Кларенс отрицательно покачала головой:

— Нет, получить было не сложно. Сложно было помириться.

— Похоже, ты этому не очень рада?

— Как сказать,– пожала плечами принцесса Мерн.– Иногда, получая то, чего больше всего хотел в жизни, понимаешь, что это абсолютно не нужно.

— Надеюсь, ты не слишком разочарована,– искренне сказала Лора.

— Знаешь,– усмехнулась Кларенс, барабаня пальцами по подлокотникам кресла,– чем больше я общаюсь с тобой, тем меньше понимаю, как в такой семье тебя не испортили?

— Ты заблуждаешься на мой счёт.

— Но ты же не будешь отрицать, что не похожа на остальных Каренсов?

Лора изучающе посмотрела на собеседницу и ничего не ответила.

— Скажи,– задумчиво пробормотала Кларенс,– ты бы очень расстроилась, если б узнала, что твой отец не Каренс, а кто-то другой?

— Я думаю, любой ребёнок, хоть немного любивший родителей, расстроился бы.

— Даже если его отец, настоящий отец, был намного лучше того, который воспитал?

— Ты пытаешься посвятить меня в одну из своих тайн?– прямо спросила Лора.

— Да,– медленно кивнула Кларенс, сделав глоток из своей чашки,– но я не хочу причинять тебе боль.

— Каренс мне не отец?

— Возможно. Я знаю лишь одно: у твоей матери был ребёнок не от Каренса, и это либо ты, либо Люк, либо Одри. Арина отсутствовала тогда в Рагде несколько месяцев.

Лора удивлённо изогнула бровь.

— Ответ на этот вопрос знает Эдгар, это он вернул её отцу,– твёрдо произнесла Кларенс,– но для меня легче вытянуть слово из камня, чем из твоего брата.

— Ты хочешь, чтобы об этом его спросила я?

— Если ты сама этого хочешь.

Лора погрузилась в раздумья, она понимала, что хоть от неё и не требуют открыть тайну, но за услуги надо платить. А информация, которую хочет получить Кларенс, по сравнению с тем, что она спасла Альнера от Патруля Порядка, вернее от Лойда – весьма незначительна.

— Хорошо,– абсолютно спокойно произнесла Лора, всегда поражавшая собеседников своим хладнокровием,– я поговорю с Эдгаром. Сейчас могу сказать лишь одно: это не Одри. Она на восемь лет младше меня, и я прекрасно помню, что все эти годы мать жила с нами.

— Признаться, Одри я особо и не подозревала.

— А зачем тебе вообще понадобилось раскрывать эту тайну?

Принцесса Мерн вспомнила тёмные печальные глаза Веора и представила, как они оживут и заблестят при знакомстве со сводным братом или сестрой.

— Скажем так: я увлекаюсь коллекционированием секретов,– Кларенс вдруг подняла взгляд на Лору и тихо спросила:– Надеюсь, не надо напоминать, что я храню чужие тайны?

— Да, я знаю.

— С тобой приятно беседовать, если тебе когда-нибудь что-то понадобится, обращайся,– принцесса Мерн поднялась, собираясь уходить, но сначала добавила:– Не обещаю выполнить, но обещаю подумать.

Лора кивнула в знак благодарности и, проводив Кларенс, поднялась в свои покои. По вечерам в её комнатах горели камины и свечи, отбрасывая фантастические блики на дорогие ковры и резную мебель, сделанную из белого дерева. Бледно-голубое платье принцессы в свете огня переливалось фиолетово-медными оттенками, придавая хозяйке таинственный и чарующий вид. Лора взяла один из подсвечников и, поставив его на крышку белоснежного рояля, коснулась клавиш. Инструмент печально запел, наполняя грустью весь замок.

— «И с ней грустили облака и города,

И горечь в сердце проносили сквозь года…»– кто-то прошептал строки из этой старинной песни над ухом принцессы.

Мелодия внезапно оборвалась, наполнив пространство гнетущей неопределённостью. Лора медленно повернулась. Перед ней стоял Шинг, укутанный в тёмный дорожный плащ, и держал в руке полевые цветы.

— Это тебе.

Мужчина знал, что самый изысканный букет не сможет так тронуть сердце его жены, как простые и хрупкие цветочки.

— Поможешь мне?– не дав Лоре времени прийти в себя и выставить его за дверь, спросил Шинг и стянул с себя плащ.

На его левом плече кровоточила рваная рана. Вопрос, конечно, был излишним, ибо в подобной ситуации Лора помогла бы и злейшему врагу, хотя таковых у неё (как утверждали доброжелатели) не было.

