— Двадцать семь на ремонте,– сухо ответил Загрей,– тринадцать в других системах, более сорока разбросаны по Рагде и ещё двадцать отправлены сегодня ночью к Фиарсу выручать Стражей, попавших к Патрулю Порядка.

— Двадцать?– принцесса с трудом выдавила из себя это слово и начала перелистывать бумаги.

— Да,– повесив голову, подтвердил командор.– Мы получили сообщение, что на наших напала дюжина кораблей законников.

— Дюжина?! Да во всей нашей системе не наберется столько кораблей Патруля! Вы о чём думали?!

— Простите, ваше высочество,– промямлил Куине.– Мы хотели, как лучше…

— Лучше?!– Диана в порыве гнева швырнула листы вверх.– Лучше было бы, если б у вас имелись собственные мозги!

Женщина прислонилась к прохладной стене, что-то обдумывая, а потом более спокойным тоном спросила:

— У нас остались ещё корабли?

Куине утвердительно кивнул, исподлобья косясь на принцессу.

— Тогда выходи в космос,– приказала Диана,– пошли на Титар сигнал о помощи, а я (пока ещё не слишком поздно) приведу Стражей.

Мужчины одновременно подняли глаза на принцессу и Загрей встревожено сказал:

— Это опасно! Позвольте мне отправиться за Стражами!

— Нет уж!– оборвала женщина.– Всё что могли, вы уже испортили! Останетесь здесь, возьмёте всех стражников в замке и будете защищать мою дочь! Если с ней что-то случится – лично ответите за это!

Командор сдержанно кивнул.

— Рофф,– обратилась к младшему офицеру Диана,– бегом к Лейн, пусть приготовит мне доспехи, я сейчас буду.

Воин, не дожидаясь окончания фразы, бросился исполнять приказ.

— Может, всё-таки я поеду за Стражами Искупления?– предпринял ещё одну попытку Загрей.– В лесу небезопасно, тем более одной.

— Нет!– категорично заявила принцесса.– Я знаю там каждое дерево, я прорвусь в лагерь Стражей… но сначала надо добраться до леса, а у всех ворот, по вашей милости, уже солдаты!

— Что же тогда делать?

Диана задумалась, а потом с уверенностью, которую на самом деле не ощущала, ответила:

— Выгоняйте табуны через ворота, я проскользну среди них. Затем возвращайтесь в замок и держитесь до моего возвращения.

— Ваш замок неприступен,– уныло пробормотал Загрей,– но когда в нём есть воины, а сейчас здесь от силы не наберётся и сотни солдат.

Принцесса понимающе кивнула:

— Я знаю, что прошу невозможного, но, умоляю, протяните хотя бы час! А я сделаю всё, чтобы сократить это время!

Спустя четверть часа Диана уже летела галопом по лесу на мускулистом гнедом коне.

Лагерь Стражей Искупления находился в нескольких милях от замка. Со всех сторон он был окружен «хищным лесом» и постороннему, попавшему на планету, вряд ли удалось бы добраться до лагеря живым. Внезапно перед одним из поворотов конь принцессы взвился на дыбы, чуть не выбросив её из седла.

— Только тебя не хватало,– прошептала Диана, увидев лежащего на дороге огромного лазга*.

Хищник лениво поднялся и зевнул, демонстративно обнажая огромные клыки.

— Пообщаемся в другой раз, хорошо?– натянуто улыбнулась принцесса, сворачивая в чащу и пришпоривая коня.

Ветви деревьев, словно паутина переплетались между собой, всячески мешая передвижению. Одна из веток обвила ногу Дианы над сапогом и начала стягиваться, разъедая ткань и впиваясь в кожу. Взмахом кинжала принцесса обрезала её, но щупальца растения продолжала вгрызаться в плоть. Принцесса заставила себя не обращать внимания на боль, думая лишь о дочери и продолжая понукать коня.

Через пару минут скакун вынес женщину на огромную поляну, по всему периметру которой горели костры, отпугивая хищников. Диана быстро спрыгнула с взмыленного животного, но как только травмированная нога коснулась земли, принцесса с болезненным стоном упала на колени.

— Что случилось?!– к женщине подбежал худощавый рыжеволосый мужчина, помогая подняться.

— Тоул, собирай Стражей! На замок напали!

Мужчина махнул рукой ближайшему из воинов:

— Строй отряды! Выступаем!

— Дай мне пару капсул китакрина**,– измученно пошептала принцесса и, протянув кинжал, добавила:– А потом срежь щупальцу.

