— Твою руку,– сделал вывод Оливер, обиженно потирая скулу.– Да-а, что-то я совсем разучился знакомиться с дамами.

— Сядь!– приказала Диана, кивнув на ближайшее кресло.– А теперь четко и ясно отвечай на вопросы. Как ты оказался в системе Рагде?

— Пролетал мимо,– усмехнулся мужчина, откинувшись на спинку кресла и вытянув ноги.– Я ж не знал, что в этой системе заселены не только планеты, но и космос… и кораблям нельзя летать без высшего соизволения!

— Твой маршрут?– не обращая внимания на насмешки, спросила принцесса.

— Гм… Хлёкк тире Манзас.

Диана подошла к дальней стене и надавила на одну из книг, стоящую на полке, тут же на противоположной стене высветилось множество изображений систем и галактик. Принцесса выбрала нужное и, указав на новый увеличенный рисунок, строго сказала:

— Через Рагде до Манзаса не самый короткий путь, почему не срезал через Анычег?

— Потому что в Анычеге сейчас идут бои… как вы их там называете?.. «китари», кажется… и там скопилось столько Патруля Порядка, что птица не пролетит незамеченной ни то, что пять кораблей.

— Предположим. Но разве Манзасу нужна сейчас контрабанда? Мне казалось, что там всё спокойно.

Мужчина от души рассмеялся:

— Контрабанда везде нужна, а Манзасу тем более. Исторически так сложилось, что в этой системе существуют две очень сильные оппозиции…

— Хорошо,– оборвала принцесса, которую не интересовали подробности.– Почему вы отказались отвечать на сигналы наших кораблей?

— Я не обязан считаться с пиратами, возомнившими себя карающей рукой правосудия.

Диану задели слова мужчины, но, понимая, что это провокация, она сдержалась.

— Ну, а почему, перед тем, как вступить в бой, корабли шли к планете Леглазар?

— Нам нужна была провизия,– не задумываясь, ответил Оливер.

Принцесса довольно улыбнулась, уличив мужчину:

— Ложь! На ваших кораблях было всё.

— Всё, кроме отдыха, баров, казино и тому подобного. Моя команда несколько недель не сходила на землю. Вот мы и решили завернуть на Леглазар. Развлечься.

— На Леглазар? За развлечениями?– Диана снисходительно покачала головой.– Я смотрю, ты совсем заврался. В Рагде нет планеты с более жёсткими законами, касающимися так называемого «отдыха». И не говори, что ты этого не знал.

— А-а… к дьяволу! Я что, на допросе?! Патруль Порядка и тот предоставляет защитников! Вообще, какое ты имеешь право силой удерживать меня на этой богом забытой планете и подвергать аресту моих людей и груз?

— К чему так горячиться?– откровенно насмехаясь, спросила Диана.

Оливер поднялся на ноги и, подойдя к принцессе, холодно прошептал:

— Интересно, сколько заплатят верховные принцы Мернов и Каренсов за информацию о том, кто возглавляет Стражей Искупления, а?

Диана бесстрашно посмотрела на мужчину и ответила в тон:

— Интересно, сколько заплатит за твою голову Патруль Порядка или Галактическая Гвардия, а?

Мужчина, понимающе кивнул:

— Шантаж не прошел, может, ещё раз попробовать свои чары?

— А может быть ты просто скажешь правду?– посоветовала принцесса.

Оливер задумался и после долгой паузы честно ответил:

— Нет, не скажу.

Диана неодобрительно покачала головой. Ей очень хотелось знать, почему корабли направлялись к планете Лоры Каренс, ибо, вряд ли кто-то мог себе представить более парадоксальную картину.

— Вижу, тебя раздирает любопытство,– улыбнулся мужчина.– Возможно, я всё-таки открою тебе тайну за определенную плату.

— Обойдусь без твоей тайны!– решительно ответила принцесса, не желая даже слушать о какой плате пойдёт речь.

— Конечно, обойдёшься. Но, зная её, ты не будешь мучиться догадками. Что скажешь?

— Скажу, что меня заранее не устраивает эта «определенная плата»!

— Ну, почему все женщины так подозрительны?!– возмутился мужчина, изображая оскорблённую невинность.– Я ещё ничего не попросил.

