— Так значит, я всё тебе рассказала,– немного успокоившись пробормотала Кларенс, задумчиво обводя взглядом верхушки деревьев.– Тем лучше, если ты откроешь планы Лойда Эдгару, Каренсы собьют спесь с моего братца.

— Нет, политика Рагде меня мало волнует, к тому же восемь месяцев – большой срок, и планы Лойда вряд ли осуществятся. За это время может произойти, что угодно.

— М-да, кажется, я рассказала тебе всё в мельчайших подробностях?

Мужчина взял руку принцессы в свои ладони:

— Ты поведала мне о многом и заставила задуматься о моих собственных безрассудных поступках.

— Ты о чём?– Кларенс в недоумение посмотрела на Оливера, неприятный холодок пробежал по её спине.

— Не скрою, с первой же минуты, как я увидел тебя в обществе мужа, я решил соблазнить тебя. Гиметр – король во всех отношениях. Сразу бросался в глаза его аристократизм, мужская красота, величественность и сила. Увести жену у такого соперника опасно, но это стоило бы сделать, даже ради одного сладостного мига победы. И вдруг такой случай: жена в отчаянье, в горе… Казалось бы, чего проще?

Принцесса слушала мужчину с неприятным ощущением, она и представить не могла, как скверно быть игрушкой в чьих-то руках. Кларенс сама не раз поступала, как Оливер, развлекаясь в своё удовольствие и забывая о тех, кому причиняла боль. А теперь, поменявшись ролями, чувствовала себе довольно паршиво.

— Да, действительно,– продолжал мужчина,– чего проще? Мне бы не пришлось даже прибегать к каким-либо ухищрениям.

— И что тебя остановило?– тихо просила женщина.

— Ты. Вернее, твоя исповедь. Я увидел в тебе живого человека, тебе было плохо, ты была одинока в этом огромном мире.

«А вот меня бы это не остановило»,– с ужасом подумала Кларенс.

Оливер чуть заметно улыбнулся:

— А знаешь, мне даже было приятно выслушать тебя и почувствовать, что я тебе нужен… нужен, как друг, которому можно довериться.

— Ты предлагаешь мне свою дружбу?– с явными нотками изумления в голосе переспросила принцесса.

После ссоры со своим братом Робертом она не заводила друзей из чувства безопасности и внутреннего спокойствия, если не считать поверенного, который по каким-то необъяснимым причинам всегда оставался верен Кларенс. Друг? Может, это то, что ей сейчас надо?

— Я буду рад, если ты её примешь,– улыбнулся Оливер.

— Я тоже рада, что в этом, как ты говоришь, «огромном мире» есть друзья готовые выслушать и не осуждать,– принцесса, поддавшись сиюминутному порыву, крепко обняла мужчину.

— Возможно, когда-нибудь мы будем не только друзьями,– прошептал Оливер.

— Возможно, но не сейчас.

Мужчина согласно кивнул.

— Спасибо за понимание… и за ночь,– Кларенс нежно поцеловала Оливера.

— Могу я задать тебе последний и немного нескромный вопрос?– поинтересовался мужчина.

Принцесса пожала плечами:

— Если хочешь?

— Почему ты не осталась с Веором? Он ведь похитил кусочек твоего сердца?

Лицо Кларенс тотчас сделалось серьёзным. Она и сама не знала ответа на этот вопрос. Да, события развивались слишком быстро, но раньше её это никогда не тревожило. Она могла сказаться погибшей или пропавшей без вести, жить несколько недель или месяцев с понравившимся мужчиной и не думать о последствиях. Отчего не сделала того же с Веором? Оттого, что он не настаивал? Оттого, что сама не захотела привязаться к нему сильнее, чем полагалось для обычного любовника? И знала-то его всего два дня, один из которых не помнила, но вдруг испугалась…

— Почему ты вернулась к Гиметру?– Оливер испытывающе посмотрел на женщину.– Почему?

Принцесса покачала головой:

— Не знаю. Может, я побоялась… что-то изменить в своей жизни, а может, просто не захотела в силу привычки.

— Но это не из-за страха перед Лойдом или перед тем, что он может устроить?– мужчина вопросительно взглянул на Кларенс.

— Давай, оставим этот разговор до следующего раза,– настойчиво предложила принцесса.– Слишком много дружеских откровений для одного дня… Пора возвращаться.

