— Был бы жив Ховард,– вздохнул Роберт,– многое было бы по-другому.

Лойд задумчиво кивнул:

— Возможно. По крайней мере, он уговорил бы Кларенс без шантажа и…

— Вот именно «и»!

Верховный принц встряхнул головой, словно отгоняя дурные мысли и, взглянув на конверт, уверенно сказал:

— Мы всё делаем правильно. На этот раз пострадают только Каренсы. Рандвер ещё пожалеет, что замахнулся на Мернов.

— Ты что-то узнал о планах Рандвера?– заинтересованно спросил Роберт.

— Да,– холодно усмехнулся Лойд, грозно скрестив руки на груди.– Он решил загрести под себя планеты Лони Астена.

— Кажется, у Лони в Рагде семь планет?

— Уже восемь,– поправил верховный принц.– Вопрос в том, как Рандвер собирается это сделать. Незаконными путями это не получится, покупать – глупо, никакой выгоды, а вот организовать брак с одной из сестёр – наиболее приемлемый вариант.

Роберт внимательно посмотрел на брата и чуть слышно спросил:

— Почему ты решил, что это будет Лора?

Лицо Лойда мгновенно стало серым.

— Потому что!..– огрызнулся он.– Рандвер будет использовать только Лору! У Люсиль прекрасная партия, её муж пригодится Рандверу и так; Одри с очередным дружком укатила в неизвестном направлении, гоняться за ней – себе дороже. А со сводными сёстрами у Рандвера, во-первых, прохладные отношения, а во-вторых, пользы от них будет не больше, чем от доспехов во время потопа. К тому же ни для кого не секрет, что Лони питает слабость к Лоре.

— Но это же неравный брак. Титул Лони слишком низок для Каренсов.

— Мне напомнить тебе, что у Шинга вообще не было титула, но она вышла за него? И ни один Каренс не смог этого предотвратить!

— Но Лора никогда не согласится на политический брак,– категорично заявил Роберт.– К тому же Эдгар, наверняка, встанет на её защиту.

Лойд снисходительно улыбнулся:

— Это если Эдгара посветят в происходящее. Что же касается согласия Лоры, то всё будет зависеть от того, как её попросит об этом Рандвер. Ты ведь тоже думал, что я не уговорю Кларенс, но тем не менее она с нами.

— Увы.

— Не кисни,– хлопнув брата по плечу, подмигнул верховный принц.– Всё складывается, как нельзя лучше. Письмо, которое скоро получит Кларенс, будет последним и решающим аргументом в пользу нашего плана. Она сама захочет избавиться от Гиметра!

— А ты точно уверен, что этот Веор пробудил те чувства, которые мы с тобой уничтожили в ней, убив Главка?

Лойд задумался, а потом стараясь, чтобы его голос звучал убедительно, сказал:

— С Кларенс ни в чём нельзя быть уверенным, но, по-моему, те два дня, что она провела у главаря Белых Бандитов, стали для неё лучшими за последние несколько веков. Там она почувствовала свободу, которой давно лишилась. Да и этот разбойник-изгнанник так не похож ни на её помпезное аристократическое окружение, ни на грубых воинов. Я думаю, Кларенс захочет туда вернуться. И, обещаю, после того как она поможет нам, мы её отпустим.

— Честно?

— Не такой уж я и не заботливый брат.

— Но ты ведь бросил её в Иоре одну,– упрекнул Роберт.– В галактике, где многие века бесчинствуют космические пираты.

— Я выбрал самое безопасное место, пираты сторонятся планеты Щуп. Белые Бандиты хоть и претендуют на звание благородных разбойников, но с пиратами расправляются безжалостно. Если б местное население было поумнее, то вместо преследования Белых Бандитов платило бы им за защиту.

Роберт подавил тяжёлый вздох, медленно закивав. Он заставлял себя думать, что вступил в сговор с Лойдом ради свободы сестры, но сердце почему-то нещадно ныло.

====== ГЛАВА 17. ======

Диана и Рошель прогуливались по огромному зимнему парку, находящемуся под стеклянным куполом. Деревья и кустарники здесь были покрыты снежными хлопьями. Ощущение чудесной доброй сказки не покидало попадавших сюда.

— Боже, как красиво,– с восхищением пролепетала Рошель.– Словно находишься в заколдованном лесу.

