жестоко улыбнулся Шинг и отбросил нож.– Остался только поцелуй в знак согласия.

Девушка на негнущихся ногах подошла к мужчине, послушно исполняя приказание.

— Ты неисправима,– Шинг со всего размаха ударил служанку по лицу так, что та упала на пол.– Ты снова предала свою хозяйку, пытаясь завладеть её мужем. Тебе нельзя доверять!

В руке мужчины появилась удавка.

— Нет, умоляю,– в панике вскричала девушка, отползая к стене.– Не надо! Пожалуйста!

На лице Шинга появилась довольная улыбка, страх жертвы питал его, как вода оазис, мольбы ласкали слух и горячили кровь.

— Не беспокойся, я сделаю это безболезненно, ни одна косточка не хрустнет, обещаю.

Служанка забилась в угол и залилась слезами.

— Только не устраивай потоп, я бос и замочу ноги,– рассмеялся собственной шутке мужчина.

Девушка всхлипывала и отрывисто о чём-то просила. Не спеша Шинг обвил шею жертвы удавкой и немного натянул. Служанка закашлялась и вцепилась в руки мужчины, пытаясь их разжать.

— Не сопротивляйся, а то будет больно.

Девушка хотела закричать, но Шинг зажал ей рот.

— Не стоит этого делать, а то мне придётся убить не только тебя, а на сегодня у меня другие планы,– мужчина последний раз взглянул в глаза жертвы и с наслаждением затянул удавку.– Я бы мог тебя немного помучить, но меня ждёт любимая супруга.

Шинг посмотрел на часы. Было почти семь. Мужчина вышел из покоев и отправился искать Лору. Его сердце билось спокойно и ровно, в такт шагу, по телу разлилось приятное тепло.

Обычно к этому времени Лора уже вставала, но вчера она долго не могла уснуть, снова и снова прокручивая в голове разговор с Кларенс Мерн, вспоминая отца и Люка. Она не представляла, каким образом станет расспрашивать Эдгара о тайне их матери и что будет после? Принцесса предпочла бы не знать правды…

Шинг опустился на постель возле спящей Лоры и тихо прошептал:

— Ну, что ж, Золтан, протестируем твоё новое творение.

Мужчина поднёс левую руку к губам, поцеловав перстень с камнем треугольной формы, затем осторожно убрал прядь волос с лица жены и, коснувшись губами её губ, тихо сказал:

— Прощай. Ты – лучшее, что было в моей жизни.

От поцелуя принцесса проснулась, и Шинг не сомневался, что она слышала его слова.

— Прости, не хотел тебя разбудить. Я пришёл только…

Мужчина замолчал, опустив голову.

— Проститься?– Лора спросила именно то, что нужно было Шингу.

— Как ты догадалась? Впрочем, неважно, ты всегда знала наперёд всё, что я сделаю.

Мужчина взглянул на принцессу и грустно сказал:

— Мне было бы легче проститься с тобой, если б я не разбудил тебя, но… В общем, прошу лишь об одном, ничего сейчас не отвечай, притворись, что спишь.

Шинг отвернулся от Лоры и, склонившись, обхватил голову руками.

— Я уезжаю,– начал он.– Пока ещё не знаю куда, но подальше отсюда. Мне необходимо начать новую жизнь. Всё получилось как-то странно: несколько дней назад я попал в страшную переделку и был уверен, что погибну. Я много думал о своей жизни, о том, что совершил, о тебе, о детях. Я напрасно потратил свои годы, а ведь судьба не раз прощала меня, давая новый шанс, но я всегда шёл своей проторенной дорогой. Когда я впервые увидел тебя, то захотел отомстить Каренсу за то, что он не сдержал слово. Не понимаю, что произошло после той ночи, но я вдруг с ужасом понял, что не готов бросить тебя. А знаешь, почему я отправил тебя к отцу после похищения?

— Он вернул тебе долг,– чуть слышно ответила Лора, и её сердце болезненно сжалось.

Мужчина покачал головой:

— Нет, он не вернул мне долг. Просто я понял, что очень сильно привязался к тебе. Меня это напугало, и всё же много лет спустя я вернулся за тобой. А после рождения Альнера я действительно пытался измениться, и если б не твой брат… В общем, не важно, я вернулся к прежним занятиям и этому нет оправдания. Прости меня и за Тревора, в тот раз я поступил гораздо хуже: я сбежал, даже не дождавшись его рождения. Невероятно, но ты проявила огромное великодушие, позволив мне встречаться с сыновьями. За это я очень благодарен. Надеюсь, ты не будешь против, если я иногда буду им писать?

Принцесса поспешно покачала головой:

— Нет. К тому же я не могу запретить, они давно взрослые.

Шинг с удовольствием отметил, что в голосе Лоры появились тревожные нотки.

— Я так глупо растратил жизнь, что мне придётся очень постараться, чтобы построить что-то стоящее, но я справлюсь. Ты веришь в меня?

— Главное – чтобы ты верил в себя,– шёпотом ответила женщина, ибо знала, что если попытается сказать это вслух, её голос сорвётся.

Что-то странное творилось с ней, словно первые чувства и первое впечатление вернулись, затмив собой всё, что было позже. Паутина слов опутывала тугим коконом, через который уже и не нужно было внимать смыслу слов.

— Мне важно, чтоб в меня верила ты. Когда я буду далеко, я должен знать, что есть в этом мире человек, который тоже верит в меня. Ты ведь веришь?

Лора уже была не в силах что-либо ответить, с трудом сдерживая душившие её слезы, и просто утвердительно кивнула.

— Я пойду,– тихо проронил Шинг.

Он медленно поднялся с постели и направился к выходу.

— Лора,– мужчина вдруг обернулся и, с мольбой в голосе, спросил:– если мне будет тяжело, можно я черкну тебе пару строчек и отправлю с посыльным?

Принцесса закрыла лицо руками, из последних сил стараясь не давать воли чувствам. Шинг понял, что пора наносить решающий удар:

— Читать не обязательно, только не отсылай обратно, хорошо?

Женщина не могла более сдерживать себя, она отвернулась, и по её лицу потекли слёзы. Победно улыбнувшись, Шинг приблизился к принцессе и крепко обнял её.

— Ну, что ты?– покрывая лицо Лоры поцелуями, успокаивал он.– Я же просто уезжаю, а не умираю. Не плачь. Всё будет нормально. Просто мне необходимо исправить ошибки.

Принцесса обняла в ответ мужчину и вдруг, поддавшись необъяснимому наваждению, ответила на его поцелуи. Шинг незамедлительно воспользовался так опрометчиво предоставленной возможностью, не давая супруге опомниться. Его губы повелительно прошлись по её шее и, скользнув по щекам, солёным от слёз, остановились на нежных алых губах. Лора почувствовала, как мужчина опускает её на подушки, не собираясь уже никуда уходить. Всё тело принцессы охватила сладкая дрожь, и рассудок окончательно погрузился в дрёму. Словно сквозь сон до неё дошёл голос разума, пытавшегося остановить её, но Лоре уже давно не было так хорошо и спокойно, ничто не могло воззвать к рассудку, и она просто расслабилась, вверяя себя другому человеку.

Шинг спрятал лицо в волосах женщины, дабы скрыть злорадную улыбку, искривившую линию его губ: «Ты всегда будешь принадлежать только мне»!