Диана с трудом подавила улыбку, несмотря ни на что, пленник показался ей безобидным. Разговор был прерван бесцеремонно отворившейся дверью. На пороге стояла Терри и невысокий парень с коротко стриженными чёрными волосами и бело-голубыми (почти белыми) глазами. Девушка в замешательстве остановилась и тут же начала оправдываться: — Я хотела познакомить тебя с Биантом. Мы же вчера договаривались. Меня никто не предупредил, что ты не одна.

— Ничего страшного,– заверила Диана.– Я просто беседовала с… задержанным. Сейчас его уведут. Заходите!

Терри скептически улыбнулась и, важно шествуя в центр кабинета, тихо шепнула так, что её слышала только мать:

— А след пощечины у него тоже от «просто беседы»?

Диана проигнорировала вопрос дочери и кивнула лакею, собравшемуся уже было закрыть дверь за гостями:

— Позови конвой.

Между тем Терри обошла кресло (на котором сидел Оливер) кругом и ухмыляясь спросила:

— Значит это пленник? На чём же он попался? Шпионил для Каренсов? Вряд ли. Эдгар для такой работы нашёл бы кого-нибудь половчее.

— Терри,– предостерегающе остановила Диана.– Война между Мернами и Каренсами в прошлом. Не забывайся.

— Ах, да,– хмыкнула девушка, картинно закусывая нижнюю губку.– Точно! Правда, тогда не понятно почему Бинг с Одри вдруг заделались диверсантами, учинив погром на спутнике Модуса, а этот придурковатый сынок Лоры вообще напал на планету Роберта в прошлом месяце, да?

Диана быстро перевела взгляд на Оливера, желая посмотреть на его реакцию, но, при упоминании о Лоре, мужчина ничем не выдал себя.

— Так что ты сделал?– спросила Терри.– Украл кактус из садов моей матери или соблазнил замужнюю горничную, ибо вряд ли ты способен на большее?

Девушка с первого взгляда определила в мужчине повесу и провела параллель с отцом, а потому ополчилась, помня, какие страданья приносил тот матери.

— Тебе заняться нечем, хочешь пообсуждать мою жизнь?– сухо спросил Оливер.

— Мам,– окликнула Терри,– надеюсь, его хотя бы вздёрнут за преступление?

Биант вздрогнул, и Диана, заметив это, с иронией спросила:

— Разве ваше новое течение не выступает против казни?

Девушка смущённо улыбнулась, бросив виноватый взгляд на своего жениха, и весело ответила:

— Конечно, просто… «школа» Лойда даёт о себе знать!

— А-а… Удобно иметь оправдания на все случаи жизни.

— Новое течение?– пробормотал Оливер себе под нос, но так, что его слышали все.– Ещё бы цепочку на шею последователям и показывать за деньги.

Терри круто повернулась к мужчине и резко выпалила:

— Ну, тебя-то, вообще, показывать людям не стоит, даже бесплатно!

Диана, видя абсурдность пререканий, пригласила Бианта садиться и не обращать внимания на детскую перепалку. Вот теперь пленник точно перестал казаться опасным, принцесса даже не обратила внимания на почему-то задерживающуюся стражу.

— Ты что, хочешь поиграть с огнём?– тихо спросил Оливер.

Девушка наклонилась к мужчине и угрожающе прошептала:

— Огонь-то я всегда потушу, а ты-то не заплачешь от дыма?!

— Войны захотела, крошка?

Терри насмешливо покачала головой:

— В войне принимают участие минимум двое. А в нашем случае ты вне игры!

— Посмотрим,– бросил вслед Оливер.

Девушка подошла к дивану, где сидели её мать и Биант. Они беседовали, не обращая больше внимания на Терри и пленного.

В кабинет громко постучали и в дверном проёме показалась голова Куине.

— Ваше высочество,– вкрадчиво сказал советник,– не могли бы вы уделить нам с Загреем немного времени?

Диана вышла в коридор, где (помимо Куине) её ждал командор и два старших офицера.

— Что-то случилось?

— Нас атаковали,– мрачно ответил Загрей, передав женщине несколько листов со схемами и чертежами.

Принцесса удивлённо пожала плечами:

— И что?

— Дело в том,– запинаясь, начал Куине,– мы не смогли удержать их в космосе, они уже на планете, а Стражей вы вчера приказали убрать из замка…

— Что?!– Диана почувствовала жуткий спазм.– Вы издеваетесь?! Как такое могло случиться?! А где были наши корабли?!