— Это мой любимый парк,– поправляя длинную меховую накидку, не без гордости отозвалась Диана.– На Альфатоне он был создан в числе первых. Здесь очень любят играть ребятишки слуг и Стражей.

Рошель оглянулась, желая удостовериться, что их никто не слышит.

— Лойд больше не интересовался Стражами?– полушёпотом спросила она.

— Пока нет. Надеюсь, он скоро забудет об этом.

Сёстры обернулись, услышав позади хруст снега.

— Кларенс,– удивлённо пробормотала Рошель.– Тебе лучше?

— В каком смысле?

«У тебя ночью болела голова»,– мысленно передала Диана сестре (которая к счастью успела уже надеть семейный медальон).

— Ах, да,– кивнула Кларенс.– Спасибо, я чувствую себя значительно лучше.

— Рада за тебя,– улыбнулась Рошель и обняла сестёр.– Я хочу, чтоб сегодня все были счастливы!

— Это не к добру,– рассмеялась Диана.– Не иначе как прошлой ночью кто-то помирился с мужем?

— Не просто помирились,– глаза Рошель загадочно блеснули.– Мы с Эдом…

— Надеюсь,– улыбаясь, поспешно перебила Кларенс,– ты не собираешься пересказывать нам подробности?

Диана залилась весёлым смехом.

— Вы обе несносны,– слегка смутилась Рошель.– Я же о другом. Мы с Эдгаром решили отправиться в путешествие по галактикам, сменить обстановку и провести время в своё удовольствие.

— Конечно-конечно,– сделав серьёзное лицо, кивнула Кларенс.– В Рагде невозможно развлекаться, всё время мешают государственные дела. Ни минуты покоя, ни часа на личную жизнь, ни дня на отдых.

— Нет!– возмутилась Рошель.– Это невыносимо! Ну, как с тобой можно общаться нормальным людям?

Диана удивлённо посмотрела на сестру:

— А кто тебе сказал, что она общается с нормальными?

— Действительно,– поддержала Кларенс.– Кому это ты здесь так польстила?

Рошель хотела что-то ответить, но замолчала, увидев приближающегося к ним Роберта. Диана и Кларенс тотчас обернулись, проследив за взглядом сестры. Принц подошёл к женщинам и неуверенно улыбнулся.

— Привет,– тихо шепнул он.

Рошель и Диана тревожно переглянулись, ожидая реакции старшей сестры. Все знали, Кларенс никогда не была сентиментальной, но сейчас её глаза увлажнились, и принцесса вдруг крепко обняла брата. Диана и Рошель облегчённо выдохнули, радуясь, что встреча не закончилась конфликтом, вот только они не могли и представить, что на самом деле чувствовала сестра.

После продолжительной беседы Диана и Рошель решили оставить Кларенс и Роберта наедине и вернуться в замок. Как только стихли удаляющиеся шаги, и в парке вновь воцарилось безмолвие, принцесса повернула брата к себе лицом и холодно сказала:

— На случай, если ты не правильно истолковал мои объятия, знай, я это сделала ради сестёр, чтоб не ставить их в неловкое положение. Я не хочу, чтоб наши личные проблемы влияли на твои отношения с другими.

— Это благородно с твоей стороны,– смиренно опустив голову, произнёс брат.– Не знаю, чем я заслужил такое снисхождение.

Кларенс уже готова была поверить в искренность этих слов, но разум не позволил, взяв верх над чувствами.

— Очень трогательно,– скептически заметила она.– Извини, что не могу поверить, надоело обжигаться.

Роберт понимающе кивнул и предложил руку сестре:

— Прогуляемся?

После некоторых раздумий Кларенс согласилась, но опираться на руку не стала.

Они долго брели по заснеженным дорожкам. С обеих сторон тянулись длинные ряды деревьев, ветви которых, усыпанные белыми кристалликами, казались такими хрупкими и беззащитными, что невольно сжималось сердце.

— Могу я задать тебе вопрос?– наконец обратился Роберт к сестре.

Кларенс медленно перевела взгляд на брата и равнодушно пожала плечами.

— Ты никогда не хотела изменить свою жизнь? Не по мелочам… Поменять абсолютно всё!

— Возможно,– с некоторой грустью ответила принцесса.

— И что тебе мешало?

— Многое, слишком многое.

Роберт остановился и повернулся к сестре лицом:

— А теперь?

— Это трудный вопрос,– грустно усмехнулась Кларенс,– я не могу рассказать тебе в двух словах, да и не хочу.