Через двадцать минут армия Стражей подошла к замку. Здесь уже было тихо, во дворе лежало несколько десятков трупов. Возле самого входа стояли солдаты атаковавшего войска, мирно беседуя и отдыхая, но едва они увидели Стражей Искупления, тут же обнажили мечи.

— Тоул, бери отряд и следуй за мной,– приказала Диана.– Остальные пусть разбираются с этим сбродом!

Принцесса и дюжина воинов спустились в одну из пещер возле замка и через потайной ход попали в кабинет, но тут уже никого не было.

— Терри…– испуганно прошептала Диана, и её сердце сжалось от нестерпимой боли.

Стражи быстро осмотрели внутренние комнаты кабинета, но тел нигде не обнаружили.

— Похоже, их пленили,– подходя к женщине, успокаивающе заметил Тоул.– Если это так, значит последуют переговоры.

— Идём в тронный зал…– принцесса вдруг остановилась, ощутив жуткую боль в ноге.– Дай ещё пару капсул.

Мужчина неодобрительно и даже испуганно посмотрел на Диану, но, заметив её страдания, быстро исполнил распоряжение.

В тронном зале царил мир и покой. Вдоль стен за большими колоннами, укрывшись от посторонних глаз, выстроились воины. На лестнице, ведущей к трону, сидели Терри и Биант, о чём-то перешёптываясь. В нескольких шагах от них стоял Оливер и высокий мужчина в чёрном костюме, укутанный в длинный плащ с эмблемой трёх соприкасающихся звезд. Он-то и привёл в замок свои армии.

— Что-то она задерживается,– нервно постукивая сапогом, сказал Оливер.– Надеюсь, твои воины не убьют её.

— Не беспокойся,– устало улыбнулся собеседник.– Они не нарушат приказа.

— Значит я могу не волноваться?

Незнакомец задумчиво кивнул:

— Единственный в этой истории, кто должен волноваться – Хмурый Бог. По твоей милости Вайдж остался без оружия и без провизии. Теперь у повстанцев ещё меньше шансов, к тому же один из Мернов присоединился к Доодетте.

— А Мерны-то каким образом впутались в эту историю?– искренне удивился Оливер.

— С Каренсами война закончилась,– вздохнул собеседник,– надо ещё с кем-то повоевать? Увы, некоторые не в состоянии направить свою энергию на добрые дела.

— Ты не любишь Мернов?

— Я не люблю людей, у которых есть власть, и они не знают, что с ней делать, а потому от безделья занимаются ерундой или вообще ничем не занимаются.

— У Кровавых Монахов есть власть, но они с её помощью только разрушают,– возразил Оливер.

— Сохранять нейтралитет – это значит, не иметь никаких принципов. Что может быть хуже бездействия?

— То есть, ты отдаёшь предпочтение тиранам, нежели…

— Тем, кто спокойно взирает на эту тиранию,– закончил за Оливера незнакомец.– Да, именно так.

— Поэтому ты и помогаешь Хмурому Богу?

— Отчасти.

— Есть и другие причины?

— Я скажу тебе о них, когда сочту нужным, но лучше будет, если ты сам решишь эту задачу,– незнакомец бросил беглый взгляд на Терри.

— Отец,– лукаво улыбаясь, обратился к нему Оливер,– почему ты всё время смотришь на эту девчонку?

— Очень уж она напоминает мне одну особу.

— Какую, если не секрет?– оживился сын.

— Был я некогда знаком с удивительной женщиной Дианой Мерн. Ты её не знаешь. Мы общались недолго, пару недель. И это было давно.

Оливер озадаченно покачал головой:

— Надо же, а я-то подумал, что нашёл наконец женщину, которая не знает тебя!

— Ты спутал меня с собой. Это не я ношу прозвище Всадника Белых Ночей… Подожди-ка, ты хочешь сказать, что этот замок принадлежит Диане Мерн?

— А вот и она сама,– Оливер кивнул в сторону входа, но незнакомец не стал оборачиваться.

Принцесса в сопровождении воинов ворвалась в тронный зал, однако, увидев, что с дочерью всё в порядке, приказала солдатам остановиться, а сама прошла в центр.

— Вот это твоя мамочка выдала,– оторопев, прошептал Биант.

— Да уж,– подтвердила Терри, уставившись на красные эмблемы с мечом, разрубающим узел, на шлемах и доспехах воинов.– Представляю, как разозлится Лойд, узнав, кто содержит Стражей Искупления.