Без лишних расспросов принцесса дала Шингу обезболивающее и наложила швы.

— Вообще-то,– улыбнулся мужчина,– это мной собиралась поужинать одна из твоих сторожевых собак.

— Ты хотел войти в замок через чёрный ход?– скорее констатировала, нежели спросила женщина.

— Кто бы меня пустил через парадные двери?– хмыкнул Шинг, поймав руку жены и нежно коснувшись её губами.– Надеюсь, ты не будешь против, если я приму ванну, а то твой пёс заставил меня искупаться в пруду?

Лора растерялась, сегодняшний вечер преподносил ей сюрприз за сюрпризом. Она не успела ответить, а мужчина уже удалился. Умом женщина понимала, что надо поскорее выпроводить Шинга, но не могла сделать этого, памятуя о страшной ране.

Принцесса спустилась на первый этаж, чтоб распорядиться насчёт одежды, еды и покоев для «гостя». Вернувшись со служанкой, Лора обнаружила Шинга спящим в её постели. Мужчина крепко обнимал подушки с детской безмятежной улыбкой на губах.

Внешне никак не отреагировав на такую выходку, принцесса тихо сказала:

— Еду можешь унести.

Служанка покорно кивнула и хотела уйти, но Лора остановила её:

— Утром подашь ему завтрак, и если он спросит обо мне, скажешь, что я уехала и в ближайшие две недели меня не будет.

— А если он спросит, куда?

— Ответь, что не знаешь. И как только он покинет замок, сообщи мне, хорошо?

— Конечно, как скажете,– кивнула служанка, и они обе покинули покои.

Лора направилась в апартаменты, которые перед этим велела приготовить для Шинга, но по дороге столкнулась со своим управляющим.

— Вы ещё не спите?– удивлённо спросил он.

— Нет, Шинг здесь.

— Что?!– вскрикнул мужчина, и его пальцы непроизвольно сжались в кулаки.– Где?!

— О, нет, Флегий,– принцесса взяла управляющего под руку и увела с собой.– Он ранен, пусть переночует в замке, а утром сам уедет.

— Ранен?– недоверчиво усмехнулся мужчина.– Уверен, это очередная уловка, чтоб увидеть тебя!

Флегий, когда выходил из себя, обращался к Лоре на «ты», но это нисколько не задевало принцессу, скорее даже забавляло.

— Но это правда, я сама зашивала его рану.

— Сама?!– возмущённо переспросил Флегий.– Ты что, не могла послать за доктором?

— Все давно спят, ночь на дворе.

— Да, именно поэтому он и явился в такой час! Ты понимаешь, что ему это только на руку?

Лора внимательно посмотрела на управляющего и строго спросила:

— Я должна была оставить его истекать кровью?

Мужчина раздражённо покачал головой:

— Вы потакаете ему и, поверьте, это плохо кончится! Благодаренье богу, мы столько лет не слышали о нём, и вот – явился! Это не к добру!

Принцесса чуть заметно улыбнулась:

— Мне приятно, что ты так беспокоишься обо мне, но поверь – всё будет в порядке.

— Ну-ну,– скептически хмыкнул мужчина.– Я буду счастлив, если ошибаюсь.

— Людям надо доверять, Флегий, и всегда давать второй шанс.

— Угу, для Шинга это уже будет сто второй!

— Относительно Шинга ты, конечно же, прав, я не спорю с тобой,– тяжело вздохнула Лора, останавливаясь перед дверями своих «новых» покоев.– Спокойной ночи, Флегий.

Мужчина слегка поклонился, пробубнив в ответ что-то про бессонную ночь и весьма сомнительное спокойствие.

====== ГЛАВА 20. ======

Утром служанка принесла в покои принцессы завтрак. Шинг уже встал и успел облачиться в предложенный костюм, правда, не застёгивая рубашку и ничего не обув. Он пребывал в дурном настроении из-за того, что заснул прошлым вечером, не дождавшись Лоры. Видимо, обезболивающее было со снотворным, и Шинг подозревал, что его жёнушка сделала это умышленно.

Мужчина подошёл к девушке и мрачно спросил:

— Где она?

— Кто?– голос служанки был испуганный, что доставило Шингу некоторое удовольствие.

— Ты прекрасно понимаешь, о ком я,– мужчина взял с подноса, который девушка ещё не успела поставить, вазу с фруктами и, повертев в руках, бросил на пол.– Ненавижу фрукты, разве моя жена не предупредила?