Диана и Люк въехали в ворота замка, когда навстречу им вышел Гиметр в сопровождении Лойда. Принцесса, всегда доверявшая своей интуиции, разумно решила, что сейчас лучше не попадаться им на глаза. Однако Гиметр сам подошёл к Диане и Люку.

— Вы не знаете, где Кларенс?– обеспокоенно спросил он.

— Знаем,– кивнул Каренс,– мы видели её не так давно…

— Это верно,– резко перебила Диана, давая Люку понять, что сама всё объяснит Гиметру.

Лойд подозрительно посмотрел на сестру:

— И где же она?

— Эту ночь она провела у меня,– произнесла принцесса, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее.– Мы проболтали до раннего утра, а потом…

— Потом пришёл я,– помог Люк,– и предложил прогуляться, но у Кларенс ужасно болела голова, и она решила остаться и попробовать заснуть. А мне пришлось довольствоваться компанией лишь одной из твоих сестёр, Лойд.

Диана чуть заметно кивнула мужчине в знак благодарности.

— А где Терри?– недовольно спросил верховный принц Мернов.

Женщина растерянно посмотрела на брата и осторожно сказала:

— Я думала, что она у себя.

— Ты прекрасно знаешь, что её там нет,– резко прервал Лойд,– сегодня утром тебе об этом сообщил Куине!

Диана натянуто улыбнулась:

— Так её всё ещё нет? Я подумала, она уже успела вернуться.

— Откуда?

— С Титара.

Лойд недоверчиво посмотрел на сестру:

— И что она там забыла?

Принцесса лихорадочно перебирала варианты ответов, но ни один не был достаточно убедительным.

«Подготовка к свадьбе»,– подсказал Люк, вклинившись в её мысли.

— Терри должна была сегодня за обедом объявить об этом,– неуверенно произнесла Диана,– но если ты настаиваешь…

— Да, я настаиваю,– резко ответил Лойд, и его брови грозно сошлись на переносице.

Принцесса пожала плечами:

— Она выходит замуж.

— Что?– мужчина рассмеялся.– Это шутка?!

— Нет,– лицо Дианы стало серьёзным и даже хмурым.– Ты знаешь, я не шучу такими вещами.

— Но она ещё ребёнок!– возмутился Лойд.– Нет, я не говорю, что у неё не может быть увлечений, но выходить замуж – это чересчур.

— Вот и скажи ей об этом сам!– принцесса с вызовом посмотрела на брата.– Тебя она послушает скорее, чем меня!

Пока они беседовали, к Гиметру подбежали его воины и стали что-то объяснять. По жестикуляции было ясно, что новости плохие.

— Диана,– Гиметр прервал диалог Лойда с сестрой,– извини, я должен покинуть твой замок. Ты не могла бы сказать Кларенс, что мы уезжаем?

— Как? Прямо сейчас?– принцесса побледнела.

— Что случилось?– недовольно спросил Лойд, глядя на друга.

— У меня серьёзные проблемы в Файлере. Похоже, Хоттавия хочет втянуть меня в войну с Лоссом.

— Что?!.. Эта захолустная система смеет поднимать голову из песка?!

Женщина скрестила руки на груди и строго спросила:

— А тебе обязательно брать Кларенс с собой?

— Действительно,– поддержал Лойд, чего Диана никак не ожидала,– вы ведь только приехали. Кларенс так долго отсутствовала в Рагде, а ты её уже увозишь. Пусть погостит у нас хоть пару недель. Я сам присмотрю за ней.

— Тем более,– продолжила принцесса,– возвращаться в Файлер будет небезопасно, а в её положении особенно.

— Ты права,– кивнул Гиметр,– пусть остаётся… я только попрощаюсь с ней.

— А-а-а… разумеется,– кивнула Диана,– я её сейчас позову.

— Спасибо.

Принцесса натянуто улыбнулась и уже хотела уйти, но вдруг повернулась к Гиметру и совершенно спокойно спросила:

— Если она всё-таки уснула, мне её не будить?

Диана замерла в ожидании. Она слышала, как бешено колотится сердце в её груди. Женщине показалось, что прошёл целый час, прежде чем последовал ответ:

— Конечно же, не надо. И будь добра, позови к ней врача, когда она проснётся.

«Браво,– мысленно обратился Люк к принцессе,– Оливер и Кларенс должны будут в благодарность воздвигнуть тебе, по меньшей мере, храм»!